Khi một người để mặc mình cho một đam mê thống trị dẫn dắt,—hay nói cách khác, khi "con ngựa sở thích" của anh ta trở nên bất kham,——thì hãy tạm biệt lý trí tỉnh táo và sự sáng suốt công bằng đi là vừa!

Vết thương của chú Toby đã gần lành, và ngay khi vị bác sĩ phẫu thuật hoàn hồn sau cơn ngạc nhiên, và kịp cất lời——ông bảo với chú rằng, vết thương đang bắt đầu lên da non; và nếu không có sự bong tróc mới nào xảy ra, mà hiện tại cũng chẳng có dấu hiệu gì——thì nó sẽ khô lại trong vòng năm hoặc sáu tuần nữa. Đối với tâm trí chú Toby, thời gian mười hai giờ đồng hồ trôi qua lúc nãy dài tựa như hàng mấy kỷ nguyên vậy.——Dòng suy nghĩ của chú giờ đây dồn dập,——chú nóng lòng muốn bắt tay vào thực hiện dự định của mình;——và thế là, mà chẳng buồn tham khảo thêm ý kiến của bất cứ ai——điều mà theo tôi là đúng đắn, khi bạn đã quyết tâm không nghe lời khuyên của bất kỳ linh hồn nào——chú bí mật bảo Trim, người hầu của mình, chuẩn bị một gói bông băng, và thuê một chiếc xe ngựa bốn ngựa kéo phải có mặt trước cửa đúng mười hai giờ trưa hôm đó, lúc mà chú biết cha tôi sẽ có mặt tại Sở Giao dịch.——Vậy nên, sau khi để lại một tờ séc trên bàn để trả công cho vị bác sĩ đã chăm sóc mình, và một lá thư cảm ơn chân thành gửi cho anh trai——chú thu dọn bản đồ, sách về công sự, dụng cụ, v.v., và với sự trợ giúp của một chiếc nạng bên này cùng Trim bên kia,——chú Toby lên đường trở về Shandy-Hall.

Lý do, hay đúng hơn là khởi nguồn của cuộc di cư đột ngột này như sau:

Chiếc bàn trong phòng chú Toby, nơi đêm trước khi sự thay đổi này diễn ra, chú đang ngồi cùng đống bản đồ và các thứ xung quanh—vì nó hơi nhỏ so với vô vàn những dụng cụ kiến thức lớn nhỏ thường chất đống trên đó—nên trong lúc vươn tay lấy hộp thuốc lá, chú vô tình làm đổ compa, và khi cúi xuống nhặt, tay áo chú lại gạt đổ cả hộp dụng cụ và đồ dập nến;—và như thể xúc xắc đang chống lại chú, trong nỗ lực chộp lấy đồ dập nến đang rơi,——chú đã đẩy Monsieur Blondel ra khỏi bàn, rồi làm đổ cả Count de Pagon đè lên trên.

Chẳng ích gì nếu một người, què quặt như chú Toby, lại nghĩ đến việc tự mình khắc phục những thiệt hại này,—chú rung chuông gọi Trim;——Trim, chú Toby nói, làm ơn xem ta vừa gây ra đống lộn xộn gì đây—ta phải có cách nào hay hơn, Trim à.—Ngươi có thể lấy thước đo chiều dài, chiều rộng cái bàn này, rồi đi đặt làm cho ta một cái khác to gấp đôi không?—Dạ thưa Ngài, Trim đáp, cúi chào; nhưng con hy vọng Ngài sẽ sớm khỏe để có thể về dinh thự ở quê, nơi mà, vì Ngài rất thích môn công sự, chúng ta có thể sắp xếp việc này một cách hoàn hảo.

Tôi phải thông báo với các bạn rằng, người hầu này của chú Toby, người mang tên Trim, từng là một hạ sĩ trong đại đội của chú tôi,—tên thật của anh ta là James Butler,—nhưng vì có biệt danh là Trim trong trung đoàn, nên trừ những lúc quá giận dữ, chú Toby không bao giờ gọi anh ta bằng cái tên nào khác.

