Khi Bác sