Mười hai nữ vu, mỗi người đứng dưới một cây phỉ, bắt đầu cất tiếng ngâm nga một khúc ca dao cổ xưa. Trên bãi cỏ trong rừng, bảy trụ đá bỗng nhiên không một tiếng động nhô lên khỏi mặt đất, ở giữa các trụ đá lại trồi lên một khối nham thạch thánh khiết khổng lồ. Trên tảng đá có một vết nứt, đen ngòm như cánh cửa dẫn đến địa cánh.

Cánh cửa đá và các trụ đá ấy rất dễ nhận ra là do nhân công đẽo gọt từ nham thạch tự nhiên, bên trên còn có một số ký tự uốn lượn đã bị xói mòn mờ đi, Brand chỉ có thể miễn cưỡng phân biệt được đó hẳn là một loại ký tự của người lùn cổ đại.

“Đại nhân, cánh cửa này chỉ duy trì được nửa khắc, xin hãy nhanh chóng quyết định ngài sẽ mang theo những ai.” Nham thạch màu trắng vừa xuất hiện, Bố Khế liền lập tức dùng giọng khàn khàn nói.

Trong lòng Brand sớm đã định sẵn nhân tuyển: “Bố Khế, ngươi chọn năm thủ hạ đáng tin cậy cùng ta đi vào trước. Bá tước Ouding, ngài dẫn các kỵ sĩ đi theo sau, những người còn lại hãy bảo vệ điện hạ công chúa cho thật tốt, ta muốn các vị thề với Nữ thần Trụ mực luyện ngục.”

“Xin ngài cứ yên tâm, thưa ngài Brand.” Bá tước Ouding hành một lễ kỵ sĩ, đáp. Quan hệ giữa ông ta và Brand tự nhiên biến thành quan hệ trên dưới, nhưng vị đại nhân Bá tước này tâm ngực không hề hẹp hòi, hiểu rõ ở đây Brand có tư cách ra lệnh hơn ông ta rất nhiều, thế nên ông ta không hề cảm thấy có gì không thỏa đáng.

Các nữ vu lần lượt cung thuận làm theo lời, khiến Bá tước Ouding lại được một phen cảm thán. Dù các nữ vu đôi khi sẽ giao dịch với quyền lực thế tục, nhưng tuyệt đối không bao giờ biểu lộ vẻ cung kính nhường này. Ông ta không thực sự tin lời mụ phù thủy già nói rằng Brand từng giúp đỡ các nàng, mà lại nghi ngờ một trải nghiệm khác của Brand: Ông ta đã biết Brand là hậu duệ của Kiếm Thánh Đạt Lỗ Tư, cũng biết Brand từng học kiến thức phù thủy dưới môn hạ của một vị "Phù thủy ẩn tu" vô cùng cường đại. Bá tước Ouding rất nghi ngờ đó chính là Thuraman, thế nên ông ta vô thức quy mối quan hệ giữa các nữ vu và Brand là do các nàng có lẽ từng thụ ơn từ vị chủ nhân Pháo đài Mithril ấy.

“Thưa ngài Brand—” Thiếu nữ bán tinh linh vừa cất lời, đã bị Brand cắt ngang: “Công chúa điện hạ, xin ngài ở lại đây để ta được yên tâm được không? Bởi vì dù là ngài hay ta, Eruin luôn cần có một người biết rõ tương lai nó nên bước tiếp thế nào. Ta nói vậy có lẽ hơi kiêu ngạo, nhưng ta không muốn nỗ lực của mình đổ sông đổ biển.”

Công chúa Grifine chăm chú nhìn anh. “Vậy ta ra lệnh cho ngươi nhất định phải quay về, ngươi làm được chứ?”

Brand không đáp lời. Bảo anh trả lời thế nào đây? Trong lòng anh cũng không chắc chắn. Có lẽ lũ từ Gorgon đến chỉ là một đám người lơ lửng không não, chúng hoàn toàn không nghĩ tới sẽ có một con đường tắt dẫn thẳng đến vùng đồi núi phía bắc Amtesel. Thế nên chúng mới đổ xô ra đi, hoặc chỉ để lại một đội dự bị phòng thủ, khiến anh dễ dàng phá hủy Cánh cửa Ngọn lửa.

