“Đây chính là tinh thối?”

Công chúa Grifine nhìn thấy Brand lật thi thể của kẻ mặc áo choàng xám kia lại, bên dưới lớp áo choàng bị cắt rách lộ ra một vùng da thịt màu tím sẫm. Nàng lặng lẽ nhìn lên trên, chỉ thấy vết cắt ở cổ thi thể giống như thủy tinh vỡ vụn, toàn bộ đã hóa tinh thể mà không một giọt máu rỉ ra.

“Đây chính là tinh thối,” Brand dừng lại bên thi thể một lát rồi mới đáp: “Một loại ma vật được hình thành do các sinh vật sống trong một số thủy tinh ma pháp bị ảnh hưởng bởi ma lực chi nguyệt mà vặn vẹo biến chất. Loại ma vật này không phổ biến, thỉnh thoảng sẽ được tìm thấy ở các mạch khoáng thủy tinh ma pháp hoặc khu rừng thủy tinh.”

“Nhưng trông nó giống sinh vật hình người hơn,” công chúa Grifine tĩnh lặng nhìn thi thể kia, “Hơn nữa, rốt cuộc chuyện này có liên quan gì? Tiên sinh Brand, có phải anh biết chuyện gì đã xảy ra ở Yến Bảo không?” Nàng đứng ngoài cửa, hoàn toàn không muốn dính phải vết máu vương vãi khắp phòng — mặc dù thi thể của tên cầm thú đó sớm đã bị kéo ra ngoài xử lý, vị tiểu thư bá tước đã tuyên bố với binh lính đội hộ vệ cảng rằng một con ác ma sổng ra trong cuộc chiến Ampelser đã tập kích huynh trưởng của mình, đồng thời cho binh lính xem thi thể kẻ mặc áo choàng xám này. Những người có mặt khi nhìn thấy thảm trạng của Akel đều không khỏi cảm thấy thương cảm, do các vụ án kiểu này gần đây thi thoảng vẫn xảy ra trong cảng Ampelser nên tạm thời cũng không có ai nghi ngờ điều gì.

“Sinh thời hắn là con người,” Brand đáp mà không quay đầu lại, hắn nhặt một mảnh thủy tinh lên: “Chỉ là bệnh tinh hóa đã biến hắn thành thế này.”

“Bệnh tinh hóa?” Công chúa Grifine ngẩng đầu lên một chút, dùng đôi mắt bạc xinh đẹp nhìn hắn.

“Khi tôi học kiến thức trên cuộn da, tôi từng thấy một trường hợp như vậy. Một số sinh vật sống trong mạch khoáng thủy tinh dần dần phát điên, trên người mọc ra thủy tinh, trở nên cuồng loạn và bắt đầu tập kích con người.” Brand chằm chằm nhìn mảnh thủy tinh đó, ánh sáng lưu chuyển hắt lên mặt hắn một vệt sáng hẹp dài: “Đây là trường hợp bệnh tinh hóa sớm nhất, nó xảy ra ở Tứ Cảnh Chi Dã.”

“Nghe có vẻ như là ma vật hóa,” Điện hạ công chúa nhíu mày đáp.

“Đúng là ma vật hóa,” Brand gật đầu, nhưng lại thở dài: “Bởi vì ma lực trong mạch khoáng thủy tinh cực kỳ đậm đặc, rất dễ dẫn đến việc ma lực xâm thực xảy ra. Nhưng tinh hóa rất đặc biệt. Không ai rõ tại sao lại có sinh vật như tinh thối tồn tại, theo lý thuyết thì sự tồn tại của bất kỳ loài nào ở Vorn đều có tính kế thừa của nó, chỉ có lịch sử của tinh thối là một khoảng trống. Đối với chúng cũng có một số nghiên cứu, nhưng cho tới nay chúng ta vẫn không rõ rốt cuộc đằng sau đó có bối cảnh gì.”

Điện hạ công chúa dĩ nhiên cho rằng ‘chúng ta’ ở đây đang nói đến các Phù thủy Hắc Tháp, nhưng thực tế Brand chỉ vô thức dùng từ thay thế của người chơi mà thôi. Trong Hổ Phách Chi Kiếm, đảng cốt truyện dĩ nhiên từng điều tra sâu về tinh thối, nhưng giống như Brand đã nói, tất cả các điều tra đều kéo dài đến trước thời đại quang huy tàn lụi rồi đột ngột dừng lại.