Anh chàng tội nghiệp đã bị loại khỏi biên chế vì một vết thương ở đầu gối trái do đạn súng hỏa mai trong trận Landen, diễn ra hai năm trước biến cố Namur;—và vì anh chàng được lòng cả trung đoàn, lại thêm tính tháo vát, nên chú Toby đã nhận anh làm người hầu; và anh đã tỏ ra vô cùng hữu dụng, theo hầu chú Toby trong trại lính cũng như nơi đóng quân với tư cách là người hầu, người chải chuốt, thợ cắt tóc, đầu bếp, thợ may, và y tá; và thực vậy, từ đầu đến cuối, anh đã chăm sóc và phục vụ chú với sự trung thành và tận tụy to lớn.

Đáp lại, chú Toby cũng yêu mến anh, và điều khiến chú gắn bó với anh hơn cả là sự tương đồng về kiến thức.——Bởi vì Hạ sĩ Trim, (từ nay tôi sẽ gọi anh ta như vậy) nhờ bốn năm thỉnh thoảng chú ý đến những bài giảng của chủ nhân về các thị trấn pháo đài, và thói quen tò mò liếc nhìn vào các bản vẽ của chủ, v.v., ngoài những gì anh học được theo kiểu "ngựa sở thích" của một người hầu, chứ không phải theo kiểu "ngựa sở thích" tự thân——anh đã trở nên khá sành sỏi về môn khoa học này; và bị cô đầu bếp cùng cô hầu phòng cho là hiểu về bản chất của các cứ điểm chẳng kém gì chính chú Toby.

Tôi chỉ còn một nét bút nữa để hoàn thiện tính cách của Hạ sĩ Trim,——và đó là nét vẽ tối màu duy nhất trong đó.—Anh chàng này thích đưa ra lời khuyên,—hay đúng hơn là thích nghe chính mình nói; tuy nhiên, thái độ của anh quá mực cung kính, nên rất dễ để giữ anh im lặng khi bạn muốn vậy; nhưng một khi đã để cái lưỡi anh hoạt động,—thì bạn chẳng thể nào giữ được anh nữa—anh ta nói thao thao bất tuyệt;—những câu "thưa Ngài" liên tục chêm vào, cùng sự cung kính trong phong thái của Hạ sĩ Trim, đã nài nỉ mạnh mẽ cho khả năng hùng biện của anh——đến nỗi dù bạn có cảm thấy phiền,——bạn cũng không thể thực sự nổi giận. Chú Toby hiếm khi cảm thấy phiền hay giận anh,—hoặc ít nhất, lỗi này ở Trim chẳng hề gây rạn nứt giữa họ. Như tôi đã nói, chú Toby yêu mến anh;——và hơn nữa, vì chú luôn coi một người hầu trung thành——chỉ như một người bạn khiêm nhường,—chú không đành lòng bịt miệng anh.——Corporal Trim là như thế đấy.