Đương nhiên, anh cũng hy vọng là vậy. Nhưng trong lòng anh thừa biết khả năng cao là tình huống hoàn toàn ngược lại, lũ ác ma trọng binh thủ vệ cổng dịch chuyển, bọn họ chỉ có một cơ hội mỏng manh để thành công. Anh không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì, ngay cả khi phá vây ở Bố Khế, trong lòng anh cũng chưa từng thấy mơ hồ thế này.

Lịch sử đã hoàn toàn thay đổi, lần này anh không thể nhìn thấy kết quả tất yếu sau làn sương mù ấy. Nhưng trong lòng anh lại kỳ lạ không có chút sợ hãi nào, đầu óc tỉnh táo vô cùng, anh biết rõ mình phải làm gì.

“Vậy cứ giao ước thế nhé,” Brand mỉm cười nhẹ. “Nếu vận khí ta không tốt mà chết, ta sẽ bảo Bá tước Ouding đưa thi hài của ta trở về.”

Trò đùa này không lấy gì làm cao tay cho lắm, công chúa điện hạ nhíu mày nhìn anh, chỉ thốt ra hai chữ: “Sống sót.”

“...Ta sẽ cố gắng hết sức, chẳng ai muốn chết cả, thưa công chúa điện hạ.”

Công chúa Grifine chỉ lẳng lặng nhìn anh một cái. Điều này khiến Brand cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Anh cứ nghĩ câu trả lời lấp lửng này chắc chắn sẽ rước lấy một trận quở trách, nhưng dù thế nào đi nữa, anh cũng đã quyết định xong xuôi rồi.

Bố Khế đã chọn xong người, mụ dẫn năm nữ vu đến gặp anh. Trong năm nữ vu này có một người được cho là cháu gái của Bố Khế, là một người phụ nữ trung niên gầy gò khoảng sáu mươi tuổi, ba người khác cũng có quan hệ mật thiết với Bố Khế. Người cuối cùng lại khiến Brand hơi ngạc nhiên. Đó là một cô bé ôm hũ mật ong, vóc dáng chưa bằng một nửa chiều cao của anh, chóp mũi có vài vết tàn nhang nhạt, một đôi mắt màu hổ phách tò mò nhìn anh. Bố Khế giới thiệu rằng đó là con gái nuôi của mụ, tuy mới mười bốn tuổi nhưng đã sở hữu thực lực giai đoạn Bạch Ngân.

Brand hỏi tên của cô bé là gì, cô bé lanh lảnh đáp: “Hũ Đường.”

Cái tên hay đấy. Brand không kìm được liếc nhìn hũ mật ong trên tay cô bé, thầm nghĩ tiểu cô nương này chắc chắn rất thích ăn kẹo, chỉ không biết nữ vu có bị sâu răng không, có lẽ là không đâu.

Sau khi từ biệt công chúa, anh dẫn các nữ vu bước vào hang động đó, mười hai kỵ sĩ cũng đi theo vào sau. Khe hở giữa các nham thạch là một không gian chật hẹp, ước chừng chỉ vừa cho ba người đi song song, trên mặt đất có thể cảm nhận rõ ràng dấu vết bậc thang do nhân con đẽo gọt. Lúc này, có người phía sau dùng đá lửa châm đuốc, một mùi dầu hạt thông lập tức tràn ngập trong hang động, nhưng mọi người cũng nhìn rõ môi trường xung quanh.

Nham thạch hai bên sắc như dao cắt, ở giữa là một bậc thang được đục đẽo từ vách đá thẳng xuống dưới đất, không khác biệt lắm so với trong ký ức của Brand, chỉ là bụi bặm rất dày, anh dùng ngón tay quệt một cái trên vách tường là vẹt ra ngay một đường. Brand thầm nghĩ người chơi đầu tiên phát hiện ra nơi này lúc ban đầu chắc cũng có cảm giác y hệt.

Nhưng lúc này, phía sau bỗng vang lên một tiếng kinh hô. Brand vội vàng quay đầu lại, rồi anh nhìn thấy một thân hình mảnh mai quen thuộc đi từ bên ngoài vào, khe hở của nham thạch khép lại sau lưng nàng, tự nhiên hòa hợp thành vách đá xung quanh, không để lại một chút dấu vết nào.

Đó chính là công chúa Grifine.

“Công chúa điện hạ, ngài...” Brand suýt thì tối sầm mặt mũi. Anh cuối cùng cũng hiểu cái nhìn lặng lẽ cuối cùng của công chúa có ý nghĩa gì rồi, hóa ra là muốn bảo anh lỏng lẻo cảnh giác, bi kịch là anh lại thực sự đâm đầu vào bẫy.

“Thưa ngài Brand, ngài không thông minh cho lắm đâu.”

“Được rồi, ta thừa nhận ta ngốc. Nhưng ta sẽ ra lệnh cho Bố Khế đưa ngài rời khỏi đây bằng một lối đi bí mật khác, công chúa điện hạ, ngài không làm khó được ta đâu.” Brand bực bội đáp.

“Trừ khi giết ta đi,” công chúa Grifine lạnh lùng đáp, “bằng không chẳng ai đưa ta đi được cả, ngài cứ việc thử xem, thưa ngài Brand. Ta dám dùng hành động của mình để hiện thực hóa từng lời nói của bản thân.”

“Công chúa điện hạ... ngài đừng có thế...” Brand rất muốn nói là cố chấp. Nhưng anh chợt nhớ ra vị công chúa trong lịch sử này nổi tiếng là cố chấp, nói không chừng nàng thực sự nói được làm được.

Anh nhất thời nhức hết cả đầu, bỗng vô cùng hoài niệm Antidina luôn răm rắp nghe lời mình, hoặc giả như Xi và Medisa ít ra cũng đỡ nhức đầu hơn vị công chúa này nhiều.

“Thưa ngài Brand, ta nói ngài không thông minh, không phải vì ta lừa ngài.” Công chúa điện hạ thấy trên mặt anh lộ ra vẻ do dự, giọng điệu mới dịu lại đôi chút: “Ngài đã bao giờ nghĩ tới nếu ngài thất bại, liệu Eruin còn tồn tại nữa không? Lũ ác ma sẽ hủy diệt tất cả những điều này, chẳng phải ngài đã nói với ta rồi sao. Ta muốn đi cùng ngài, tận mắt nhìn ngài tự tay cứu vãn vương quốc cổ xưa này.”

“Nếu ngài thất bại,” công chúa điện hạ lặng lẽ nhìn anh, “ta sẽ cùng ngài chôn cùng vương quốc này. Ít nhất ta phải tận tay chôn vùi lý tưởng của chúng ta dưới bụi trần. Ta muốn chết bên cạnh các kỵ sĩ của mình.”

Brand cảm thấy tim mình hụt mất một nhịp.

Anh không biết công chúa có cố ý nói vậy không, nhìn ánh mắt vô cùng nghiêm túc của thiếu nữ bán tinh linh, anh chợt cảm thấy có phải mình đã bị đối phương nhìn thấu rồi hay không.

Nhưng phải thừa nhận rằng, anh quả thực chưa từng nghĩ đến điểm này. Nếu anh thất bại, Eruin sẽ tan thành mây khói dưới sự xâm lược của ác ma, sau khi mất đi anh và Valhalla, liệu người Eruin có thực sự xây dựng lại một vương quốc trên đống tro tàn, vương quốc được xây dựng lại có mang theo cùng một niềm tin hay không, tất cả vẫn còn là một ẩn số.

Thậm chí liệu người Eruin có thể sống sót qua tai họa này hay không, cũng vẫn là một vấn đề. Sau khi mất đi những cái tên quen thuộc trên mảnh đất ấy, vương quốc này còn là Eruin mà anh quen thuộc nữa không?

Chỉ sợ là chưa chắc.

Công chúa điện hạ nhìn xa trông rộng hơn anh nhiều, có lẽ đây chính là điểm khác biệt giữa anh và nàng. Dù sao nàng cũng là người bản địa của vương quốc này, còn anh dù có hiểu rõ lịch sử của vương quốc cổ xưa này đến đâu đi nữa, thì cũng chỉ gánh vác một nửa tình cảm của Brand mà thôi.

Anh thở dài: “Công chúa điện hạ. Ngài đã đi cùng ta, đã thừa nhận ta là kỵ sĩ của ngài, vậy thì ta phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ ngài, từ nay về sau ngài tuyệt đối không được tự ý hành động như vậy nữa.” Anh vừa phàn nàn vừa dặn dò một câu.

Ánh mắt công chúa Grifine dịu đi đôi chút.

“Bố Khế, ngươi dẫn đường đi.” Brand bực bội nói.

“Vâng, thưa đại nhân Lãnh chúa.” Bố Khế liếc nhìn công chúa, cười đầy ẩn ý, rồi cầm ngọn đuốc đi về phía trước.

