Sau đó, Pericles bước lên vũ đài chính trị với tư cách là người lãnh đạo phe bình dân, sau khi đã tạo được tiếng tăm từ khi còn trẻ qua việc truy tố Cimon trong vụ kiểm toán các khoản công quỹ khi ông này giữ chức tướng quân. Dưới sự bảo trợ của ông, hiến pháp lại càng trở nên dân chủ hơn. Ông tước bỏ một số đặc quyền của hội đồng Areopagus, và trên hết, ông đã lái chính sách của nhà nước theo hướng phát triển sức mạnh hải quân, khiến quần chúng nhân dân thêm tự tin vào bản thân và nhờ đó ngày càng nắm giữ nhiều hơn vận mệnh đất nước.

Hơn nữa, bốn mươi tám năm sau trận chiến tại Salamis, vào thời kỳ chấp chính quan Pythodorus, chiến tranh Peloponnesus bùng nổ. Trong thời gian này, dân chúng bị dồn cả vào trong thành phố và dần quen với việc kiếm sống bằng binh nghiệp, để rồi, phần vì tự nguyện, phần vì ép buộc, họ quyết định tự mình đứng ra điều hành bộ máy nhà nước. Pericles cũng là người đầu tiên đặt ra chế độ trả lương cho việc tham gia các phiên tòa, như một cách mua chuộc lòng dân nhằm đối trọng lại sự giàu có của Cimon.

Về phần Cimon, sở hữu khối tài sản tư nhân lớn cỡ vương công, ông không chỉ hoàn thành các nghĩa vụ công ích một cách tráng lệ mà còn nuôi dưỡng một số lượng lớn đồng bào cùng khu phố với mình. Bất kỳ thành viên nào thuộc khu phố Laciadae đều có thể đến nhà Cimon mỗi ngày để nhận phần trợ cấp hợp lý; trong khi đó, điền trang của ông hoàn toàn không có hàng rào bao quanh, bất cứ ai thích cũng có thể tự do hái lượm hoa quả ở đó.

Tài sản riêng của Pericles hoàn toàn không thể bì lại sự hào phóng lừng lẫy này, thế nên ông đã nghe theo lời khuyên của Damonides xứ Oia — người mà thiên hạ vẫn đồn đoán là kẻ đứng sau giật dây hầu hết các chính sách của Pericles, và sau đó đã bị trục xuất thông qua luật bỏ phiếu bằng vỏ sò. Lời khuyên ấy là, vì đã thua kém về của cải riêng, ông nên dùng chính tài sản của nhân dân để ban phát lại cho họ; và thế là ông đã thiết lập chế độ trả lương cho các bồi thẩm viên.

Một số nhà phê bình cáo buộc rằng chính sách này đã làm suy thoái phẩm chất của các bồi thẩm đoàn, bởi vì những kẻ xung phong ứng cử làm bồi thẩm viên toàn là tầng lớp bình dân, chứ không phải là những người có địa vị tốt hơn. Hơn nữa, nạn hối lộ cũng từ đây mà ra đời, và kẻ tiên phong mở đường cho tệ nạn này chính là Anytus, sau chiến dịch chỉ huy tại Pylos. Ông ta đã bị một số cá nhân truy tố vì để mất Pylos, nhưng cuối cùng đã thoát tội nhờ hối lộ bồi thẩm đoàn.