"Mục tiêu của chúng ta rất đơn giản, tổng cộng có ba cánh cổng dịch chuyển, chỉ cần chừa lại một cái thôi, nhiệm vụ coi như thất bại."

"Nhiệm vụ tìm hiểu cánh cổng dịch chuyển giao cho tiểu thư Antidina hoàn thành, nhiệm vụ của những người khác bao gồm cả tôi là yểm trợ cô ấy tiếp cận cổng dịch chuyển, đồng thời bảo vệ cô ấy thật tốt trước khi cô ấy hoàn thành."

"Các vị còn có thắc mắc gì không?"

Brand nhìn tất cả mọi người, lát nữa bọn họ phải đối mặt với hàng ngàn hàng vạn con ác ma, ngoại trừ anh ra, không một ai xa xỉ hy vọng thành công. Phần lớn người có mặt chỉ coi hành động lần này như một hành vi cao thượng - một bên là chưa đầy bốn mươi người, một bên là đại quân ác ma đếm không xuể, ngoại trừ kỳ tích, bọn họ thật sự không thể tưởng tượng nổi khả năng chiến thắng.

Các kỵ sĩ của Lantolan có người thần sắc căng thẳng, có người mày nhăn tít lại, có người như chẳng hề bận tâm mà đang nói đùa, kẻ dị kỳ vốn trầm lặng ít nói Garlock đang diễn giải một mô hình pháp thuật cho Sahr, kiếm hào Nicolas của Sifah đang lau đi lau lại thanh trường kiếm của mình, điện hạ công chúa một mình đứng ngẩn người nhìn chằm chằm Ampelser chìm trong màn mưa tối đen không biết đang nghĩ gì những hành động này thoạt nhìn có vẻ vô nghĩa, nhưng ít nhiều gì cũng làm lộ ra chút ít vẻ bất an.

Khi khoảnh khắc cuối cùng thực sự đến gần như vậy, lại có ai có thể thản nhiên đối mặt với cái chết chứ?

Nhưng dù vậy, tất cả mọi người vẫn âm thầm gật đầu. Bọn họ không biết trong lòng người thanh niên vẫn còn một chút may rủi, chỉ tưởng rằng đó là một loại chấp nhất và kiên định giống như kỵ sĩ — biết rõ thất bại vẫn muốn phát động khiêu thách, sự chấp nhất như vậy trong mắt phần lớn quý tộc thời đại này vẫn còn hơi non nớt — nhưng lại cũng đáng quý như nhau, bởi vì không một ai có thể bôi nhọ sự theo đuổi lý tưởng và vinh quang bản thân.

Chính vì thế mọi người chỉ có sự kính trọng đối với Brand.

Brand ít nhiều cũng có thể cảm nhận được ý nghĩa trong này, nhưng anh không định giải thích sự hiểu lầm này. "Được rồi, đã lãng phí quá nhiều thời gian, chúng ta chỉ có năm phút thời gian chuẩn bị. Sau đó lập tức xuất phát. Xin các vị nắm chắc thời gian, hoặc để lại di ngôn — anh và tôi đều nên hiểu rõ. Lần đi này, cửu tử nhất sinh."

Mọi người trầm mặc.

Chỉ có Sahr cười nói: "Thật sự đáng tiếc, vốn dĩ nên có cơ hội để người đời sau lập cho chúng ta một tấm bia kỷ niệm, ghi lại hành vi anh dũng diễn ra ở nơi đây ngày hôm nay, trên văn bia viết 'lãnh chủ vĩ đại của Tonigel và tùy tùng của ngài các loại', nhưng bây giờ xem ra không có cơ hội này rồi. Tương lai có ai nhớ đến chúng ta hay không, vẫn là một vấn đề đấy."

Pháp sư trẻ tuổi miêu tả sống động như thật.

Dierfirie ở bên cạnh không khỏi hiếu kỳ: "Tại sao lại không nhớ được?"

Sahr âm trầm đáp: "Rất đơn giản, bởi vì một Thánh điện đường quang minh chính đại nào đó chắc chắn sẽ che giấu sự thật, nhưng chúng ta có thể đứng ra phản bác nó sao?" Nói xong cũng không nhịn được mỉm cười nhẹ.

Trò cười này nói rất hay. Mấu chốt là phù hợp với sự suy đoán không thiếu ác ý đối với người Krutz trong lòng mọi người lúc này. Hiện tại tất cả những thứ này chẳng phải là kiệt tác của người Krutz và Đền thờ Viêm chi sao? Mặc dù bây giờ mọi người đoàn kết lại hợp tác chống lại ác ma. Nhưng trong lòng không khỏi có chút khó chịu, đặc biệt là các kỵ sĩ của Lantolan, không chút cố kỵ ngửa cổ cười ha hả.