Ánh đuốc kéo dài dọc theo đường hầm hướng xuống dưới, không khí nhanh chóng thoát khỏi cái ẩm ướt bên ngoài, trở nên khô ráo hơn. Ngọn đuốc nhựa thông thỉnh thoảng nổ lách tách vài tia lửa, rơi lên chiếc mũ phù thủy của Bố Khế, ngoài ra thì trong không gian ngầm yên tĩnh này rất khó nghe thấy âm thanh nào khác.

Đương nhiên, ngoại trừ tiếng bước chân sột soạt của nhóm người ra.

Brand cảm thấy công chúa điện hạ đi bên cạnh mình có biểu hiện hơi căng thẳng, ngẫm lại cũng chẳng có gì lạ. Dù nàng sinh ra đã được tiếp nhận các loại giáo dục quý tộc khiến bản thân phải luôn giữ vững sự bình tĩnh và thản nhiên trong mọi hoàn cảnh; nhưng dẫu sao vẫn là một thiếu nữ quý tộc sinh ra trong hoàng thất, từ bé đến lớn e rằng chưa từng có trải nghiệm thám hiểm hoang dã nào, chứ đừng nói là thám hiểm sâu trong lòng đất của pháo đài cổ. Trong đầu bất kỳ ai cũng khó tránh khỏi sinh ra vài thứ ảo giác kỳ quái, công chúa cũng không ngoại lệ.

“Thưa ngài Brand, những đường hầm này rốt cuộc được xây cho ai vậy?” Tận mắt chứng kiến đường hầm bí ẩn dưới lòng đất Amtesel, công chúa Grifine không khỏi tò mò, như để xua tan đi sự bất an nhợt nhạt ấy, nàng nhỏ giọng lên tiếng hỏi.

“Chắc là người lùn, nhưng không biết là chi hệ nào.” Brand tiện miệng đáp.

“Chắc là người lùn Rune đấy, thưa đại nhân Lãnh chúa.” Mụ phù thủy già Bố Khế ở phía trước đáp lời.

Hóa ra là vậy, Brand không ngờ đây lại là một di tích khác của người lùn Rune. Thế nhưng trong "Kiếm của Amber" gần như không có bất kỳ chi tiết nào nhắc đến bối cảnh của đường hầm này, xem ra mấu chốt cốt lõi vẫn nằm ở lối đi bí mật mà người chơi chưa từng phát hiện ra.

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, xung quanh nhanh chóng chìm vào sự tĩnh lặng. Đường hầm bắt đầu trở nên chật hẹp hơn, chỉ vừa cho hai người đi song song. Brand và công chúa điện hạ đành phải xích lại gần nhau hơn một chút. Các kỵ sĩ cũng nhận ra bậc thang ngầm bắt đầu rỉ nước, dấu vết đẽo gọt nhân tạo từ đây đã trở nên vô cùng mờ nhạt, vách đá xung quanh bị dòng nước ngầm thấm từ trên xuống xói mòn trở lại trạng thái ban đầu.

Cứ đi như thế khoảng khắc đồng hồ, đường hầm nhân tạo biến mất hoàn toàn, phía trước xuất hiện một vách đá cụt, một vết nứt xiên cắt ngang đường hầm. Giơ đuốc lên có thể thấy ngay trước mặt là một vách đá tự nhiên nhẵn bóng như gương.

Brand ra hiệu cho Bố Khế dập tắt ngọn đuốc, rồi anh lấy ra một viên tinh thể chiếu sáng. Viên tinh thể này cơ bản thuộc loại hàng rẻ tiền có thể thấy ở khắp nơi, ánh sáng phát ra vô cùng mờ nhạt.

Đương nhiên, không phải Brand không có lựa chọn tốt hơn, mà là anh cố ý làm vậy. Anh vẫn chưa quên dưới vách đá cụt này chính là sào huyệt của con nhện chúa đó, dùng nguồn sáng mạnh đi xuống chẳng khác nào tự dâng mình vào lưới.

Đổi nguồn sáng xong, Brand mới gia trì phép thuật Cánh Chim Gió cho mỗi người. Cánh Chim Gió của một Nguyên Tố Sứ hơn cấp 20 như anh hãy còn chưa đủ để giúp người ta bay lên, nhưng dùng làm thuật hạ chậm thì hoàn toàn dư dả. Nhóm người từ từ tụt xuống từ vách đá, mất tròn trịa mấy phút mới xuống đến đáy.

