“……Truyền thuyết về người Xanh trong rừng đã có từ lâu, người dân miền núi vùng Manos-well và Lantolan đều gọi họ là Người Trên Cây. Có người nói họ là hậu duệ của người Min'er, sau cuộc chiến Thánh Giả, đúng là có một bộ phận người Min'er đã đi qua con đường chúng ta đang đi hôm nay, lánh vào rừng Nhiễm Sương. Họ vượt qua dãy núi Lạc Châm, đi đường biển từ vùng bờ biển Ngân Tùng ngày nay rồi đi về phía bắc, từ đó bặt vô âm tín.”

“Không ai biết cuối cùng họ đã đi đâu, nhưng cũng có người nói người Min'er trong rừng khi ấy chia làm hai ngả, thủ lĩnh dẫn đầu không muốn từ bỏ quyền lực thế tục, nên dùng lời ngon tiếng ngọt lừa một nhóm người ở lại. Kết cục của hậu duệ họ thế nào thì cũng đã rõ, nhóm người ở lại trở thành người Xanh sau này; nhưng họ đã bị rừng xanh đồng hóa — má như vân gỗ, đôi mắt đờ đẫn trũng sâu vào trong, trên người mọc đầy rễ cây, họ cứ mãi lang thang trong rừng, ngày qua ngày, hối hận về quyết định ban đầu.”

“Ma lực hắc ám biến nỗi hối hận này thành oán hận, chúng giống như những bóng ma không tim lạc lối trong cánh rừng này, giết chết tất cả sinh linh mà chúng gặp phải. Số người Min'er ở lại này đa phần là quý tộc, họ giỏi dùng ngôn ngữ mê hoặc lòng người, nhất là khi loại ngôn ngữ này còn chứa cả ma lực của rừng rậm. Nhiều kẻ từng nhìn thấy chúng đều một đi không trở lại.”

Ngọn lửa thiêu đốt những cành cây trong đống lửa trại, những cành nhỏ cháy đỏ rực, thỉnh thoảng nổ tanh tách bắn ra tia lửa. Giọng Brand khi cao khi thấp, kể lại truyền thuyết về Người Trên Cây vốn được lưu truyền rộng rãi ở vùng Manos-well, nhưng người bản địa đa số chỉ biết truyền thuyết này chứ không thể kể lại chi tiết như anh, khiến cho tất cả mọi người trong ánh lửa đều nghe đến đắm chìm.

Chỉ có tiểu hoàng tử Cáp Lỗ Trạch là co ro trong góc, nghe đến run rẩy. Cậu muốn tránh đi không nghe nữa, nhưng lại không kìm được sự tò mò.

“Còn những người Min'er rời đi thì sao?” Medisa có chút tò mò. Nàng đặt một cành củi khô vào đống lửa, ánh sáng rực rỡ khiến khuôn mặt nàng đỏ hồng lên rất nhiều.

Brand cầm lấy con cá nướng từ đống lửa, ném về phía Cáp Lỗ Trạch đang ngồi một bên. Tiểu hoàng tử ngẩn người ra. Theo bản năng giơ tay ra đón, lại bị bỏng "á" một tiếng rồi ném con cá nướng đi. Sau đó cậu mới phản ứng lại, vội vàng túm lấy que gỗ nhặt lên. Nhưng lại có chút luống cuống nhìn con cá nướng dính đầy bùn đất và vụn tuyết.

Brand thở dài, lắc đầu. Anh đưa con cá nướng khác cho Nemesis bên cạnh, Nemesis hiểu ý. Nàng đưa tay lấy con cá nướng trên tay tiểu hoàng tử, rồi đổi con cá mình vừa cầm cho cậu.

“Cảm ơn...” Cáp Lỗ Trạch lầm bầm một tiếng, mặt đỏ như một quả táo.

“Điện hạ, muốn gánh vác trách nhiệm, trước hết phải học cách chiến thắng nỗi sợ hãi của chính mình.” Nemesis nhắc nhở cậu: “Trên thế giới này có đủ loại truyền thuyết, nhưng điện hạ, ngài đã sớm qua cái tuổi tin sái cổ vào những câu chuyện kể trước khi đi ngủ rồi.”

“...T-tôi không có sợ.” Cáp Lỗ Trạch nhìn con cá nướng trên tay, có chút tủi thân: “Vì chị đã nói, đại nhân Martha sẽ che chở cho mỗi thần dân của người mà...”

Lý do tự an ủi này khiến Lorena ở bên cạnh cũng không nhịn được mà bật cười: “Điện hạ, người thật đáng yêu.” Nàng đáp lại đầy buồn cười.

Brand lắc đầu. Đối với vị tiểu hoàng tử này thực sự cũng không thể mong đợi gì hơn, ít nhất mấy ngày nay cậu đã trở nên tự lập hơn trước rất nhiều. Phải biết rằng trước đó, cậu vốn không dám nói ra suy nghĩ của mình trước mặt nhiều người như vậy. Đây ít nhất cũng coi như là một bước tiến. Thế là anh tiếp tục trả lời câu hỏi của Medisa: “Những người Min'er đó vượt qua dãy núi Lạc Châm. Có người nhìn thấy họ đi đường biển từ vùng bờ biển Ngân Tùng ngày nay, chỉ là thời gian đã quá xa xưa. Ngược lại, linh hồn của những tổ tiên người Min'er đã chết đó, đến nay vẫn lang thang tại Thung lũng Tiên Cổ phía bắc dãy Lạc Châm, thỉnh thoảng vẫn có người vớt được mảnh vỡ tàu đắm từ dưới đáy biển vùng đó.”

“Còn kỵ sĩ mất tim thì sao? Tôi cũng từng nghe những truyền thuyết tương tự như vậy.” Lorena hỏi, mấy ngày nay mỗi ngày Brand đều kể cho họ không ít truyền thuyết về cánh rừng này — trong mắt nàng, dường như không có gì là vị bá tước Tonigel này không biết.

“Kỵ sĩ mất tim? Đó lại là một câu chuyện khác —” Brand vừa định lên tiếng, một tiếng kêu bi thương gần như ai oán từ trong rừng xa vọng lại ngắt lời anh, âm thanh đó chập chờn kéo dài dưới ánh trăng bạc và những tán rừng, gần giống như tiếng sói hú. Nhưng Brand lại nghe ra được, đó là tiếng người, là tiếng của một người phụ nữ.

Tiểu hoàng tử bị dọa đến rùng mình, còn tất cả mọi người đều đồng loạt quay đầu nhìn về hướng đó, hướng phát ra âm thanh là phía nam của khu trại, nơi vốn là trại của những thợ săn.

Một tiếng 'loảng xoảng', một người đột ngột lao ra từ bụi rậm, chính là Xi đang đeo trường thương trên lưng. Cô có chút luống cuống nhìn Brand, nhưng người sau đã hiểu ra: “Đã xảy ra chuyện gì?”

“Cô ấy chạy ra ngoài rồi...” Thiếu nữ miền núi nhỏ giọng đáp.

“Chạy ra ngoài?” Brand hơi sửng sốt, “Cô không ngăn cô ấy lại sao?”

“Nhưng cô ấy nói muốn đi tìm em trai mình.”

“Em trai cô ấy? Em trai cô ấy cũng ở trong số những thợ săn đó sao?”

Xi khẽ lắc đầu, tỏ ý cô cũng không rõ.

... Lần thứ hai Brand nhìn thấy nữ thợ săn đó là ở khu trại thợ săn ban ngày, lúc đó cô đang quỳ trên nền tuyết nức nở; thiếu nữ có mái tóc dài màu nâu sẫm dày đặc, xõa trên vai, hơi quăn, rất đẹp. Cô mặc bộ đồ da thợ săn dày cộm, chỉ là chiếc trường cung và ống tên trên đai treo đã không cánh mà bay từ khi họ tìm thấy cô, phần da lộ ra ở tay và cổ hơi sạm đen, trông hơi giống người Su, cô trông nhiều nhất cũng chỉ mười sáu mười bảy tuổi, nhưng lại trông chín chắn hơn Nemesis, thậm chí là Freya rất nhiều.

Thiếu nữ thợ săn nằm sấp bên cạnh cái hố đào trên nền tuyết, hai tay nắm chặt đất đóng băng, phát ra tiếng nức nở gần như thú hoang, tiếng nức nở này dần biến thành tiếng gào thét trầm đục. Freya bên cạnh Brand thấy cảnh này có chút không đành lòng, bước tới muốn đỡ đối phương dậy, nhưng Brand lại nhanh hơn một bước ngăn cô lại — anh nhìn thi thể thợ săn được đào lên trong hố, quay đầu hỏi: “Em trai cô ấy ở trong đó à?”

Nemesis ở bên cạnh khẽ lắc đầu, “Những thi thể chôn trước đó đều đã để cô ấy nhận diện, trong đó không có thi thể em trai cô ấy. Những cánh rừng xung quanh cũng đã tìm kiếm qua, cũng không phát hiện bất kỳ dấu vết nào.”

“Nghĩa là em trai cô ấy vẫn còn sống?”

“Chưa chắc, cũng có thể là thi thể đã bị dã thú trong rừng tha đi mất. Hoặc giống như cái xác chúng ta gặp trước đó, chạy đến nơi xa hơn rồi chết cũng không chừng.” Nữ kỵ sĩ không mấy lạc quan.

