Trước khi trời tối, Brand đã lấy được bản đồ tuyến đường bí mật để các thợ săn đi vào trong rừng. Điều này nhờ vào sự tuyên truyền nhiệt tình - hoặc nên nói là hù dọa - của ông chủ hói đầu ở nhà trọ Xe Ngựa. Phải biết rằng những lối mòn bí mật trong khu rừng vốn chỉ có thợ săn mới biết, mỗi một con đường đều là bí mật truyền đời từ thế hệ cha ông của thợ săn trong vùng, nếu không vì sự an nguy của người nhà mình, gần như không thể nào giao chúng vào tay người ngoài.

Đương nhiên thân phận Bá tước cùng Kỵ sĩ vương thất của Brand cũng đóng vai trò rất lớn, dân chúng bình thường luôn có một nhận thức tiềm thức thế này: Một vị quý tộc đường đường chính chính hoàn toàn không cần đến chút bí mật cỏn con trong tay họ.

Ngược lại, nghe tin lại có một vị đại nhân kỵ sĩ từ bên cạnh vương thất sắp tự mình đi giải cứu người thân của họ, những người này không khỏi vô cùng cảm kích, thậm chí còn chủ động tự cử làm hướng dẫn viên cho đoàn người Brand, nhưng đều bị Brand uyển chuyển từ chối - không phải vì hắn cho rằng mình thông thạo rừng phía bắc hơn người bản địa, chỉ là - vì chút tiện lợi nhỏ nhặt này mà dẫn theo một kẻ vướng víu, thật sự là không bù nổi chi phí.

Thời gian nhanh chóng đến gần lúc hoàng hôn.

Một vầng nhật hồng đang xiên vào dãy núi bờ tây hồ Valunden, ánh chiều tà nhuộm cả thế giới vào trong một mảnh mờ ảo đỏ vàng. Dưới sắc chiều này, đoàn xe vốn chỉ gồm một chiếc xe ngựa chở hàng đang rời khỏi cổng bắc Trấn Nông Sản. Brand cưỡi chiến mã ở vị trí đầu tiên, tiến dọc theo bãi cát hình trăng lưỡi liềm bên hồ, cái bóng của hắn bị ánh chiều tà kéo dài ngoẵng, tựa như một chiếc bóng cắt của khu rừng Bắc Anlase âm u phía trước.

Brand ngẩng đầu nhìn khu rừng vùi mình trong bóng tối của dãy núi, tầng tán lá đen sì xếp chồng lên nhau như vô số chiếc đinh hướng lên trên kéo dài liên tục đến tận phông nền màu xám của núi Kim Tước, đó là một khu rừng tuyết tùng bạt ngàn.

Một loạt tiếng móng ngựa vang lên ở sau tai.

Brand quay đầu lại phía sau bên sườn. Nhìn thấy một sắc tím chói mắt. Tấm áo choàng của Sahr khẽ bay phần phật trong gió chiều, cưỡi một con chiến mã màu hạt dẻ, từ phía sau đuổi theo. Phù thủy Cao Địa so với các phù thủy phái khác, vì có một khoảng thời gian trải nghiệm làm học đồ kỵ sĩ, cho nên ít nhiều gì cũng nắm vững một chút kỹ thuật cưỡi ngựa, vị phù thủy trẻ tuổi này không nghi ngờ gì là người nổi trội trong số đó.

“Hè. Đại nhân lãnh chúa.” Tay trắng như tuyết của Sahr nắm dây cương, một tay xách gậy chống, chào theo kiểu đặc trưng của hắn: “Tôi vừa mới lấy được một thứ thú vị, ngài nhất định sẽ muốn xem.”

Brand lười biếng nhìn tên gia hỏa cười hì hì này, trong tầm mắt của hắn, ánh chiều tà bầu trời phía đông hơi phai nhạt, trào lên một khoảng xanh nhạt trong suốt. Vài vì sao trắng điểm xuyết trên bầu trời đêm xanh thẳm, ẩn hiện. Một cơn gió mát thổi qua mặt hồ, ánh sáng vụn vàng lấp lánh dao động trên những con sóng, giống như mấy dải sáng.

Hắn tắm mình trong gió chiều, khẽ hừ một tiếng: “Thứ gì?”

Hắn rất rõ tính nết của tên gia hỏa bám theo mình một thời gian khá lâu này, nếu biểu lộ sự hứng thú quá mức, tên này nói không chừng sẽ đắc ý mà bán quan tài với hắn.