Nếu con dám mạo muội, Trim tiếp lời, xin được đưa ra lời khuyên của con, và bày tỏ ý kiến của mình về vấn đề này.—Ngươi cứ tự nhiên, Trim, chú Toby đáp—nói đi,—nói những gì ngươi nghĩ về vấn đề này đi, anh bạn.—Dạ vậy thì, Trim đáp, (không cúi đầu hay gãi đầu như gã nhà quê, mà) vuốt tóc ngược ra sau trán, và đứng thẳng như trước đơn vị của mình,——con nghĩ, Trim nói, bước chân trái, cái chân què, lên phía trước một chút——và dùng tay phải mở ra chỉ về phía bản đồ Dunkirk, thứ được ghim vào tấm màn che,——con nghĩ, Hạ sĩ Trim nói, với sự phục tùng khiêm nhường trước sự phán đoán sáng suốt hơn của Ngài,——rằng những chiến lũy, thành lũy, tường thành và các công trình hình sừng này, chỉ là một thứ việc làm vụn vặt, hèn kém trên giấy tờ, so với những gì Ngài và con có thể tạo ra nếu chúng ta ở quê một mình, và chỉ cần có một sào, hay một sào rưỡi đất để làm bất cứ điều gì chúng ta muốn: Mùa hè đang đến gần, Trim tiếp tục, Ngài có thể ngồi ngoài trời, và cho con xem bản đồ địa hình—(Gọi là bản đồ vẽ vị trí, chú Toby sửa,)——của thị trấn hay tòa thành mà Ngài muốn bao vây,—và nếu con không củng cố nó đúng theo ý Ngài, xin cứ bắn con ngay trên mặt dốc của nó.—Ta dám chắc ngươi sẽ làm được, Trim, chú Toby nói.—Vì nếu Ngài, Hạ sĩ tiếp tục, chỉ cần đánh dấu cho con hình đa giác, với những đường và góc chính xác—Điều đó ta làm rất giỏi, chú Toby nói.—Con sẽ bắt đầu với hào nước, và nếu Ngài có thể cho con biết độ sâu và chiều rộng thích hợp—Ta có thể tính chính xác từng li, Trim, chú trả lời.—Con sẽ đổ đất sang bên này về phía thị trấn để làm vách chắn,—và sang bên kia về phía vùng nông thôn để làm vách phản công.—Rất đúng, Trim, chú Toby nói:—Và khi con đã vát chúng theo ý Ngài,——thưa Ngài, con sẽ ốp mặt dốc, như những công sự tốt nhất ở Flanders, bằng những tảng cỏ,——và như Ngài biết chúng nên làm thế nào,—và con cũng sẽ làm các bức tường và lan can bằng cỏ nữa.—Các kỹ sư giỏi nhất gọi chúng là gazon, Trim à, chú Toby nói.—Dù là gazon hay cỏ, cũng chẳng quan trọng mấy, Trim đáp; Ngài biết chúng còn tốt gấp mười lần so với việc ốp gạch hay đá.—Ta biết, Trim, xét về một số khía cạnh,——chú Toby gật đầu nói;—vì một quả đạn đại bác khi bắn vào gazon sẽ đi thẳng vào trong, mà không làm rơi vãi gạch đá xuống, thứ có thể lấp đầy hào nước, (như trường hợp ở cổng St. Nicolas) và tạo điều kiện cho việc vượt hào.

Ngài hiểu rõ những vấn đề này hơn bất kỳ sĩ quan nào trong quân đội của Đức vua, Hạ sĩ Trim đáp;——nhưng xin Ngài vui lòng tạm gác việc đặt làm cái bàn lại, và chỉ cần chúng ta đi về quê, con sẽ làm việc dưới sự chỉ đạo của Ngài như một con ngựa, và làm cho Ngài những công sự giống như một chiếc bánh tansy, với đầy đủ các bệ pháo, hầm hào, và hàng rào cọc, đến nỗi cả thế giới này sẽ phải lặn lội hai mươi dặm đường chỉ để đến xem.

Chú Toby đỏ mặt như gấc khi Trim nói tiếp;—nhưng đó không phải cái đỏ mặt của sự tội lỗi,—của sự khiêm nhường,—hay của sự tức giận,—đó là cái đỏ mặt của niềm vui;—chú bị kích động bởi dự án và lời mô tả của Hạ sĩ Trim.—Trim! chú Toby nói, ngươi nói đủ rồi.—Chúng ta có thể bắt đầu chiến dịch, Trim tiếp tục, ngay vào ngày Đức vua và các Đồng minh ra trận, và phá hủy chúng từng thị trấn một nhanh như—Trim, chú Toby nói, đừng nói nữa. Ngài, Trim tiếp tục, có thể ngồi trên chiếc ghế bành của mình (chỉ tay vào nó) trong thời tiết đẹp đẽ này, ra lệnh cho con, và con sẽ——Đừng nói nữa, Trim, chú Toby nói——Hơn nữa, Ngài sẽ không chỉ nhận được niềm vui và sự tiêu khiển tốt—mà còn cả không khí trong lành, sự vận động tốt, và sức khỏe tốt,—và vết thương của Ngài sẽ lành trong một tháng. Ngươi nói đủ rồi, Trim,—chú Toby nói (thọc tay vào túi quần)——Ta rất thích dự án của ngươi.—Và nếu Ngài đồng ý, con sẽ đi mua ngay một cái xẻng công binh để mang theo, và con sẽ đặt làm một cái xẻng xúc và một cái cuốc, và một vài——Đừng nói nữa, Trim, chú Toby nói, nhảy cẫng lên bằng một chân, hoàn toàn bị chế ngự bởi sự sung sướng,—và nhét một đồng guinea vào tay Trim,—Trim, chú Toby nói, đừng nói nữa;—nhưng hãy xuống bếp ngay đi, Trim, chàng trai của ta, và mang bữa tối lên đây ngay lập tức.

