Thi thể nằm trong đống tuyết gần như đã bị đông cứng thành que băng, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra được dáng vẻ lúc còn sống. Khoảng bốn năm mươi tuổi, đang độ tuổi tráng niên; ngũ quan còn khá đoan chính, qua mày mắt lờ mờ có thể nhận ra là người bản địa, mặc bộ đồ lông thú dày cộp, tay vẫn nắm chặt một cây cung ngắn, nhìn qua là biết ngay là thợ săn vùng Lantolan.

Brand thực ra đã có thể xác định thân phận của đối phương, nhưng anh chưa kịp trả lời, Freya đang ngồi xổm bên cạnh thi thể đã lên tiếng với giọng điệu có chút đau buồn: "Vết thương chí mạng là vết tên bắn sau lưng, giống hệt với cái xác chúng ta tìm thấy trước đó, nhưng cái xác này hẳn là đã tắt thở ngay tại chỗ."

"—— Vết thương trên người cái xác chúng ta gặp trước đó chắc cũng là phải chịu ở gần đây, nhưng vết thương của thợ săn đó nhẹ hơn, sau khi hắn chạy thoát khỏi đây mới bị sương yêu tập kích rồi mới mất mạng." Lorena nhìn cái xác trong đống tuyết, có chút phẫn nộ nói: "Quý tộc Eruin các người, thực sự là quá đáng."

"Quý tộc Kruz cũng chẳng khác gì, huống hồ kẻ thù của chúng ta trước hết là tà giáo đồ, chuyện này cũng có một phần trách nhiệm của các người." Nữ kỵ sĩ tóc đen lạnh lùng đáp lại trên lưng ngựa ở bên cạnh.

Lorena nhìn cô một cái, cố lắm mới nhịn được không đáp lại.

"Nói vậy thực ra cũng không phải không có lý." Brand thầm nghĩ, nhưng anh không đáp lời. Thay vào đó, anh ngẩng đầu nói với mọi người: "Nếu chiến đấu xảy ra ở gần đây, vậy thì nơi này vốn dĩ phải là nơi đóng quân của Anlieke, mọi người tản ra tìm kiếm xung quanh xem có manh mối gì không."

Lời vừa dứt, như để kiểm chứng lời anh, trong rừng vang lên một tiếng huýt sáo. Đây là tín hiệu liên lạc mà các hộ vệ của anh đã ước định trước —

Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía đó, liền thấy thiếu nữ cưỡi trên con ngựa trắng đang chạy bộ đi ra từ trong rừng. Hippamila trong tiết trời lạnh giá như vậy vẫn mặc chiếc áo dài lanh của cô, cô quay người lại, dùng cây gậy gỗ trong tay chỉ về một hướng trong rừng nói: "Đại nhân, bên này phát hiện không ít thi thể."

"Anlieke quả nhiên đã ra tay." Nemesis khẽ lắc đầu.

Freya đứng bên cạnh Brand, lòng hơi trầm xuống, không nhịn được mà nghiến chặt răng. Cô vốn còn một tia hy vọng mong manh có thể cứu được những thợ săn đó. Không ngờ đối phương lại tuyệt tình đến thế.

Bên cạnh cô, sắc mặt nữ kỵ sĩ Lorena cũng không tốt lắm.

"Dẫn chúng tôi qua đó." Brand thở dài, đáp. Anh vẫn nhớ rõ thần sắc lo lắng lại đầy hy vọng của người nhà những thợ săn đó khi rời khỏi thị trấn Nông Thủy. Đối với những gia đình này, chồng và cha của họ có lẽ là trụ cột duy nhất. Một khi mất đi nguồn kinh tế, cuộc sống sau này có thể tưởng tượng được; thậm chí còn có những gia đình đơn thân. Những đứa trẻ vô thân vô dựa còn lại ở nhà chờ cha trở về, nhưng có khả năng thứ chúng nhận được là tin tức một đi không trở lại.

Nghĩ đến điểm này, lòng anh không nhịn được mà hơi lạnh đi.

Hippamila dường như đã nhìn ra tâm tư của lãnh chúa đại nhân, với tư cách là thần quan của Himirude, vốn dĩ là vì bảo vệ thế nhân mà tồn tại trên đời này. Thiếu nữ không phải là những vị thánh nữ không vướng bụi trần trong thâm cung của Viêm chi Thánh điện, cô thấu hiểu nỗi khổ của dân chúng, nên cũng không nhịn được mà hơi rủ mi mắt.

Cô kéo dây cương, quay đầu ngựa dẫn mọi người đi vào trong rừng.

