"Cáp Lỗ Trạch, nắm chặt kiếm của ngươi. Hãy nghĩ đến chị gái của ngươi, ngươi không nên chỉ chiến đấu với tư cách là một chiến binh, mà phải chiến đấu như một người đàn ông đích thực."

Tiểu hoàng tử đứng đó thất thần. Con Ma linh nữ phù thủy Tinh linh kia cuối cùng cũng phản ứng lại, nó cúi đầu nhìn xuống con mồi nhỏ bé này với vẻ bề trên. Bản năng và trực giác giống như dã thú khiến khóe miệng nó hơi nhếch lên, lướt qua một tia cười lạnh. Giống như mèo vờn chuột, nó chậm rãi tiến lại gần bên cậu, cúi người xuống, vòng cánh tay mảnh khảnh qua cổ tiểu hoàng tử, thò vào trong áo lần mò xuống viên ma lực thủy tinh.

Cáp Lỗ Trạch sợ đến ngây người, đôi mắt xinh đẹp trừng lớn, bên trong ẩn chứa làn sương bạc, chiếc mũi tinh xảo nhỏ nhắn của Tinh linh hít vào từng hơi ngắn. Lý trí bảo cậu nên nhìn chuẩn vùng bụng mềm mại của đối phương mà đâm một kiếm thật mạnh, nhưng thanh trường kiếm trong tay như nặng ngàn cân, cánh tay như cứng đờ ở đó, kiếm thuật đã học dường như đã trôi tuột khỏi não bộ để lại một mảng trắng xóa, trong lòng bàn tay như đang nắm một vốc mồ hôi.

Huống chi con Ma linh đó còn dùng hốc mắt đen ngòm đối diện với mắt cậu, ma lực hắc ám giỏi nhất là ăn mòn lòng người, Ma linh nữ phù thủy Tinh linh có thể dễ dàng nhận ra nỗi sợ hãi của tiểu hoàng tử. Trên khuôn mặt trắng trẻo xinh đẹp của nó, cái miệng nứt ra một vầng trăng khuyết đen ngòm, nhìn cậu với nụ cười lạnh khinh miệt. Nửa thân trên của Ma linh đã áp sát vào hoàng tử Cáp Lỗ Trạch, cố ý dùng bầu ngực mềm mại áp vào má cậu, cánh tay thon dài như nhện treo sau cổ Cáp Lỗ Trạch, những ngón tay nhọn hoắt gần như sắp lần mò tới viên kết tinh ma lực kia.

Nhưng sự khao khát ma pháp của cô ta tất nhiên không chỉ dừng lại ở viên kết tinh ma lực nhỏ bé đó, tiểu hoàng tử có thiên phú phù thủy trong mắt cô ta mới là món đại tiệc ngon miệng nhất.

Cáp Lỗ Trạch run rẩy dữ dội, cậu cứng nhắc quay đầu lại, cầu khẩn nhìn Brand.

"Ngài Kỵ sĩ, cậu ấy thực sự không hợp để chiến đấu." Thiếu nữ thợ săn Peiya không nhìn nổi nữa.

"Cậu ta bắt buộc phải chiến đấu, cậu ta đã chọn con đường này, thì phải lấy dũng khí ra để đối mặt." Brand nghiêm túc trả lời, hoàn toàn làm ngơ trước ánh mắt cầu khẩn của Cáp Lỗ Trạch.

Peiya ấp úng một lúc, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

"Con người phải chiến đấu, mỗi người đều có lý do riêng. Cô thợ săn à. Nhưng lý do của Cáp Lỗ Trạch đặc biệt khác biệt, không phải vì vinh quang, cũng không liên quan đến niềm tin hay lý tưởng. Mà là vì cậu ấy phải trở nên kiên cường, mới có thể đáp lại kỳ vọng của bao nhiêu người."

"Nhưng con người đâu thể sống mãi trong sự kỳ vọng của người khác chứ——" Mặc dù biết rõ thân phận mình thấp kém, nhưng thiếu nữ thợ săn vẫn không nhịn được mà phản bác. Cô nghĩ rằng mình sẽ phải đợi một lời quở trách nghiêm khắc của ngài kỵ sĩ. Nhưng Brand chỉ ôn hòa hỏi ngược lại: "Cô sẽ vì sự kỳ vọng của em trai mình mà sống chứ, cô Peiya?"

"Tôi..."

"Những người thực sự đặt kỳ vọng vào cô, đều là những người thân thiết nhất với cô, lời nói chân thật thường không êm tai, vì trên đời này vốn chẳng có việc gì là thập toàn thập mỹ."

"Xin lỗi..."

"Cô không cần phải xin lỗi vì thân phận quý tộc của tôi, cho dù từ ngữ của cô sắc bén như lưỡi kiếm, thì cũng chỉ là để sửa chữa sai lầm của tôi mà thôi. Huống hồ còn chưa phải. Và đúng như tôi đã nói, mỗi người đều có quỹ đạo của riêng mình."

Peiya bán tín bán nghi nhìn vị Bá tước đại nhân này, những lời của đối phương có một số cái cô không thể hiểu rõ lắm. Nhưng cô mơ hồ cảm thấy Brand hoàn toàn khác biệt với những quý tộc ông lớn mà cô từng gặp ở trấn Nước Nông, thậm chí còn khác biệt với những quý tộc kỵ sĩ lịch thiệp ở Manowell nữa.

Brand nâng cao giọng: "Cáp Lỗ Trạch. Mỗi người đều có bài học đầu tiên trong đời, chị gái của cậu chắc chắn đã nói với cậu, tư chất cơ bản của một chiến binh là gì—"

Tiểu hoàng tử lòng như tơ vò hoàn toàn không có thời gian để nghe rõ câu này, nhưng mấy chữ cuối cùng lại xuyên thấu qua những suy nghĩ rối bời, như gõ vào tâm trí cậu—

Tư chất cơ bản của chiến binh?

Tuyết ở pháo đài Đông Trảo luôn mỏng manh. Nhưng rơi xuống lại tích tụ rất dày. Sau từng mảnh bông tuyết là chị gái đang đứng, dùng cái giọng nghiêm khắc khiến cậu sợ hãi xuyên qua màn tuyết:

"Khi đối mặt với chiến đấu, người cầm kiếm trước tiên cần phải làm được là bình tĩnh, phân tích hoàn cảnh của bản thân, hiểu rõ mình nên làm gì—"

Nhưng tim cậu đập thình thịch, hoàn toàn không thể bình tĩnh lại.

"Hãy dùng ý chí của ngươi. Chứ không phải kiếm để chiến đấu. Trên thế giới này không có người không phạm sai lầm, nhưng chỉ có kẻ hèn nhát mới vì sợ sai lầm mà không dám rút kiếm. Ngươi hãy trả lời trong lòng tất cả những người đang trông cậy vào ngươi, ngươi muốn làm một kẻ nhát gan—— hay là chiến đấu như một người đàn ông đích thực đến giây phút cuối cùng?"

"Tôi..."

"Tôi không biết!"

Tiểu hoàng tử cảm thấy hơi thở lạnh lẽo của Ma linh vây quanh bên người, đầu ngón tay lạnh giá của đối phương lướt qua sống lưng, như thể giây tiếp theo, nó sẽ kéo cậu xuống vực sâu tăm tối vô tận. Cậu không nhịn được mà nhắm chặt hai mắt, nước mắt tuôn rơi không ngừng, nhưng trên khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt lại trào ra một sắc đỏ kỳ lạ.

Cậu thở dốc dữ dội.

"Đã thấy kỳ thi thực tập sinh của Học viện Hoàng gia chưa, nếu không nộp bài thi thì vĩnh viễn sẽ không có điểm—"

"Nộp bài rồi cũng có thể bị điểm không! Tôi, tôi làm không được, tôi không học được kiếm thuật gì cả! Tôi chỉ muốn ở cùng chị gái, tôi không biết chiến đấu gì cả, tôi không muốn chết hu hu hu!"

Cạch một tiếng nhỏ, đó là tiếng chốt khóa bật lên khi kiếm ra khỏi vỏ.

Tiểu hoàng tử gần như vừa khóc vừa hét lên. Nhưng trong tiếng khóc nức nở lại xen lẫn một tiếng kim loại bén nhọn, con Ma linh đang ôm lấy Cáp Lỗ Trạch trừng lớn đôi mắt đen ngòm, đột ngột lùi lại phía sau, lưỡi kiếm lạnh lẽo thấu xương gần như sượt qua vùng bụng của nó.

Cáp Lỗ Trạch vung kiếm như chong chóng, vì dùng lực quá mạnh, chính cậu cũng bị lực trên kiếm kéo cho xoay một vòng tại chỗ.

Cảnh tượng thảm hại này đúng là nhát kiếm vô chiêu vô thức của những kẻ chưa từng dùng kiếm, hoặc giống như thực tập sinh của Học viện Hoàng gia khi cầm bút lông, một giọt mực từ ngòi bút nhỏ xuống làm bẩn tờ giấy thi trắng muốt.

Nhưng ít nhất cũng đã cầm bút——

Cáp Lỗ Trạch kéo lê kiếm thở hổn hển từng hơi lớn, đôi mắt cậu trợn to, dường như vẫn không dám tin mình thực sự đã rút kiếm. Một khoảnh khắc, như thể đó là một giấc mơ.

Cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên mặt con Ma linh đã lùi lại kia lộ ra vẻ nghi hoặc. Nó có lẽ vẫn chưa hiểu, tại sao con mồi nhỏ bé này bỗng nhiên lại mọc ra nanh vuốt. Tuy nhiên phản ứng của nó rất đơn giản, đó là giơ bàn tay gầy gò thon dài lên, năm ngón tay chỉ về phía Cáp Lỗ Trạch.

"Cẩn thận!" Peiya nhìn thấy cảnh này, không nhịn được nhắc nhở.

"Chị ơi!"

Tiểu hoàng tử cảm thấy trong đầu trống rỗng. Ngay lập tức giơ trường kiếm chặn trước mặt mình, sau đó quay đầu đi, nhắm chặt hai mắt lại.

Trận chiến như thế này quả thực thảm không nỡ nhìn, Brand còn không biết làm sao mình có thể nhìn tiếp được. Khi hắn chiến đấu lần đầu tiên, cũng tốt hơn thế này gấp trăm lần, nhưng đây có lẽ chính là cái gọi là ưu thế trời sinh của người chơi.

Năm tia lửa đen từ đầu ngón tay Ma linh phun ra, trong chốc lát đã tới trước mặt Cáp Lỗ Trạch. Nhưng đúng lúc này, trên tay cậu "Lòng trung thành của Hi Nhĩ Khải" lóe lên ánh thanh quang, hiện ra một tấm hộ thuẫn màu thanh nhạt cản lại. Hắc diễm lập tức đâm sầm vào vỡ vụn tứ tung.

"Á!"

Thiếu nữ thợ săn nhìn đến ngây người.

Tiểu hoàng tử cũng mới phản ứng lại, ngẩn ngơ nhìn thanh kiếm trong tay mình. Cậu vốn dường như còn muốn quay đầu lại hỏi Brand, nhưng bị một câu lạnh lùng của Brand đánh gạt lại: "Ngẩn ngơ cái gì. Còn không phản kích!"

Cáp Lỗ Trạch như bừng tỉnh khỏi giấc mơ, dường như tìm lại được một chút bản năng trong lúc huấn luyện, lập tức xoay người chém một kiếm về phía con Ma linh kia. Nhưng động tác sai lệch đến mức chỉ hơn kẻ mới tập vụng về một chút, con Ma linh thậm chí còn chưa né, cậu đã tự mình chém một kiếm vào không trung.

"Đừng làm động tác cứng nhắc như vậy, phải để lại dư lực."

"Tôi, tôi biết rồi..."

Cáp Lỗ Trạch khó khăn lắm mới lấy lại được cân bằng, cậu đứng thẳng dậy muốn tìm lại tung tích của Ma linh, nhưng vẻ kinh ngạc trên mặt nữ phù thủy Tinh linh đó đã biến lại thành khinh miệt. Nó nhe miệng ra lộ nụ cười chế giễu không tiếng động, nhẹ nhàng vòng ra sau lưng tiểu hoàng tử.

"Cẩn thận phía sau." Giọng của Peiya, cô nhìn Cáp Lỗ Trạch. Trong vô hình dường như đã nhập tâm vào chính em trai mình.

Ma linh giơ cái móng vuốt gầy gò lên vỗ một phát xuống đỉnh đầu Cáp Lỗ Trạch. Nhưng đúng khoảnh khắc đó, chân phải Cáp Lỗ Trạch di chuyển sang ngang, hạ thấp người, cơ thể đã bước vào tư thế phòng thủ của kiếm thuật quý tộc Cruz được lưu truyền rộng rãi.

Kiếm thuật phòng thủ của Kỵ sĩ.

Ánh mắt Brand sáng lên.