Có người cho rằng ẩn giấu trên người tinh thối là một bí mật khổng lồ, nhưng những người chơi kỳ cựu hơn lại khẳng định chắc nịch — trước khi chính thức mở rộng lịch sử trước thời đại quang huy tàn lụi, nguồn gốc của tinh thối chỉ có thể là một ẩn số. Nhưng muốn truy tầm lịch sử trước thời đại quang huy tàn lụi nào có dễ dàng, một nguồn tư liệu lớn của người chơi thực ra là thư viện của Buga, thế nhưng lịch sử trước thời đại quang huy tàn lụi đối với các phù thủy của Buga cũng là thứ kiến thức có thể nhìn nhưng không thể với tới.

Rốt cuộc tinh thối từ đâu mà đến?

Brand thực ra không quan tâm lắm đến điều này, hắn chỉ quan tâm tại sao chúng lại đột nhiên xuất hiện ở Eruin. Trong lịch sử hoàn toàn không có ghi chép liên quan, lịch sử phương Bắc hình như đang xảy ra một số thay đổi, thấp thoáng dường như đã bắt đầu chệch khỏi quỹ đạo mà hắn nhận thức.

Nghe xong câu trả lời của Brand, công chúa Grifine cũng trầm mặc một lát. Nhưng một lúc sau, nàng lại hỏi: “Nhưng Dierfirie cũng đã nói, quanh Yến Bảo không có khu rừng thủy tinh nào tồn tại cả.”

“Cho nên đây mới là điểm tôi thắc mắc.” Brand đáp.

Công chúa Grifine bất an nhíu mày. Nàng nhìn Brand: “Sao lại nói vậy.”

“Bởi vì tôi phát hiện dấu vết tương tự trên thi thể của Akel, một ít thủy tinh mọc ở sau gáy hắn, chỉ là dưới vết máu nhơ nhớp nên người khác không chú ý tới mà thôi.” Brand quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt nàng. Hắn đáp với vẻ vô cùng chắc chắn: “Điều này cũng có thể giải thích tại sao tên này lại đột nhiên trở nên cuồng loạn như vậy, ma lực hắc ám sẽ phóng đại điều ác trong lòng con người. Đây không phải cá thể duy nhất, quanh Yến Bảo chắc chắn đã có bệnh tinh hóa lan tràn, chưa chừng nam tước Dinh đã bị hủ hóa rồi.”

Hàng mày của công chúa càng nhíu chặt hơn: “Sao lại thế này, anh cho rằng Yến Bảo sẽ xảy ra chuyện gì, chúng ta nên làm thế nào?”

“Chắc chắn không phải chuyện tốt gì. Hơn nữa tạm thời cũng không có cách nào, chỉ đành giữ bí mật với tiểu thư Dierfirie trước đã, ít nhất là cho đến khi chúng ta giải quyết xongớ rối ren ở phương Bắc. Điện hạ công chúa cũng hiểu khoảng cách từ Yến Bảo đến Ampelser, chúng ta không thể và cũng không có năng lực nhúng tay vào mọi chuyện ở Yến Bảo,” Brand không chọn cách thổ lộ hết tất cả sự bất an trong lòng. Bởi vì có một số thứ đối với hắn cũng chỉ là phỏng đoán, huống chi hắn cũng không có cách nào giải thích sự tiên tri của mình đối với tương lai.

Hắn dừng lại một chút, chỉ nhắc nhở: “Hơn nữa, điện hạ công chúa cũng không muốn Dierfirie xảy ra ngoài ý muốn đúng không.”

Công chúa Grifine u uất thở dài một hơi: “Hồi nhỏ, Dierfirie là bạn thân nhất của tôi. Cậu ấy đối xử với tôi không hề có tâm cơ như người khác, tôi vẫn luôn coi cậu ấy như muội muội ruột thịt của mình. Nhưng đến nước này tôi lại chẳng thể giúp được cậu ấy điều gì, nếu đại nhân bá tước gặp tai họa bất ngờ, cậu ấy nhất định sẽ đau đớn đến mức muốn chết đi sống lại. Hồi nhỏ tôi từng gặp bá tước Yến Bảo một lần, ông ấy là một người cha có trách nhiệm, Dierfirie chắc chắn rất yêu ông ấy.”