Đi xuyên qua một rừng tùng thưa thớt, tầm nhìn trở nên thoáng đãng. Một khoảng đất trống từng bị đốn hạ hiện ra trước mắt mọi người. Nhưng khi thấy cảnh tượng trước mắt, ai nấy đều không nhịn được mà hơi nghẹn lời, những chiếc lều da thú đổ xiêu vẹo dường như vẫn giữ nguyên dáng vẻ ngày đó, và trong doanh trại tựa như từng bị giẫm đạp này, chiến trường thảm khốc đã được tái hiện trước mắt mọi người.

Hơn hai mươi thi thể bị chất đống ở giữa doanh trại, xung quanh còn rải rác một vài cái. Trên tuyết đầy những vết máu khô khốc đáng chú ý, tên gãy cắm khắp nơi trong doanh trại.

Brand thấy con kỳ lân của Medisa đang đứng cạnh đống thi thể, còn vị tiểu công chúa tinh linh bạc dùng hai tay nâng tuyết lạnh trên mặt đất, băng tuyết trong tay nàng trong chớp mắt đã biến thành những đóa hoa băng trong suốt. Nàng đặt những bó hoa này bên cạnh mỗi thi thể, thần sắc tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

"Lãnh chúa đại nhân," nàng nhìn thấy Brand, mới phủi tuyết đọng trên đầu gối đứng dậy: "Ta nhớ trong đại chiến lần trước, tinh linh bạc sẽ tặng một bó hoa bách hợp cho đồng đội của tất cả các chiến sĩ anh dũng, trong lần ra chiến trường tiếp theo, các chiến sĩ sẽ đeo những bó hoa này trên ngực để báo thù cho đồng đội đã khuất của họ."

Brand gật đầu.

"Cứ yên tâm, Anlieke sẽ phải trả giá cho việc này, những kẻ coi mạng sống của người khác như cỏ rác, những kẻ này đã sớm bị Martha ruồng bỏ." Anh lạnh lùng đáp: "Hỗn loạn cũng không che chở nổi chúng đâu, hãy nhìn xem, nỗi đau của máu chảy, nhất định phải trả bằng máu."

"Còn người sống không?" Lorena nhìn thấy cảnh này không nhịn được hít một hơi khí lạnh, hỏi nhỏ. Nhưng ai cũng nghe ra, người phụ nữ chính trực lương thiện đến từ Kruz này chỉ đang đè nén cơn giận dữ của chính mình.

Medisa lắc đầu, "Ít nhất là trong doanh trại này, đều chết cả rồi."

Doanh trại hơi tĩnh lặng.

Mặc dù Brand, Freya, Nemesis, thậm chí bao gồm cả Xi, đều đã trải qua nhiều trận chiến, sinh tử trên chiến trường từ lâu đã là chuyện thường ngày — nhưng đó là cuộc đấu mà đôi bên đều đánh cược mạng sống, còn trước mắt là một cuộc thảm sát trần trụi — những thợ săn từ vùng lân cận Lantolan này đều có gia đình riêng, họ là cha, chồng hoặc con trai của gia đình, họ có lẽ mang theo niềm khao khát về tương lai tiến vào cánh rừng này, chỉ để người thân của mình có cuộc sống tốt đẹp hơn.

Nhưng mọi hy vọng về tương lai, đều bị tàn nhẫn bóp nghẹt ở đây. Mà chỉ là vì sự theo đuổi khó hiểu của kẻ nào đó, những kẻ đó căn bản không hiểu sự tôn trọng đối với sinh mệnh.

Freya nhìn cảnh này, dường như nhớ tới Bố Khế đang cháy rực trong biển lửa. Thần dân của vương quốc vùng vẫy trong tai nạn, mà đám quý tộc của nó lại chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng, thậm chí còn tiếp tay.

Khác thời gian, khác địa điểm, mọi thứ xảy ra lại giống nhau đến thế.

Cô nghiến chặt răng, đôi nắm đấm siết chặt gần như trắng bệch.

Lorena ở bên cạnh dường như cũng chú ý tới sự dao động cảm xúc của vị nữ võ thần tương lai này, trong lòng cô nảy sinh chút hảo cảm với Freya. Không nhịn được nói: "Chúng ta thu dọn thi thể các thợ săn lại đi, tốt nhất là nghĩ cách chôn cất, chờ lúc rời khỏi đây thì mang họ đi theo — ít nhất người nhà của họ có quyền được biết, chuyện gì đã xảy ra ở đây."

Lời này của nữ kỵ sĩ đến từ Kruz khiến Brand phải nhìn bằng con mắt khác. Mặc dù anh sớm biết Lorena nổi tiếng chính trực và lương thiện, nhưng đối phương dù sao cũng là thiên kim nhà đại quý tộc, không ngờ suy nghĩ vấn đề lại có thể tỉ mỉ như vậy.