Ánh mắt cậu nhóc trong veo, tâm trí dường như lắng xuống ngay lập tức. Sói của vương quốc, chị gái còn có Nemesis đã dạy cậu vô số chiến lệ kinh điển về việc bị tấn công từ phía sau lần lượt hiện lên trong tâm trí cậu— Cậu cúi đầu xuống, đồng thời nắm chặt trường kiếm trong tay chém ngược ra sau. Cái móng vuốt gầy gò dài đến mức không cân đối của Ma linh vừa vặn quét qua phía trên cậu, và rõ ràng nó không ngờ tới nhát kiếm từ dưới lên trên này của đối phương. Khi mũi kiếm lóe lên hàn quang xuất hiện trong phạm vi cảm nhận của nó, nó mới đột ngột giật mình.

Ma linh ngửa người ra sau, nhưng kiếm vẫn lướt qua ngực nó, để lại một vạch đen mảnh ở đó. So với sự phòng thủ của Ma linh. Sự tấn công của Cáp Lỗ Trạch thực sự là yếu đến đáng thương.

Nhưng cuộc phản công vẫn khiến nó lập tức cảnh giác, bay lùi ra sau kéo giãn khoảng cách, lại là năm tia ma diễm bắn về phía tiểu hoàng tử.

Nhưng bệ hạ – vị vua nhỏ tương lai của Eruin đã hoàn toàn nhập tâm, cậu nhắm mắt lại cảm thấy như thể đã trở lại đấu trường kiếm thuật phủ tuyết quanh năm của pháo đài Đông Trảo, thậm chí còn tốt hơn cả lúc đó. Cậu giơ hai tay lên cầm Lòng trung thành của Hi Nhĩ Khải, ngọn lửa đen đánh trúng tấm hộ thuẫn vừa đột ngột lóe lên, một lần nữa nổ tung, những đốm lửa rơi xuống vung vãi khắp mặt tuyết, đốt cháy thành một bãi lồi lõm.

Cáp Lỗ Trạch hít một hơi.

Kiếm thuật quân dụng Eruin.

Được truyền thừa từ Tinh linh gió, được ca ngợi là loại kiếm thuật chiến trận hệ nhẹ nhàng chính thống nhất phù hợp cho con người tu luyện. Sau khi được Đạt Lỗ Tư cải tiến, loại kiếm thuật này đã thể hiện ra khí tức tấn công mạnh mẽ.

Cậu lao một bước đến trước mặt con Ma linh kia.

Cú lao tới vụng về này lọt vào mắt Brand tự nhiên là không ra gì, nhưng Cáp Lỗ Trạch có thể nhanh chóng chuyển từ thủ sang công như vậy vẫn nằm ngoài dự đoán của hắn— hắn khẽ mím môi.

Sự tấn công trực diện của Cáp Lỗ Trạch ngay cả trong mắt Ma linh cũng có chút vụng về. Cậu còn chưa đứng vững, Ma linh dùng móng vuốt quét một cái đã khiến cậu vấp ngã, chúi đầu xuống đống tuyết. Tuy nhiên cậu lập tức lại lảo đảo bò dậy, giơ kiếm lên chuẩn bị đỡ đòn hắc diễm của Ma linh.

Nhưng lần này Lòng trung thành của Hi Nhĩ Khải không được như ý nguyện của cậu, đỡ hoàn toàn ma pháp cho cậu. Ngay khoảnh khắc ma lực hắc ám đánh trúng hộ thuẫn, thanh trường kiếm cạch một tiếng gãy đoạn từ giữa, phần gãy biến thành phấn bạc bay tán loạn, còn chính cậu cũng bị lực lượng khổng lồ hất văng ra ngoài, đâm sầm vào một đống tuyết dày.

Brand nhìn thấy thì chép chép miệng. Đỡ được ba lần pháp thuật cấp ba, Lòng trung thành của Hi Nhĩ Khải thể hiện tốt hơn những gì hắn dự đoán một chút, hắn giơ tay ra, bạch quang lóe lên, lại một thanh trường kiếm y hệt xuất hiện trong tay hắn.

"Lòng trung thành của Hi Nhĩ Khải II."

"Tiếp tục."

Hắn cố tình ném thanh kiếm thứ hai ra thật xa, tiểu hoàng tử phải chồm người lăn lộn trong đống tuyết mới chộp được thanh kiếm đó. Lúc này cả người cậu trông như một người tuyết nhỏ bé, nhưng ít nhất tư thế rút kiếm đã ra dáng ra hình, tiếng 'xoảng' sắc bén vang lên, quỹ đạo của lưỡi kiếm sắc bén thoát khỏi vỏ cùng với những bông tuyết bay tán loạn vạch ra một đường cong hoàn mỹ.