Brand cũng không nhịn được mỉm cười. Xem ra tên Sahr này có ý kiến với Đền thờ Viêm chi cũng không nhỏ, nhưng phải thừa nhận những gì hắn nói rất có khả năng chính là chuyện chắc chắn sẽ xảy ra trong tương lai — nếu như bọn họ thực sự bỏ mạng ở nơi này.

Trên thực tế, ngay cả vị kỵ sĩ thánh điện duy nhất trong số mọi người nghe thấy lời của Sahr cũng không bận tâm cười lắc đầu. Là một thành viên cao cấp bên trong Đền thờ Viêm chi, anh ta tự nhiên không thể không rõ Thánh điện hành sự thế nào. Nhưng điều này đối với anh ta mà nói không có gì không thể chấp nhận được — anh ta trung thành với tín ngưỡng, chứ không phải cách hành sự của Thánh điện.

Brand tách khỏi đám đông, đi đến bên bìa rừng nhìn thoáng qua dải sườn dốc phía bắc, không khỏi thở dài. Có những chuyện nói thì dễ, nhưng làm lại khó, vùng đồi núi phía bắc Ampelser nối liền với dải vịnh là một thảm cỏ sườn dốc, địa hình như vậy thật sự không thích hợp để tập kích, thị lực của ác ma nhỏ có hạn, nhưng chó địa ngục lại là trinh sát ưu tú nhất. Chỉ sợ bọn họ vừa rời khỏi khu rừng sẽ lập tức bị phát hiện.

Một khi bị phát hiện, hễ nghĩ đến đám ác ma dày đặc và không lúc nào không tăng lên bên cạnh cổng dịch chuyển kia, anh lại không khỏi cảm thấy có chút tuyệt vọng.

Anh không khỏi nghĩ nếu là chiến đấu triển khai trong đồi núi thì tốt biết mấy, đáng tiếc đám ác ma cũng không ngốc. Huống chi bọn họ đã không còn đường lựa chọn.

Lúc này một tiếng bước chân sột soạt truyền đến từ phía sau, Brand không cần quay đầu cũng biết đó là tiểu thư bá tước của Yến Bảo, ở đây chỉ có cô ta mới vụng về gây ra động tĩnh lớn như vậy.

"Ngài Brand."

Brand không thèm quay đầu đáp: "Cô muốn hỏi cô có thể làm gì?"

"...Anh, anh nhất định không hề thích con gái chút nào. Ngài Brand," Dierfirie khựng lại, mới có chút bất đắc dĩ đáp: "Tôi là muốn biết tôi có thể làm gì, ngài Brand, có phải anh để mắt tới năng lực triệu hồi ác ma của tôi không."

"Hà," Brand cười khan một tiếng: "Cô đoán ra rồi?"

"Ngoài điều này ra thì không còn khả năng nào khác." Dierfirie lại có vẻ hơi mày sầu mặt thảm: "Nhưng tôi sợ là phải làm anh thất vọng rồi, mặc dù tôi lén lút học thông linh thuật, nhưng kỳ thực ác ma tôi có thể triệu hồi chỉ là phần bậc rất thấp mà thôi."

Brand không khỏi nhìn cô ta: "Vậy sao? Nhưng tôi cũng có một câu hỏi, tiểu thư bá tước, cô không sợ chút nào sao? Cô biết ở đây có ý nghĩa gì, phải không?"

Anh nhìn đồng hồ, còn ba phút nữa. Thời gian vẫn còn nhiều, liền hỏi ra câu hỏi hiếu kỳ từ trước đến nay. Lý do đoàn trưởng Quân đoàn Sư Tử Trắng Lerald chọn gia nhập anh ít nhất có thể đoán được, nhân vật lớn đó trong lịch sử là một nhân vật bi tình, có thể nói là anh hùng bi kịch, ông ta là một sự tồn tại cực ít khác biệt với các quý tộc khác của Eruin, nhưng lại chọn một con đường nhất định sai lầm.

Nói thật lòng, Brand không đồng tình với lựa chọn của Lerald, xét về cá nhân mož có lẽ đáng kính trọng, nhưng xét từ địa vị của vị lão nhân kia mà nói thì lại có chút quá ngắn cận. Bởi vì phán đoán sai lầm của một mình ông ta mà tước đoạt tiền đồ của vương quốc, sai lầm như vậy không phải một câu vì mục đích chính trực là có thể phớt lờ.

Nhưng nếu nói Lerald muốn đền bù lỗi lầm của mình, Brand liền rất kỳ lạ hành động của vị đại tiểu thư bá tước Yến Bảo này. Mặc dù cô ta là nhân ứng cử viên anh đã định trước, nhưng phản ứng của cô ta quá mức kiệt xuất, giống như tinh thần kỵ sĩ lan tràn vậy.

Điều này không giống với ấn tượng của Brand về cô ta cho lắm.

Dierfirie do dự một chút, nhưng cuối cùng nghiêm túc gật đầu. "Tôi biết tôi có lẽ sẽ chết ở đây, ngài Brand."

Brand nghe cô ta nói tiếp: "Nhưng gia tộc Yến Bảo không chỉ có một người thừa kế là tôi. Nếu hôm nay tôi chết ở đây, gia tộc Hộ Kiếm Giả chỉ vì tôi mà vinh quang, và rửa sạch sỉ nhũ do bệ kiếm nứt vỡ mang lại. Tôi sống, gia tộc sẽ không vì thế mà tái sinh, tôi chết, nhưng không thể quyết định vận mệnh của bản thân và gia tộc."

“Cho nên tôi nghĩ, có lẽ ít nhất tôi có thể quyết định giá trị sinh mệnh của chính mình,” Dierfirie nghiêm túc nhìn Brand một cái: “Hơn nữa, tôi thà chết anh dũng và vinh quang, có thể chết bên cạnh một vị kỵ sĩ chân chính. Có thể đổ giọt máu cuối cùng vì vương quốc này. Không phải rất lãng mạn sao?”

Cô ta mỉm cười nhẹ, cười có chút dịu dàng của tiểu thư quý tộc.

Lãng mạn cái đầu cô.

Brand có chút không thể hiểu nổi tinh thần hy sinh khó hiểu này của cô ta, giống như anh từ trước đến nay không thể hiểu nổi quý tộc vì gia tộc mà trói buộc tự do cá nhân vậy, anh nhìn vị tiểu thư bá tước này, lần đầu tiên cảm thấy giữa bọn họ có một rào cản vô hình.

"Có đáng giá không?"

"Đáng giá." Dierfirie khẳng định gật đầu.

Được rồi. Brand nhún vai, quyết định đổi một đề tài nhẹ nhàng hơn: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bệ kiếm nứt vỡ đối với các người mà nói nghiêm trọng vậy sao?"

“Đương nhiên, Yến Bảo từng lập lời thề bảo vệ bệ kiếm, bệ kiếm nứt vỡ, có nghĩa là Sư Tâm Kiếm phải chọn chủ mới, đối với chúng tôi mà nói đây là một đả kích lớn. Gia tộc đành phải đối mặt với sự quở trách và chỉ trích của những kẻ dòm ngó.”

"Hóa ra là thế," lúc này Brand mới bừng tỉnh, kỳ thực anh sớm đã đoán được. Nếu Yến Bảo không gặp rắc rối, thì cũng không để Dierfirie một cô gái nhỏ ra ngoài bôn ba.

"Nhưng Sư Tâm Kiếm chẳng phải đã trở lại tay công chúa rồi sao?"

“Ngài Brand, năm đó chúng ta thề là vương thất Sifah, sau đó Sư Tâm Kiếm mất tích, may là bệ kiếm vẫn còn. Cho nên tổ tiên Khoa Nhĩ Khoa Oa lập lời thề trước bệ kiếm kế vị vương vị, gia tộc Yến Bảo ngày nay trung thành kỳ thực là vương thất Khoa Nhĩ Khoa Oa, chứ không phải điện hạ công chúa.” Tiểu thư bá tước giải thích tỉ mỉ.

Cô ta nói như vậy. Brand liền hoàn toàn hiểu rõ. Nhưng nói thật lòng, cho dù hiểu rõ nguyên do, nhưng anh cũng không thể hiểu nổi lựa chọn kiểu này của đối phương.

Anh trầm mặc một chút, lấy từ trong hố thứ nguyên ra một thứ hình vòng tròn. "Gia tộc của cô sẽ vì cô mà vinh quang, nhưng nói thật lòng, tôi hối hận rồi." Brand tĩnh lặng đáp.

"Ngài Brand, anh không cần, à —" Dierfirie nhìn thấy thứ đó, lập tức trừng to mắt: "Đây là..."

"Vòng tay ác ma?"