Anh kinh ngạc nhìn đối phương một cái. Nhưng dường như chú ý tới ánh mắt của anh, Lorena quay đầu lại, giải thích với mọi người: "Kỵ sĩ tôn trọng đồng đội hy sinh của họ, ít nhất sẽ không để chiến hữu đã khuất phơi xác nơi hoang dã. Mặc dù những người này không phải đồng đội của chúng ta, nhưng chúng ta đã hứa sẽ mang họ về. Dù sống hay chết, ít nhất phải cho người nhà của họ một câu trả lời."

Cô một tay đặt trên ngực, mặt hơi nghiêm túc đáp với mọi người: "Tôi hy vọng tôi có thể giữ lời hứa của mình."

"Nói hay lắm. Tôi ủng hộ ý kiến của chị Lorena." Medisa nghe những lời này không nhịn được hơi gật đầu, bày tỏ sự ủng hộ.

"Tôi cũng vậy." Freya khẽ thở hắt ra, đáp một cách lạc lõng.

Brand nhìn về phía bờ sông bên kia sông Nujia, thực ra thời gian dành cho họ không còn nhiều. Công chúa điện hạ đang trên đường tới thành Valendun, còn đoàn của Ai Kha và Makaro rõ ràng đã tới trước một bước. Mà ở phía Nam, bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ và đại quân của Huyết Trượng đang hội họp — từ việc thuyết phục đại công Viero thành lập liên quân, đến việc vung quân xuống phía Nam phục kích bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ như trong lịch sử, thời gian dành cho anh cũng chỉ còn một tháng mà thôi.

Nghĩa là anh ở trong rừng nhiều nhất chỉ còn thể ở lại hai tuần.

Ánh mặt trời mùa hè vốn trở nên ôn hòa trong rừng Nhiễm Sương đã di chuyển qua đường trung tuyến trên đỉnh đầu, trì hoãn thêm chút thời gian nữa, e là phải qua đêm ở bên này.

Anh nhìn Nemesis ở bên cạnh. Nữ kỵ sĩ không tỏ ra đồng ý, cũng không phản đối. Nhưng những ngày này đã dần quen thuộc với tính cách của đối phương, anh biết đây thực ra là biểu thị mặc định.

Brand cuối cùng vẫn gật đầu.

May là tất cả mọi người tại hiện trường đều hiểu thời gian của họ đang gấp rút, Brand vừa gật đầu, liền tự giác bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Do nhân lực đầy đủ, đào vài cái hố trong tuyết để chôn cất thi thể thực ra không phải là việc khó. Và vì dự tính sớm muộn cũng phải tìm lại thi thể của những thợ săn này để mang đi, nên dưới sự chỉ huy của Lorena, các hộ vệ chỉ đào vài cái hố lớn tiện lợi, phủ đất tuyết lên rồi làm dấu hiệu rõ ràng.

Những người khác là Medisa và Freya thì tìm kiếm những người sống sót có thể ở nơi xa hơn. Mặc dù Brand cảm thấy khả năng không lớn lắm, anh sớm nhìn ra từ vết tên trên người các thợ săn, lần này đám người Anlieke mang đến đều là những lão binh theo hắn chinh chiến nhiều năm, không thể nào phạm lỗi cấp thấp này.

Chỉ là ngay lúc Brand đang nghĩ như vậy, trong lòng anh bỗng truyền đến giọng của Sahr.

"Lãnh chúa đại nhân, ngài đoán xem tôi phát hiện ra cái gì?"

"Cái gì?" Brand sững sờ, rồi hỏi.

"Một người phụ nữ."

"Sahr, mặc dù thời tiết ở đây còn khá lạnh, nhưng bây giờ đã là mùa hè rồi, mùa xuân đã qua rất lâu rồi." Brand ngẩn ra, rồi đáp một cách không hài lòng.

"Không không, ngài hiểu lầm ý tôi rồi. Lãnh chúa đại nhân, tôi muốn nói là tôi phát hiện một người phụ nữ còn sống." Sahr vội vàng kêu oan.

---❊ ❖ ❊---

Peiya được phát hiện ở trên sông Nujia, Sahr tình cờ nhìn thấy cô và băng trôi cùng bị cuốn từ thượng nguồn xuống, mắc vào một cành cây vươn ra giữa sông.

Trong tiết trời này, nhiệt độ nước sông gần dưới không độ, Sahr phát hiện người phụ nữ này khi toàn thân cô gần như ướt sũng, ngâm trong làn nước lạnh giá, trên lưng còn một vết dao dài. Vết dao dường như do mất máu quá nhiều, phần thịt lộn ra đã bị ngâm đến trắng bệch.