Dưới vách đá lại là một phong cảnh hoàn toàn khác, các kỵ sĩ nhanh chóng phát hiện ra phía dưới thế mà lại có một dòng sông ngầm. Bãi cuội hai bên bờ sông phủ đầy những lớp mạng nhện màu trắng chồng chất lên nhau, vô số trứng nhện ẩn hiện dưới lớp mạng, thậm chí còn có thể thấy từng con nhện to bằng nắm đấm đang bò qua bò lại giữa các lớp mạng nhện.

Brand vô thức ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy vách đá nghiêng ngả đều đặc nghịt những con nhện như những khối thịt đen sì, chất chồng lên nhau từng lớp từng lớp, khiến anh nhìn đến mức da đầu tê dại. Anh không kìm được thầm kêu lên một tiếng vãi chưởng, cái này đúng là y hệt như lúc ở trong trò chơi khi xưa.

Hồi bọn họ đến đây mạo hiểm, anh cũng vô thức ngẩng đầu nhìn lên đỉnh đầu, kết quả trực tiếp bị dọa cho hét toáng lên. Lúc đó đã chọc con nhện chúa ra, kết quả dẫn đến đoàn diệt. Chuyện này từng bị đàn chị trừng trị cho một trận nhớ đời, nghĩ lại giờ vẫn thấy đỏ mặt.

Nhưng cảnh này thực sự quá mức ghê tởm, một bức tường côn trùng dày đặc lơ lửng trên đỉnh đầu, cảm giác ấy cứ như nó sẽ rơi xuống đầu mình bất cứ lúc nào. Cho dù anh đã chuẩn bị tâm lý trước, thì vẫn thấy sởn cả tóc gáy.

“Tất cả nghe cho kỹ, tuyệt đối không được nhìn lên đỉnh đầu.” Thu hồi tầm mắt, anh lập tức dặn dò.

Các kỵ sĩ quả nhiên làm theo lời, nhưng công chúa Grifine vô cùng nhạy bén, dường như đã đoán ra trên đầu có thể có thứ gì đó. Brand cảm thấy sắc mặt nàng có chút tái nhợt, có mấy lần dùng tay chạm vào tay anh, nhưng rồi lại buông ra ngay.

Anh không ngờ công chúa lại sợ nhện đến vậy, sớm biết thế có lẽ nên cho nàng nhìn lên đỉnh đầu, nói không chừng công chúa Grifine sẽ sợ hãi mà ôm chầm lấy anh luôn không chừng. Brand khó tránh khỏi có chút suy nghĩ đen tối như vậy, đương nhiên, đó cũng chỉ là nghĩ thế mà thôi.

“Thưa ngài Brand, lũ nhện này chắc chắn có lai lịch gì đó phải không?” Công chúa Grifine với sắc mặt tái nhợt lên tiếng hỏi. Nàng biết nhiều nhện thế này không thể nào vô duyên vô cớ tụ tập lại với nhau, khả năng duy nhất chính là nơi này có một sào huyệt ma vật.

Brand gật đầu: “Nghe nói chủ nhân nơi này là một con nhện mẹ tên là ‘Annalons’, con ma vật đó từ một hai trăm năm trước đã có thực lực khủng bố đạt tới yếu tố khai hóa hoặc thậm chí là phía bên kia chân lý. Truyền thuyết nói rằng yếu tố của nó là ‘mạng’, ‘mạng’ vừa có hàm ý trói buộc, lại vừa có hàm ý liên kết, nó có thể điều khiển từng sợi tơ ở nơi này—”

“Phải rồi, ngàn vạn lần đừng đi chạm vào những chiếc mạng đó, dù chỉ là một sợi tơ.” Brand nhắc nhở. Anh không đến để cày phó bản, có thể không trêu chọc con nhện mẹ đáng sợ kia thì tốt nhất đừng nên trêu chọc là hơn.

Nghe anh nói vậy, tất cả mọi người đều chấn động. Nhưng đúng lúc này, Brand lại nghe thấy từ một hướng nào đó truyền đến tiếng động xột xoạt.

Nghe có vẻ không giống tiếng của loài nhện cho lắm.

“Hửm?” Anh ngẩn người ra một chút, không khỏi quay đầu nhìn về hướng đó.

---❊ ❖ ❊---

（PS: Vẫn là 4000 chữ, quy củ cũ cuối tháng sẽ bạo phát cho các vị, cầu phiếu bé ngoan nha~）