Brand chậm rãi gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian năm phút không hề dài dòng, khi Brand và Dierfirie từ vùng ngoài rừng đi trở về, tất cả mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng.

Anh không nói nhiều, thực ra cũng không có tâm trạng nói nhiều, trực tiếp gật đầu dẫn dắt tất cả mọi người xuất phát. Bọn họ xuyên qua khu rừng, nhanh chóng dọc theo sườn núi đi vào dải sườn dốc phía bắc, trước đó, Brand không chỉ một lần tự nhủ hành động mạo hiểm đánh cược lần này với những kinh nghiệm tương tự trước kia anh từng trải trong trò chơi không có gì khác biệt — cho dù là kinh nghiệm sớm hơn một chút đột phá vòng vây trong sự bao vây của người thằn lằn, hay là mạo hiểm tập kích vong linh của Madara trong chiến tranh Hoa Hồng Đen lần thứ hai, hoặc là sau đó truyền tin từ dưới mí mắt người Krutz trong hành động Cỏ Bốn Lá.

Lần nào cũng thành công, không phải sao?

Nhưng cho đến sự trầm mặc của mọi người vào khoảnh khắc trước khi lên đường, mới khiến anh cảm thấy một tia ý vị khác thường. Trong không khí dường như tràn ngập một thứ khí tức căng thẳng bất an, khiến anh không chỉ một lần nhớ lại đêm ở Bố Khế đó.

Xuyên qua khe hở tầng tầng lớp lớp của cành lá tán cây, cổng dịch chuyển của Viêm Chi Chi Phi giống như ba vòng tròn lớn bằng vàng sừng sững đứng trong màn mưa, chỉ riêng những thứ này bản thân nó đã khiến người ta cảm thấy áp lực cực lớn. May mắn là để bảo đảm khu vực trống trải gần cổng dịch chuyển, toàn bộ bầu trời phía bắc Ampelser đều không nhìn thấy một sinh vật bay nào.

Cho dù là man ma, hay là quái điểu Harpy.

Đây đại khái là điểm duy nhất khiến Brand cảm thấy được an ủi.

Đám ác ma đại khái rất tự tin vào binh lực gần cổng dịch chuyển, khu vực đồi núi xung quanh cũng không bố trí đội tuần tra. Đương nhiên, đám ác ma vốn dĩ chẳng có đội tuần tra nào — phương thức chiến đấu của bọn chúng từ trước đến nay là phơi bày trực tiếp, bạo lực và trực diện, dựa vào mạng để lấp là được.

Ngược lại Brand vốn tưởng rằng sẽ chạm trán Jurgandgon, nhưng xem ra vận khí cũng không tệ lắm. Anh cẩn thận dẫn dắt những người khác xuyên qua dải đất mọc đầy cây bụi, vừa khẩn trương chú ý ngọn núi mà chó địa ngục sinh sống, thế nhưng đối phương hình như hoàn toàn không ý thức được vậy mà lại có một đội quân xuất hiện ở phía bắc Ampelser, rất nhanh bọn họ liền thuận lợi đi vào khoảng khu rừng thưa thớt gần dải thảm cỏ sườn dốc.

Brand dẫn đầu lăn một vòng nghiêng đến gốc cây ở phía ngoài cùng của khu rừng, nhìn ra phía ngoài một cái. Cổng dịch chuyển gần nhất cách anh chỉ chưa đầy khoảng cách một nghìn mét, bởi vì cổng dịch chuyển quá khổng lồ, cho nên hầu như có vẻ như có thể chạm tới ngay vậy.

Brand hít vào một hơi, lập tức quay đầu ra hiệu cho những người khác. Tất cả mọi người đều cúi thấp cơ thể, bò sát tiếp cận rìa khu rừng.

Nói thật lòng, động tác này không phải thứ gì mới mẻ. Các trinh sát thường xuyên sẽ dùng phương pháp như vậy để tiếp cận quân địch, thậm chí dạy cho ngựa của bọn họ cũng làm như vậy, thế nhưng nếu có đơn vị trinh sát trên không, làm như vậy trên thảm cỏ vô tận chẳng khác nào tìm chết.

Nhưng Brand chính là nhắm trúng khu vực trống trải gần cổng dịch chuyển.

Bọn họ chậm rãi bò ra khỏi ranh giới khu rừng, từ từ đi vào trong dải thảm cỏ, Brand thỉnh thoảng ngẩng đầu lên một chút để nhìn phản ứng của chó địa ngục đằng kia — trong tất cả các loài ác ma, năng lực nhận tri của chó địa ngục là đệ nhất không thẹn với ai, thậm chí những con ác ma sừng dài bậc cao hơn so với chúng ở mặt này cũng phải lu mờ ảm đạm.