Vốn dĩ trong trạng thái như vậy, phán đoán đầu tiên của vị pháp sư trẻ là người phụ nữ này chết chắc rồi, nhưng sự thật lại đùa với anh một vố. Khi anh dùng pháp thuật vớt đối phương từ giữa sông lên, phát hiện đối phương vẫn còn nhịp tim.

Rồi sau đó, Peiya đã biết.

Nhưng đối với bản thân thiếu nữ này, lại làm thế nào cũng không nhớ nổi mọi chuyện xảy ra trước khi nhảy xuống sông. Cô chỉ nhớ ngày đó sự lật mặt của đám quý tộc, người thợ săn lớn tuổi nhất trong đội trực tiếp bị tên kiếm sĩ trung niên kia đâm xuyên qua người.

Sau đó là hỗn chiến, đao quang kiếm ảnh —

Tựa như cảnh tượng đáng sợ chỉ xảy ra trong ác mộng. Người thợ săn lợi hại nhất trong đội, nghe nói từng đảm nhiệm giáo quan kiếm thuật quân đội ở vùng Manoswell, người chỉ huy có thực lực Bạch Ngân, vậy mà không phải đối thủ của tên kiếm sĩ trung niên kia trong một hiệp.

Cô nằm mơ cũng không quên được cảnh đó, những quý tộc kỵ sĩ kia cười gằn bao vây lấy họ, sau đó là tiếng kêu thảm thiết của người quen nối tiếp nhau.

Cô nhớ có một kỵ sĩ muốn đè cô xuống, vặn ngược hai tay cô. Cô nhớ tiếng quát tháo thô tục của đối phương, còn vừa dùng tay sờ soạng trên người cô một cách không đứng đắn.

Nếu không phải chiếc nhẫn đó, cô thực sự không biết chuyện kinh khủng gì sẽ xảy ra sau đó.

Chuyện sau đó dường như là chạy trốn, nhưng vết thương sau lưng đau quá, cơ thể cũng trở nên càng ngày càng yếu. Nhưng trong lòng lại càng lo lắng cho em trai mình, quân truy đuổi càng ngày càng gần, sau đó là một mảnh tối tăm.

"Không thể chết..."

"Yaluta..."

Đó dường như là một cơn ác mộng kéo dài, mỗi khuôn mặt trong ác mộng đều bị vặn vẹo. Những dân thị trấn từng chán ghét chị em họ, trên mặt đầy máu. Sau đó là khuôn mặt cười gằn của kỵ sĩ. Cuối cùng cô thấy em trai mình bị một thương đâm trúng, đóng đinh trên tuyết, máu đỏ thẫm như vô số con rắn nhỏ màu đỏ lan tràn ra từ dưới thân nó.

"Đừng —!"

Thiếu nữ đột ngột mở mắt.

Cô đẫm mồ hôi, rồi mới nhờ ánh lửa mờ ảo bên ngoài lều nhìn rõ khuôn mặt của một người phụ nữ. Cô nhận ra ngay thân phận sơn dân của đối phương, chỉ có sơn dân mới có mái tóc đỏ rực như vậy, thiếu nữ ôm đầu gối, dựa vào một cây thương, không cử động nhìn cô.

"Cô, cô là ai..." Peiya dường như muốn hỏi câu này, nhưng cô lập tức cảm thấy cổ họng mình đau như lửa đốt. Cuối cùng chỉ phát ra vài âm tiết khàn đặc vô nghĩa, ngược lại sự đau đớn kịch liệt khiến cô không nhịn được mà rên lên một tiếng.

"Lãnh chúa đại nhân nói, cô tốt nhất là đừng nói chuyện, nghỉ ngơi nhiều một chút. Cô bị thương rất nặng, nhưng mấu chốt là không biết hôn mê bao lâu trong nước sông lạnh giá, giờ cô đang sốt, nhưng chúng tôi không có thảo dược trong tay."

Xi kể từ sau khi rời khỏi lính đánh thuê Sói Xám thì rất ít khi mở miệng trước người lạ, nhưng một khi mở miệng, giống như đang đọc thuộc một bản báo cáo khô khan nói một hơi hết lời.

Nói xong, cô vẫn lặng lẽ nhìn người phụ nữ trên giường này, trong con ngươi phản chiếu ánh lửa bên ngoài, lấp lánh tỏa sáng.

Peiya hơi sững sờ, nhưng cảm nhận được thiện ý của đối phương. Cô nằm lại xuống, trong lòng rối như tơ vò, nhưng cuối cùng cũng yên tĩnh hơn một chút.

Cô hơi nhíu mày, dường như đang cố gắng hồi tưởng lại chuyện gì đã xảy ra...