Kiếm vừa thoát vỏ, lập tức nghênh đón năm tia hắc diễm bắn tới trực diện, tiếng nổ đùng đoàng vang dội, ngọn lửa cấu thành từ ma lực hắc ám nổ tung như pháo hoa.

Mà trong những tia lửa bay tứ tung đó, một bóng người phóng vọt ra.

Cáp Lỗ Trạch dường như cuối cùng đã nhận ra điểm yếu của Ma linh, một cú lao tới tay cầm trường kiếm chém nghiêng vào móng vuốt thon dài của nữ phù thủy Tinh linh. Ma linh trừng đôi mắt đen ngòm, phản thủ một vuốt cố gắng né tránh con thú nhỏ đột nhiên trở nên bất kham này.

Nhưng điều khiến Peiya thậm chí chính Ma linh cũng hết sức kinh ngạc là, cậu nhóc trước đó còn yếu đuối không chịu nổi lúc này trên người dường như có thêm một tia sói tính, cậu như một con sói con nghiến chặt răng, cứng rắn xông lên. Móng vuốt của Ma linh cắm phập vào vai cậu, máu thịt bay tung tóe, tiểu hoàng tử của Eruin thét lên một tiếng thảm thiết, nhưng tay phải nhịn đau vung lên, kiếm chém vào móng trái của Ma linh.

Đáng tiếc lực không đủ, chỉ để lại một vết thương sâu ở đó.

Ma linh đau đớn kêu lên chói tai, chỉ là không thể phát ra tiếng, nó há cái miệng đen ngòm, phản thủ tát một cái lại hất văng tiểu hoàng tử đi.

Cơ thể Cáp Lỗ Trạch lăn lộn bay lượn trong đống tuyết mới đáp xuống đất, hắc diễm lại cuồn cuộn ập đến phía cậu. Trong mắt cậu phản chiếu cảnh tượng này, điều này đã hoàn toàn vượt xa những gì cậu học trên đấu trường. Nhưng khoảnh khắc đó dường như là một bản năng sinh tồn, cậu cắm kiếm xuống dưới trong không trung, hắc diễm một lần nữa đánh trúng hộ thuẫn hiện ra bên cạnh cậu.

Ngọn lửa lập tức nổ tung, lực va chạm khổng lồ khiến cậu không thể giữ nổi kiếm mà bị hất bay ra ngoài, bay mãi cho đến khi đâm vào một cây tùng tuyết mới dừng lại.

Brand nhìn con Ma linh đó— hắn biết, đối phương chắc cũng không còn ma lực nữa. Ma lực đối với Ma linh mà nói chính là sinh mệnh, chúng không thể mạo hiểm tính mạng để thi triển pháp thuật nữa.

Hắn lấy ra thanh kiếm thứ ba, một lần nữa ném ra xa.

"Lòng trung thành của Hi Nhĩ Khải III."

Cáp Lỗ Trạch đầy thương tích lần này chộp lấy thanh kiếm, toàn thân cậu run rẩy nhẹ, nhưng động tác rút kiếm vẫn tỉ mỉ không chút sai sót. Cậu ngẩng đầu lên, Ma linh không còn thi triển tấn công tầm xa nữa, mà đứng từ xa do dự có nên rút lui hay không.

Nhưng rõ ràng, hương thơm ma lực trên người Cáp Lỗ Trạch khiến nó do dự không quyết.

Tiểu hoàng tử lại không màng đến nhiều như vậy, đầu óc cậu lúc này hỗn loạn một mảng, nhưng tinh thần lại ở trạng thái hưng phấn cao độ. Cậu chưa từng nghĩ đến việc mình cũng có thể chiến đấu với loại quái vật như vậy, dù cậu không biết Ma linh lợi hại đến thế nào, nhưng cũng biết các kỵ sĩ được chọn ra từ đoàn hộ vệ của chị gái mình ưu tú đến mức nào.

Cậu hít một hơi thật sâu, tay trái và tay phải đồng thời nắm lấy chuôi thanh trường kiếm trong tay.

"Động tác này..."

Brand hơi sững người.

"Ơ." Peiya ở bên cạnh cũng khẽ kêu lên một tiếng.

Trong đống tuyết, một tia bạch quang phóng thẳng lên trời, giống như vầng trăng khuyết, trong nháy mắt lướt qua nửa cánh rừng lao thẳng về phía con Ma linh đó. Đi kèm với tiếng gầm giận dữ non nớt của Cáp Lỗ Trạch: "A a a a a—!"

…(Còn tiếp。。)