Sahr quả nhiên cười khan một tiếng: “Hóa đơn của quán trọ đó...”

Brand còn tưởng rằng tên trọc đầu kia cuối cùng lại lén lút giở trò trên hóa đơn, hắn không khỏi thở dài một tiếng - giở trò thì thôi đi, lại còn bị tóm được - điều này thật sự là khiến người ta thất vọng. “Chỉ là kẻ buôn bán nhỏ thôi, không cần thiết phải so đo với hắn.”

“Không không không,” Sahr lắc đầu nguầy nguậy: “Tôi nghĩ hắn không ngốc đến thế, chúng ta có ai từng bổ sung vật tư ở quán trọ đó sao?”

Brand hơi giật mình: “Bổ sung vật tư? Đương nhiên là không, nhưng cậu có thể hỏi vợ chồng Lorena, nói không chừng họ đã mua sắm thứ gì đó.”

“Tôi hỏi rồi, họ cũng không hay biết, thưa đại nhân lãnh chúa.”

Brand quay đầu lại, trong mắt lộ ra vẻ ngờ vực. Đoàn xe đã tiến hành bổ sung lần cuối cùng ở pháo đài Kurk, sau đó hoàn toàn không cần thiết phải thêm vật tư nữa - hắn cảnh giác lên: “Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”

“Tôi đã hỏi người hầu —”

“— Sahr, nói trọng điểm. Còn bán quan tài nữa, tôi sẽ đá cậu xuống hồ.” Brand bực bội đáp.

“Được rồi được rồi,” Sahr vội vàng giơ tay đầu hàng: “Thưa đại nhân lãnh chúa, người hầu đã nói thế này, những thứ này là do cô bé đi cùng chúng ta dặn hắn đi chuẩn bị.”

“Sau đó hắn tính tiền lên đầu chúng ta?” Brand nghe đến đây có chút khó hiểu: “Chẳng lẽ hắn cho rằng chúng ta và cô bé đó là một bọn?”

“Đúng là một bọn — nhưng câu này là do chính cô bé đó nói, nếu như tên người hầu đó không nói dối.” Sahr buông tay trên lưng ngựa.

“Đợi đã!” Brand chợt phản ứng lại: “Cậu nói cô ta để lại hóa đơn cho chúng ta ư?”

“E rằng chính là như vậy, thưa đại nhân lãnh chúa,” Sahr cười ha hả: “Đoạt lấy lãnh chúa của Cách Lỗ Đinh một cách thành công, và ép buộc quý tộc chính thống thừa nhận. Bảo vệ tất cả niềm tin và hy vọng, cứu vãn Vòng Tròn Tín Phong, một mình đến Ampesser đánh bại Đại công Sifah cùng Thánh Điện Viêm Chi, chưa từng chịu thiệt thòi bất cứ lần nào, vị đại nhân Bá tước Tonigel, không ngờ hôm nay cuối cùng lại lật thuyền trong tay một bé gái — chuyện này nói ra, nhất định sẽ không có ai tin nổi đâu.”

Brand ngẩng đầu lên, đứng thẳng người dậy, đối diện với hướng khu rừng, thúc giục chiến mã dưới thân chạy nhanh hơn một chút. Hắn nheo mắt trong gió, quay đầu đáp: “Nói phải đấy, chuyện này đúng là tồi tệ thật.”

Sahr nhìn thấy vẻ mặt đắc ý của đại nhân lãnh chúa nhà mình, không khỏi ngẩn ra một chút, hắn tự nhiên không đuổi kịp Brand đang giục ngựa, chỉ có thể hô lớn ở phía sau: “... Đại nhân, sao tôi cứ cảm giác ngài có vẻ mặt mưu kế đã thực hiện được thế nhỉ?”

Brand mỉm cười, nhưng không đáp lời. Tâm trạng của hắn đâu chỉ là không tệ, mà là vô cùng tốt — cái tên Mikaela Everray trong lịch sử chính là đại danh đỉnh đỉnh nha, Ma nữ Aluche, kẻ phản nghịch, Nữ phù thủy Hoàng Kim, nữ thương nhân của bình đẳng và ngụy biện, nhưng trong số đó nổi tiếng nhất —

Không nghi ngờ gì chính là người thống trị Brunson, lãnh chúa của đất nước mùa đông, Nữ vương Phù thủy.