Giọng điệu của thiếu nữ bán yêu có chút yếu ớt, Brand biết đó là nàng nhớ đến phụ thân của mình, Obergut VII trong lịch sử cực kỳ sủng ái con gái mình, có thể nói công chúa Grifine từng có một gia đình xem như hạnh phúc. Nhưng hắn còn chưa nghĩ ra từ ngữ nào để khuyên bảo vị điện hạ công chúa này thì người sau đã trở nên kiên định, công chúa Grifine hít sâu một hơi rồi đáp:

“Chúng ta phải nhanh chóng giải quyết cục diện rối ren ở phương Bắc, tiên sinh Brand.”

Brand ngẩn người một thoáng, đại khái là không ngờ công chúa lại hồi phục nhanh đến vậy; thực ra hắn không giỏi về chính trị lắm, nhưng may đây là một ‘vấn đề lịch sử’, hắn ngẫm nghĩ một lúc mới nói: “Điện hạ công chúa, mấu chốt để giải quyết cục diện rối ren ở phương Bắc không nằm ở chúng ta, mà nằm ở Viêm Chi Thánh Điện. Viêm Chi Thánh Điện là muốn thông qua quý tộc phương Bắc để gây áp lực cho chúng ta, nhưng hẳn là người Kruz lúc này rõ ràng không hề muốn nhìn thấy một cuộc chiến tranh, đây chỉ là một ván cờ khác giữa hai bên mà thôi.”

Công chúa Grifine hơi nheo mắt lại, bộ dáng này của nàng trông vô cùng mê người, thế nhưng tia sáng lạnh lẽo trong đôi mắt nheo lại lại cho thấy sự thấu hiểu nào đó trong lòng vị công chúa này. Nàng đương nhiên hiểu điểm này, nhưng điều khiến nàng tức giận là Viêm Chi Thánh Điện rõ ràng đang chơi đùa với lửa, quý tộc phương Bắc không phải là một con chó do người Kruz nuôi dưỡng, ngược lại, bọn chúng là một bầy sói. Những dã thú cận thị này bất cứ lúc nào cũng có thể vì một chút lợi ích nhỏ nhoi mà phá vỡ thế cân bằng, người Kruz kiêu ngạo cho rằng mình có thể kiểm soát mọi thứ, nhưng thực tế thì bọn họ chẳng kiểm soát được ai cả.

Nhưng nàng buộc phải kiêng dè điểm này.

Sự thỏa hiệp vô tận là không thể nào, Brand đã hứa với nàng lần này tuyệt đối sẽ không nhượng bộ quý tộc phương Bắc bất cứ điều gì nữa, đây thực ra cũng là suy nghĩ của chính điện hạ công chúa. Trước tiên tích hợp các thế lực ở phương nam thân cận với vương thất Khoa Nhĩ Khoa Oa, sau đó kẹp lấy uy thế lôi đình để toàn bộ phương Bắc cúi đầu.

Nhưng phải đưa ra cái giá thế nào để Thánh Điện ủng hộ nàng đây, những tên người Kruz đáng ghét đó, rõ ràng sự ổn định của Eruin mới là thứ bọn họ cần. Thế nhưng bọn họ vẫn muốn thu được lợi ích lớn hơn.

Từ sau chiến tranh Ampelser, nàng vẫn luôn tìm cách hạn chế ảnh hưởng của Thánh Điện ở Eruin, đây thực ra cũng là một cấu tưởng của Brand, nhưng Viêm Chi Thánh Điện rõ ràng cũng đã phát hiện ra điều này.

Nàng không muốn nhượng bộ về điểm này.

Nhưng công chúa Grifine bỗng nhớ ra một chuyện, nàng ngẩng đầu nói với Brand: “Tiên sinh Brand, anh có thể đợi tôi ở đây một lát được không?”

“Sao thế?” Brand ngẩn ra.

“Anh giúp tôi xử lý chuyện bên này nhé,” Điện hạ công chúa đáp: “Tôi muốn để bá tước Janira điều tra chuyện này, Yến Bảo nằm ngay bên cạnh lãnh địa của ông ấy, ông ấy nhất định sẽ nghĩ ra cách.”

Đây đúng là một cách. Chỉ là Brand luôn cảm thấy điện hạ công chúa đã che giấu điều gì đó. Nhưng còn chưa kịp để hắn cất lời hỏi, vị điện hạ công chúa này đã đi xuống lầu rồi. Brand nhìn thi thể bên chân mình, không còn cách nào đành phải kiểm tra di vật của kẻ mặc áo choàng xám. Bao gồm một số thứ vụn vặt, nhưng không tìm thấy vật phẩm nào có thể chứng minh thân phận của đối phương từ trong đó.