Brand khẽ gật đầu, đồng tình với suy đoán này. Nhưng cũng bổ sung thêm: “Không loại trừ khả năng bị bắt đi, Anlieke dù sao vẫn cần người dẫn đường.”

Nemesis không tỏ thái độ gì.

“Brand?” Freya lại nhìn cô gái đang quỳ trên nền tuyết đầy lo lắng. Điều cô lo là vết thương trên người đối phương. Huống hồ nữ thợ săn còn đang sốt cao. Trong đội tuy là có Pashimila, tư tế Sùng Sơn, nhưng chỉ có mục sư của Fanzan mới giỏi chữa bệnh, trong hoàn cảnh như vậy vết thương bị viêm là một chuyện vô cùng nguy hiểm.

Nhưng Brand liếc nhìn cô gái đó một cái, khẽ đáp: “Để cô ấy trút giận một lát đi, em trai cô ấy chưa chắc đã chết, nhưng người bình thường gặp phải cú sốc lớn như vậy cũng sẽ không chịu nổi. Ít nhất hãy để cô ấy tự bình tĩnh lại đã.”

Freya khẽ mím môi. Sự đồng cảm của cô với đối phương phần lớn bắt nguồn từ chính trải nghiệm của bản thân; đêm đó tại Bố Khế, nhìn người thân sớm chiều gắn bó chìm trong biển lửa, quê hương xưa kia bị thiêu rụi, cảm giác nhục nhã và bất lực đó là điều người thường chưa từng trải qua không thể nào hiểu được.

Nhưng cô nghĩ đến trải nghiệm của mình tại Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia — có những việc bắt buộc phải dựa vào chính mình mới có thể thoát khỏi nghịch cảnh, chính Brand đã dạy cô đạo lý này — thế là cô dừng lại, lặng lẽ nhìn đối phương.

May mắn là thiếu nữ thợ săn kiên cường hơn tất cả mọi người tưởng tượng, cô kìm nén tiếng khóc của mình nức nở trên nền tuyết một hồi. Rồi im lặng — một lát sau, cô mới ngẩng đầu lên, lau nước mắt. Dáng vẻ của thiếu nữ thợ săn khi thu lại cảm xúc mất kiểm soát khiến tất cả mọi người đều ngẩn ra; trên người cô không có vẻ đẹp khiến người ta rung động, nhưng đôi mắt đen láy lại giống như một con thú cái, tràn đầy ánh nhìn bất kham, hoang dã.

“Cảm ơn các vị đã cứu tôi, thưa kỵ sĩ đại nhân,” giọng cô có chút khàn, không biết là do khóc khàn cổ hay vốn dĩ giọng nói đã như vậy. Nhưng như lời Brand nói, thiếu nữ thợ săn sau khi nói xong câu này đã bình tĩnh lại đôi chút, cô dùng giọng khàn khàn hỏi khẽ: “Xin hỏi các vị kỵ sĩ đại nhân, các ngài có phải muốn tiến vào rừng Nhiễm Sương không?”

Mọi người đều dồn ánh nhìn vào Brand.

Brand thì ngược lại hỏi: “Tôi muốn biết suy nghĩ gì đã khiến cô hỏi câu này.”

“Nếu tôi nói tôi có thể làm người dẫn đường cho các vị đại nhân, xin hỏi các ngài có thể đưa tôi đi cùng không, thưa kỵ sĩ đại nhân?” Thiếu nữ thợ săn lập tức nhìn chằm chằm vào anh hỏi, trong mắt đầy hy vọng, dù cô cố hết sức giữ bình tĩnh, nhưng dường như sợ Brand từ chối nên không thể tránh khỏi để lộ ra một chút căng thẳng.

Brand hơi sửng sốt, tuy anh đã sớm đoán trước. Nhưng trước đó anh đã nghe Nemesis và những người khác thuật lại nguyên văn của thiếu nữ thợ săn này, nói rằng lúc trước những thợ săn là vì không muốn vào rừng Nhiễm Sương, mới dẫn đến sát tâm của Anlieke, không ngờ khoảnh khắc này cô lại chủ động đưa ra yêu cầu này.

“Dù nói là vậy, nhưng cô muốn đuổi theo vào trong rừng để tìm em trai mình đúng không?” anh hỏi.

Thiếu nữ thợ săn do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: “Vâng, tôi không muốn giấu ngài, đại nhân. Dù sống hay chết, ít nhất tôi cũng phải nhìn thấy thi thể của em trai mình.” Brand rất hài lòng với sự thành thật của cô, nhưng vẫn hỏi: “Nhưng thời gian của chúng tôi rất gấp rút, cô lại đang bị thương, có theo kịp chúng tôi không?”

“Tôi làm được! Chút vết thương nhỏ này đối với thợ săn chúng tôi không tính là gì!” Thiếu nữ thợ săn lập tức trả lời lớn, nhưng lại vì động vào vết thương mà ho khan.

“Cô đã từng vào rừng Nhiễm Sương chưa?”

“Tôi chưa từng, thưa kỵ sĩ đại nhân, nhưng cha tôi lúc còn sống đã từng ba lần vào rừng Nhiễm Sương. Ông là người duy nhất trong số những thợ săn vùng trấn Nông Thủy có thể sống sót trở về từ trong rừng, nhưng những người bạn cùng vào rừng với ông lại ở lại đó.” Thiếu nữ thợ săn nói đến đây thì dừng lại, như thể nhớ đến chuyện cũ không vui vẻ gì. “Vì lý do này, ông bị những người đó ngầm gọi là kẻ bị nguyền rủa, sau khi cha tôi chết, tôi và Yaruta cũng bị những thợ săn trong trấn bài xích.”

Cô thở dài não nề: “Lần này trước khi vào rừng, đám quý tộc đó đưa ra giá rất hời, rất nhiều thợ săn đã động lòng. Nhưng chủ thuê cần một người đủ thông thạo phía bắc rừng Anlaser, ở trấn Nông Thủy, người như vậy cũng chỉ có tôi và em trai tôi —”

“Vốn dĩ tôi nghĩ lấy được số tiền này, có thể cùng em trai rời khỏi đây, đi đến Carasu. Nhưng không ngờ...” Hốc mắt thiếu nữ thợ săn đỏ lên, vội vàng dùng tay lau đi.

“Em trai cô chưa chắc đã chết, không cần buồn vội, Anlieke không có khả năng giết chết tất cả mọi người. Đúng rồi, cô chắc là rất quen thuộc với đám thợ săn trong trấn, cô có đếm những thi thể đó, thiếu những ai không?”

“Anlieke?” Thiếu nữ hơi sửng sốt, rồi mới hiểu ra ý của Brand: “Tôi đã đếm, tổng cộng thiếu ba người.”

“Hai người, cộng thêm em trai cô.” Brand do dự một chút, con số này hơi quá nhiều. Nếu Anlieke cần người dẫn đường, thực ra hai người là hoàn toàn đủ. Nhưng những lời này anh không nói ra, anh nhìn thiếu nữ thợ săn: “Cô tên là gì?”

“Tôi tên là Peiya, đại nhân. Cha tôi tên là Taike, ông là một thợ săn có chút tiếng tăm ở trấn Nông Thủy, em trai tôi tên là Yaruta, nó mới mười lăm tuổi.” Thiếu nữ thợ săn lập tức khiêm tốn tự giới thiệu.

Nhưng Brand thực ra không để ý đến lời tự giới thiệu của cô, anh nghiêm túc hỏi: “Cô cân nhắc kỹ rồi chứ, Peiya. Cô đi cùng chúng tôi, ngay cả khi cô có thể gặp được em trai mình, nhưng đến lúc đó tôi cũng chưa chắc đã cho phép cô tự do hành động.” Trong mắt những người khác, lúc này Brand như biến thành một người khác, nhưng họ không biết đây là thói quen của Brand với tư cách là đoàn trưởng — rừng Nhiễm Sương trong trò chơi vốn không phải là phụ bản cấp nhập môn, huống hồ trong trò chơi người chơi có thể làm lại từ đầu, ở đây họ không có cơ hội làm lại lần nữa — vì vậy anh tuyệt đối không cho phép trong đội có một nhân tố bất ổn. “Nhớ kỹ, cô gia nhập đội chúng tôi với tư cách là một người dẫn đường, chứ không phải chúng tôi đi cùng cô để cứu em trai cô.”

Peiya lộ vẻ đấu tranh, nhưng Brand nói vậy ngược lại khiến cô an tâm hơn đôi chút, ít nhất nếu chỉ là lừa cô làm người dẫn đường thì không cần thiết bắt cô hứa hẹn như vậy. Cuối cùng cô gật đầu, giơ tay thề: “Tôi biết rồi, thưa kỵ sĩ đại nhân. Tôi thề bằng danh dự của người cha đã mất, tôi nhất định tuân thủ lời hứa lúc này của mình.”

Brand lúc này mới gật đầu.

Freya bên cạnh như trút được gánh nặng, vội vàng bước tới đỡ thiếu nữ thợ săn từ trên nền tuyết dậy. Brand quay người đi, thực ra anh không cần người dẫn đường, chỉ là anh không muốn làm tổn thương lòng Freya mà thôi.

Huống hồ để thiếu nữ thợ săn lại một mình ở đó, lương tâm của chính anh có lẽ cũng sẽ không yên.