——“Tôi ước gì, bác sĩ Slop,” chú Toby của tôi nói (chú nhắc lại lời ước của mình cho bác sĩ Slop lần thứ hai, với vẻ nhiệt tình và tha thiết hơn hẳn lần đầu[5])——“Tôi ước gì, bác sĩ Slop,” chú Toby nói, “ông đã được tận mắt thấy những đạo quân hùng hậu mà chúng tôi từng có ở Flanders.”

Lời ước của chú Toby đã gây ra một sự khó xử cho bác sĩ Slop mà tâm can chú vốn không hề muốn gây ra cho bất kỳ ai,—thưa ngài, nó khiến ông ta bối rối——và vì thế, làm cho các ý tưởng trong đầu ông ta đầu tiên thì rối loạn, rồi sau đó chạy biến đi đâu mất, khiến ông ta dù có cố gắng đến đâu cũng không thể tập hợp chúng lại được nữa.

Trong mọi cuộc tranh luận,—dù là nam hay nữ,—cho dù vì danh dự, vì lợi lộc, hay vì tình yêu,—thì kết cục cũng chẳng khác biệt gì cả;—thưa quý bà, chẳng gì nguy hiểm hơn một lời ước bất ngờ ập đến với một người theo cách ngang hông như vậy: cách an toàn nhất nhìn chung để hóa giải sức mạnh của lời ước đó là, người bị ước phải lập tức đứng dậy—và ước lại cho người kia một điều tương tự, với giá trị tương đương,—nhờ vậy mà cân bằng tài khoản ngay tại chỗ, và ông sẽ đứng ở vị thế như cũ—thậm chí đôi khi còn chiếm được lợi thế nhờ cuộc tấn công đó.

Điều này sẽ được minh họa đầy đủ cho thế giới thấy trong chương về những lời ước của tôi.—

Bác sĩ Slop không hiểu bản chất của kiểu phòng thủ này;—ông ta thấy lúng túng, và nó đã chặn đứng hoàn toàn cuộc tranh luận trong bốn phút rưỡi;—nếu là năm phút thì hẳn đã là tai hại cho nó rồi:—cha tôi nhìn thấy mối nguy—cuộc tranh luận đó là một trong những cuộc tranh luận thú vị nhất trên thế giới, “Liệu đứa trẻ của những lời cầu nguyện và nỗ lực của ông ấy sẽ chào đời mà không có đầu hay là có đầu:”—ông chờ đợi đến giây phút cuối cùng, để dành cho bác sĩ Slop, người mà lời ước hướng tới, cái quyền được đáp trả; nhưng tôi nói này, nhận thấy ông ta đang bối rối, và cứ nhìn mãi với cái ánh mắt trống rỗng đầy hoang mang mà những tâm hồn lạc lối thường hay nhìn trân trân—đầu tiên là vào mặt chú Toby của tôi—rồi vào mặt cha tôi—rồi nhìn lên—rồi nhìn xuống—rồi nhìn hướng đông—đông ghé về hướng đông, cứ thế tiếp tục,——lướt dọc theo đường gờ chân tường cho đến khi nhìn sang phía đối diện của căn phòng,—và rằng ông ta thực sự bắt đầu đếm những chiếc đinh đồng trên tay ghế của mình,—cha tôi nghĩ rằng không thể lãng phí thời gian với chú Toby nữa, nên liền tiếp tục câu chuyện như sau.

[5] Xem trang 260.