Hắn đứng thẳng người dậy, nghe thấy sau lưng truyền đến âm thanh quen thuộc — đó hẳn là tiếng bánh xe lăn của Dierfirie. Hắn quay đầu lại, quả nhiên nhìn thấy thị nữ đẩy tiểu thư bá tước xuất hiện ở cửa.

“Đuổi được những kẻ kia đi rồi à?” Brand buông những món đồ vụn vặt trong tay xuống, có chút thương hại nhìn cô ấy, hắn không thể tưởng tượng được trải qua chuyện thế này sẽ đả kích lớn thế nào đối với vị tiểu thư bá tước này, nhưng chắc chắn sau này đều sẽ để lại bóng ma.

Dierfirie gật đầu, người của đội hộ vệ cảng vẫn khá dễ đuổi, dẫu sao thì những người có mặt đều là quý tộc. Hơn nữa lại còn có một vị điện hạ công chúa của vương quốc. Lời nói của cô ấy đinh đóng cột, chứng cứ rành rành, cộng thêm việc ác ma hoạt động náo nhiệt trong cảng Ampelser thời gian gần đây, cũng chẳng có ai đặt câu hỏi nghi ngờ cả.

Dẫu sao cũng chẳng ai nói chắc được trong đám ác ma có sự tồn tại tương tự như người thủy tinh hay không, đằng nào thì đó chắc chắn không phải con người rồi.

“Tôi sớm biết tiếng tăm ác độc của Akel ở bên ngoài. Nhưng không ngờ hắn lại cuồng loạn đến vậy, Nia vừa mới nói với tôi một số chuyện, đều trách tôi không bảo vệ tốt con bé.” Dierfirie thở dài đầy áy náy.

Brand ít nhiều cũng đoán được vài phần, vị nữ kỵ sĩ kia khi đưa ra yêu cầu đó thực ra hắn đã đoán được những ân oán có thể tồn tại trong này rồi.

Tuy nhiên đây dẫu sao cũng là việc nhà của người khác, hắn chỉ có thể lúng túng gật đầu.

“Nhưng tiên sinh Brand, tôi rất rõ cách sống làm người của Akel và nam tước Dinh, tôi rất lo cho đại nhân phụ thân, mặc dù điện hạ công chúa đã nói thế…” Dierfirie lại có chút lo lắng hỏi. Rõ ràng, điều cô ấy quan tâm nhất vẫn là vấn đề này.

Công chúa Grifine tuy từng dùng thái độ đối với Thánh Điện để an ủi cô ấy, nhưng tiểu thư bá tước không phải kẻ ngốc, cô ấy nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy phỏng đoán của Brand vẫn sát với khả năng xảy ra hơn. Bằng không huynh trưởng của cô ấy sẽ không xuất hiện ở Ampelser, dẫu sao Yến Bảo cách cảng này vẫn có một khoảng cách nhất định, tính từ thời gian huynh trưởng cô ấy xuất phát, khi đó chiến tranh ở Ampelser hẳn là còn chưa xảy ra, chứ đừng nói đến những tin đồn trước mắt này.

Brand nhìn cô ấy, thở dài: “Dierfirie—”

“Anh lại định gạt tôi phải không?” Dierfirie chằm chằm nhìn Brand, nhỏ giọng hỏi: “Tiên sinh Brand.”

“Tôi…” Brand nghẹn họng trân trối, thầm nghĩ cái gì gọi là tôi lại định gạt cô chứ. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì hắn quả thực khó lòng xác định trước đó mình có nói dối hay không, dẫu sao thân phận lai lịch của bản thân hắn vốn là một lời nói dối động trời, huống chi trước đó lúc xâm nhập trang viên của vị đại tiểu thư này hình như hắn cũng chẳng đời nào nói thật.

Hắn ngẫm nghĩ, đáp: “Dierfirie, tôi gọi cô như vậy được chứ? Về tình cảnh của phụ thân cô, thực ra tôi có một số phân tích, không biết cô có muốn nghe hay không.”

“Đương nhiên là được,” Tiểu thư bá tước ngoan ngoãn gật đầu, cũng không biết là trả lời cho câu hỏi nào: “Anh cứ nói đi không sao, tiên sinh Brand.”

“Phụ thân cô rất có khả năng đã xảy ra chuyện rồi.” Brand đáp.

Dierfirie khẽ kêu lên một tiếng “a”, Brand nhìn thấy cô ấy bấu chặt lấy tay vịn xe lăn ngay lập tức, bàn tay trắng bệch vì dùng quá sức.

“Cô muốn lập tức quay về lãnh địa?” Brand hỏi.

“Đương nhiên,” Dierfirie nhẹ nhàng thở dốc, đáp: “Tiên sinh Brand, thử hỏi người nhà của anh, phụ thân của anh đang lâm vào nguy hiểm, anh sẽ thờ ơ không động lòng sao?”

Brand lắc đầu: “Tôi đương nhiên sẽ không, nhưng tôi không khuyên cô quay về.”

“Tại sao?”

“Rất đơn giản, tình cảnh hiện tại có thể có của phụ thân cô một là bị giam cầm, hai là đã gặp hại rồi.” Brand nhìn sắc mặt Dierfirie ngày càng kém, vội nói tiếp: “Ở trường hợp thứ nhất, một khi cô quay về lãnh địa, phụ thân cô cũng mất đi giá trị tồn tại.”

“Còn ở trường hợp thứ hai, cô cho rằng tình trạng cơ thể hiện tại của mình quay về lãnh địa, có thể báo thù cho phụ thân cô không? Chẳng qua chỉ là dâng thêm một chiến lợi phẩm cho thúc phụ của cô mà thôi.”

Brand nói xong, nhìn chằm chằm vị tiểu thư bá tước, chỉ sợ đối phương không chịu nổi mà ngất xỉu bất thình lình. Thế nhưng Dierfirie lại thể hiện sự kiên cường phi thường, qua một lúc lâu sau, cô ấy mới đáp: “Nếu tôi chết, tiên sinh Brand có thể báo thù giúp tôi không?”

“Đương nhiên sẽ,” nhưng Brand lại lắc đầu: “Nhưng thế này thì có ý nghĩa gì chứ, nếu cô cảm thấy báo thù có thể giải quyết vấn đề, tại sao không tự mình báo thù?”

“Tự mình báo thù?” Dierfirie hơi ngẩn người, lập tức kích động lên: “Tôi có thể sao? Bộ dạng hiện tại của tôi cũng có thể tự tay báo thù sao? Tiên sinh Brand, có phải anh có cách gì không?”

Brand gật đầu: “Dierfirie, cô chỉ là chiết trung sinh mệnh mà thôi, tình trạng cơ thể hiện tại của cô không phải là không có cách vãn hồi. Huống chi đại nhân bá tước chưa chắc đã gặp hại, chỉ cần cô sống thêm một ngày, ông ấy liền có cơ hội được cứu.”

Tiểu thư bá tước trầm mặc xuống.

Brand nhìn thấy cô ấy khẽ hít sâu một hơi: “Tôi hiểu rồi, có thể cho tôi chút thời gian suy nghĩ được không, tiên sinh Brand?”

“Lúc nào cũng được,” Brand đáp: “Nhưng tôi cũng phải nói cho cô biết, tiểu thư bá tước, dù cô có đồng ý hay không, tôi cũng sẽ không để một mình cô quay về Yến Bảo đâu. Xin hãy tin tôi, tôi đây là chịu trách nhiệm với người anh hùng của cảng Ampelser này đấy.”

“Tiên sinh Brand, anh…” Dierfirie nhịn không được dở khóc dở cười: “Cảm ơn anh, tiên sinh Brand, anh thật quá đáng.”

“Tôi vẫn luôn quá đáng thế mà.” Brand đáp mà mặt không đỏ tim không đập.

Và đúng lúc này, hắn nhìn thấy công chúa Grifine lại từ bên ngoài đi vào. Công chúa hình như đã truyền tin xong, nàng liếc nhìn hai người, tuy đã nghe thấy cuộc đối thoại trước đó của hai người nhưng không hề đưa ra ý kiến gì, mà chỉ nói với Brand:

“Tiên sinh Brand, có thể đi cùng tôi gặp một người được không?”

“Gặp một người, bây giờ á?”

Điện hạ công chúa gật đầu.

Brand ngẩn ra, hắn láng mang đoán ra người mà điện hạ công chúa muốn hắn gặp khả năng có liên quan đến việc phá vỡ cục diện ở phương Bắc. Lúc này cũng chỉ có chuyện này mới có thể điều động tâm tư của điện hạ công chúa mà thôi, chỉ cần giải quyết xong mớ rối ren ở phương Bắc, cho dù là Yến Bảo hay tương lai của vương quốc này, tất cả đều có thể giải quyết một cách dễ dàng.

“Ai?” Hắn hỏi.

“Chủ tế Wood.”

---❊ ❖ ❊---