Nhưng rõ ràng Martha lần này đứng về phía bọn họ, tiến lên suốt ba bốn mươi phút, mặc dù mất trọn vẹn mười phút, nhưng ít nhất cho đến khi bọn họ tiếp cận khoảng một nửa khoảng cách, những con chó địa ngục kia vẫn không hề đưa ra bất kỳ phản ứng nào.

Nhưng vận may rõ ràng chỉ đến đây là hết.

Đột nhiên, Brand liền nhìn thấy con chó ba đầu địa ngục kia lập tức cảnh giác đứng vụt dậy. Nếu đến lúc này anh vẫn ôm ấp may rủi, thì đợi đến khi con quái vật đó nhìn về hướng này, anh lập tức nhận thức được đám người mình đã bị phát hiện.

Ở cự ly này, đối phương rất có khả năng không phải vì nhìn thấy bọn họ, mà là vì ngửi thấy mùi vị của con người. Phải thừa nhận khứu giác như vậy cho dù Brand sớm có chuẩn bị, nhưng trong lòng vẫn không khỏi thầm kinh hãi. Phải biết đây là trong cơn mưa tầm tã, nếu là trời quang, phỏng chừng bọn họ ở trong rừng đã không giấu được rồi.

Hai binh chủng trinh sát lớn của ác ma, man ma trên trời và chó địa ngục dưới đất, uy danh hiển hách không phải do người chơi thổi phồng ra. Brand chỉ nhìn thấy sáu đôi mắt đỏ như máu quét về phía hướng này, anh lập tức cảm thấy một trận tê dại da đầu, theo bản năng hét lớn:

"Antidina!"

Tiểu thư quý tộc hiểu ngầm, lập tức đến gần anh, Brand từ dưới đất bò dậy vươn tay tóm lấy cô ta bế thốc ngang hông. Lập tức cắm cổ chạy đi, thẳng tắp xông về phía cổng dịch chuyển ở chính phía trước."Nhanh! Tiêu diệt cánh cổng dịch chuyển gần nhất trước!"

Anh vừa động, chỉ thấy chó địa ngục trên gò núi đồng loạt đứng phắt dậy. Phản ứng chậm hơn một chút là ác ma sừng dài bên cạnh cổng dịch chuyển, những con ác ma cao lớn này lập tức tung cước đá văng đám ác ma nhỏ đang đánh nhau kia, vừa chửi mắng vừa ra lệnh cho bọn chúng lập tức chuẩn bị nghênh địch.

Sau đó bên cạnh cổng dịch chuyển xuất hiện bóng dáng của thuật sĩ ác ma, những con quái vật đó ban đầu dường như ẩn nấp trong đại quân ác ma nhỏ dày đặc, bọn chúng vừa đứng lên, lập tức trong tay bùng cháy ngọn lửa đỏ như máu, sau đó giống như hạt mưa ném về phía Brand và những người khác.

Brand một tay ôm Antidina, một tay rút Thanh Kiếm Đất. Anh quen thuộc đám đầu sừng này đến mức không thể quen hơn, tự nhiên biết rõ thủ đoạn quen thuộc của bọn chúng, đang định nghênh kích, nhưng đúng vào lúc này, vị kỵ sĩ thánh điện và tóc lửa Nicolas đã đến bên trái bên phải ở phía trước anh, bọn họ vươn tay, vô số sợi pháp tắc màu vàng đỏ lập tức kéo dài về phía trước nuốt chửng tất cả các quả cầu lửa.

Trước mặt hai đại sư chơi lửa này, hỏa cầu thuật của nho nhỏ thuật sĩ ác ma thật sự không đủ xem.

Brand tức thì thở phào nhẹ nhõm, sở dĩ anh chỉ định yêu cầu Nicolas gia nhập, kỳ thực cũng chính vì nguyên nhân này. Đám ác ma đều là chuyên gia chơi lửa, thế nhưng so với Nicolas ở phía Chân Lý, thì liền có vẻ vô cùng non nớt rồi.

---❊ ❖ ❊---

(PS: Đề cử phong vân còn cáu kịch liệt, xin quỳ. Ngày mai đầu tháng bạo phát, tiện thể viết cảm tưởng đề cử phong vân đi, ây da hôm nay muộn thế này đều ngượng ngùng viết rồi, xin lỗi các vị.)