Cô ta là kẻ thống trị của thời gian và không gian, người kế thừa của Nữ phù thủy Hư Vô Eufgilia, được ca ngợi là người độc đáo nhất trong mười hai hệ phù thủy. Bởi vì vừa là phù thủy, nhưng lại theo đuổi con đường phản nghịch thoát khỏi số phận đã định của phù thủy, từng bị các phù thủy gọi là 'Kẻ phản nghịch'.

Nhưng chính là một kẻ phản nghịch như vậy, cuối cùng lại giành được sự công nhận của Vương miện mùa đông, trở thành Nữ vương phù thủy thống nhất mười hai hệ phù thủy đầu tiên sau một ngàn năm.

Mikaela là người Eruin, nhưng trước Chiến tranh Hoa Hồng Đen lần thứ ba, cô đã cùng thầy rời khỏi Eruin đến Cruz. Trước đó, vị Nữ vương phù thủy này vẫn luôn sinh sống ở Aluche của Lantolan, cho nên còn được gọi là Ma nữ Aluche.

Sau đó Mikaela đã trải qua cuộc sống lưu lạc gần ba mươi năm. Lúc cô trở thành Nữ vương phù thủy, Eruin sớm đã không còn tồn tại nữa. Cho nên giao tập của Brand với vị Nữ vương phù thủy này không nhiều, cái tên này giống như một hạt trong vô số những ngôi sao rực rỡ lơ lửng trên bầu trời đầy sao Vorn. Mặc dù rực rỡ, nhưng cũng chỉ là một đợt sóng trong dòng sông lịch sử mà thôi.

Nhưng ý nghĩa hiện tại lại hơi khác một chút —

Mikaela vẫn chỉ là một cô bé, nhưng thiên tư của cô là không phải bàn cãi. Brand bây giờ rất nghi ngờ việc 'cha mẹ' trong miệng đối phương có thực sự tồn tại hay không, bởi vì biểu hiện của cô trông giống một đứa mồ côi hơn. Mặc dù nghĩ như vậy có hơi thất lễ, nhưng đối với Brand mà nói thì đây thực sự là một tin vui lớn lao.

So với việc thuyết phục một cặp vợ chồng quý tộc giao con cái của họ cho hắn dạy dỗ, việc dùng một môi trường ổn định, ưu việt để dụ dỗ một cô bé cô độc không nơi nương tựa rõ ràng đơn giản hơn nhiều. Từ hành vi của Mikaela có thể thấy được, cô nhất định là ăn mặc không đủ, nói không chừng là đi lạc với cha mẹ mình rồi.

Tuy nhiên Brand vẫn không quay đầu ngựa lại. Bởi vì hắn nhớ Mikaela chính thức trở thành phù thủy vào khoảng tháng ba năm sau. Trước đó hắn vẫn còn rất nhiều thời gian, dù sao hắn cũng đã dặn dò ông chủ quán trọ nhà Xe Ngựa giúp hắn chú ý rồi — mặc dù hắn không cho rằng với sự bình tĩnh và thông minh mà cô bé thể hiện ra, sẽ tiếp tục lưu lại Trấn Nông Sản sau khi gây án.

Nhưng không sao, vẫn còn rất nhiều thời gian.

Brand cùng chiến mã của mình phi nước đại trong gió, trong lòng không khỏi khẽ thở phào nhẹ nhõm. Tam kiệt Eruin, Nữ võ thần, Antidina, Beru, Tama, lại thêm những người trẻ tuổi xuất sắc như Kagris, nếu như cộng thêm vị Nữ vương phù thủy trong một đầu lịch sử khác nữa, ngày càng nhiều nhân tài kiệt xuất đang hội tụ trên con thuyền lớn xuất phát từ trong bão tố này.

Lịch sử của Eruin, nói không chừng thật sự phải vì thế mà xảy ra thay đổi rồi.

Từ chập tối cho đến khi màn đêm vừa buông xuống, tất cả mọi người trong đoàn xe đều nhìn thấy bóng dáng vị lãnh chúa trẻ tuổi phóng ngựa cuồng loạn dưới ánh trăng, hắn chạy một vòng lớn dọc theo rìa khu rừng rồi vòng lại điểm xuất phát, dường như vô cùng phấn chấn.

Tuy nhiên rất ít người hiểu được suy nghĩ trong lòng vị đại nhân Bá tước này, chỉ có một ánh mắt hơi lạnh lùng vẫn luôn lặng lẽ chăm chú nhìn vào chiếc bóng cắt dưới ánh trăng kia.

Màn đêm mùa hè buông xuống luôn vô cùng muộn. Mặc dù một vầng trăng tròn sớm đã chạy trên những ngọn núi xanh xám. Nhưng ánh chiều tà rực lửa như lửa đốt mãi vẫn không chịu thu lại tia sáng tàn cuối cùng, cho đến sau tám giờ, khu rừng bên hồ mới hoàn toàn tối hẳn. Nếu là ở vùng Tonigel, giờ này trong khu rừng sớm đã là tiếng côn trùng kêu ran khắp nơi, nhưng trong khu rừng tuyết tùng lại có vẻ vô cùng lạnh lẽo.

Nhiệt độ giảm xuống ào ào, cùng với lớp sương trắng ngưng kết trên cây thông, dường như hoàn toàn không hợp với thời điểm này.

Tuy nhiên Brand không hề để đoàn xe chậm lại, mà quay lại bên xe ngựa, đốc thúc mọi người duy trì tốc độ ban đầu tiến lên. Từ đây đi về phía trước vào ngã rẽ Foy, là chính thức đi vào bên trong khu rừng Bắc Anlase. Nơi này cách gò Đỉnh Kim vẫn còn rất xa, trong rừng tuyết tùng sinh sống yêu tinh sương giá, đó là một loại ma vật cấp 20 trở lên, cho dù là thợ săn lão luyện cũng có thể dễ dàng chế ngự chúng.

Đương nhiên, phải dựa vào bẫy và sự hợp tác.

Tuy nhiên thứ mà Brand muốn tìm kiếm là một loại sinh vật xinh đẹp hơn, đêm đầu tiên vào rừng đặc biệt quan trọng đối với hắn —

Hắn siết chặt dây cương, để chiến mã chậm lại, vòng qua chiếc xe ngựa chất đầy vật tư, cẩn thận kiểm tra tình trạng của càng xe và bánh xe. Tiến hành bước đi trên con đường nhấp nhô trong rừng dưới thời tiết lạnh giá, đối với xe ngựa mang vác nặng mà nói sự hao mòn đặc biệt lớn, cho nên càng phải cẩn thận tỉ mỉ hơn.

Brand đã trải qua nhiều lần mạo hiểm, tự nhiên có kinh nghiệm liên quan.

Tuy nhiên hắn đi đến đầu bên kia, lại nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc. Nữ kỵ sĩ ngồi ngay ngắn trên một con chiến mã đen nhánh, hai tay nắm dây cương, bình tĩnh nhìn hắn, giống như đang đợi hắn ở đây từ lâu:

“Đêm đầu tiên rất quan trọng, phải không?”

Giọng cô bình tĩnh và lạnh lùng.

Sau khi màn đêm buông xuống, gió lạnh bắt đầu mang theo một chút lạnh lẽo, nó giống như quét qua khu rừng, Brand rùng mình một cái. Hắn một tay nắm dây cương, nhìn nữ kỵ sĩ:

“Cô rốt cuộc là ai?”

“Cái này không quan trọng, bảo những người khác cắm trại đi.” Nemesis vén mái tóc đen như gỗ mun ra sau tai, dùng khóe mắt quét nhìn hắn trên lưng ngựa:

“Cậu đi theo tôi, mang theo ba tên tùy tùng của cậu.”

Nói xong, cô quay đầu ngựa lại, để lại cho hắn một cái bóng lưng tiêu sái.

“Đợi đã...” Brand ngây người.

“Đồ ngốc,” Nemesis quay lưng đáp: “Đừng hỏi nhiều những lời vô nghĩa như vậy, nhiệm vụ của cậu không phải là bắt hươu pha lê sao, tôi biết nó ở đâu.”

Giống như một tia chớp giáng xuống từ trên trời, rơi thẳng lên người Brand, khiến hắn hoàn toàn cứng đờ ở đó.

---❊ ❖ ❊---

(ps: Sau khi nhận được sự đồng ý của đại nhân Nicole, mấy tên cường giả các người hôm nay nghỉ ngơi một chút. Chủ yếu là củng cố chất lượng, ngày mai tiếp tục bùng nổ một vạn. Ngoài ra có người hỏi tôi kế hoạch cập nhật quanh Tết tháng sau, đến lúc đó lại tính sau, ngày 2 tôi phải ra ngoài, nếu trước đó có thể vắt ra bản thảo lưu trữ, tôi sẽ duy trì cập nhật một vạn.)

{Piaotian Literature www.piaotia.com cảm ơn sự ủng hộ của các bạn đọc sách, sự ủng hộ của các bạn chính là động lực lớn nhất của chúng tôi}