Trim chạy xuống và mang bữa tối của chủ nhân lên,—nhưng vô ích:—Kế hoạch tác chiến của Trim cứ quẩn quanh trong đầu chú Toby, chú chẳng thể nếm nổi vị gì.—Trim, chú Toby nói, giúp ta đi ngủ.—Chẳng thay đổi được gì.—Lời mô tả của Hạ sĩ Trim đã nhen nhóm trí tưởng tượng của chú,—chú Toby không thể nhắm mắt lại.—Càng suy nghĩ, cảnh tượng đó càng hiện lên mê hoặc đối với chú;—đến nỗi, hai tiếng đồng hồ trước khi trời sáng, chú đã đi đến quyết định cuối cùng và đã vạch ra toàn bộ kế hoạch rút quân của mình và Hạ sĩ Trim.

Chú Toby có một ngôi nhà nhỏ xinh xắn ở quê, ngay tại ngôi làng nơi có khu đất của cha tôi ở Shandy, ngôi nhà được một người chú để lại cho chú, cùng với một điền trang nhỏ trị giá khoảng một trăm bảng một năm. Phía sau ngôi nhà này, và liền kề với nó, là một khu vườn bếp rộng khoảng nửa mẫu Anh, và ở cuối khu vườn, bị ngăn cách bởi một hàng rào cây thủy tùng cao, là một bãi chơi bowling, có diện tích vừa đúng bằng mảnh đất mà Hạ sĩ Trim mong muốn;—vì vậy, ngay khi Trim thốt ra những lời, "Một sào rưỡi đất để làm bất cứ điều gì họ muốn,"—bãi chơi bowling này lập tức hiện ra, và trở nên sống động một cách kỳ lạ trên võng mạc trong trí tưởng tượng của chú Toby;—đó chính là nguyên nhân vật lý khiến chú thay đổi sắc mặt, hay ít nhất là làm tăng cái sự đỏ mặt của chú, lên mức độ thái quá mà tôi đã nói.

Chưa từng có người tình nào vội vã lao đến bên người tình yêu dấu với nhiều sự nóng lòng và kỳ vọng hơn chú Toby, khi muốn tận hưởng chính điều này trong sự riêng tư;—tôi nói trong sự riêng tư;—vì nó được che chắn khỏi ngôi nhà, như tôi đã nói với bạn, bởi một hàng rào cây thủy tùng cao, và được bao bọc ở ba phía còn lại, tránh khỏi tầm mắt người đời, bởi những bụi cây nhựa ruồi thô ráp và những bụi cây nở hoa rậm rạp:—vì thế, ý nghĩ không bị nhìn thấy, đóng góp không nhỏ vào ý nghĩ về niềm vui đã được định hình trước trong tâm trí chú Toby.—Suy nghĩ hão huyền thay! dù nó có được trồng dày đặc đến đâu,——hay trông có vẻ riêng tư đến thế nào đi chăng nữa,—hỡi chú Toby thân mến, lại nghĩ đến việc tận hưởng một thứ chiếm trọn cả một sào rưỡi đất——mà không để ai biết!

Việc chú Toby và Hạ sĩ Trim xoay xở chuyện này thế nào,—cùng với lịch sử các chiến dịch của họ, vốn chẳng hề thiếu vắng những sự kiện,——có thể tạo nên một cốt truyện phụ không kém phần thú vị trong phần cao trào và phát triển của vở kịch này.—Hiện tại, màn kịch phải khép lại,—và thay đổi sang khung cảnh bên lò sưởi trong phòng khách.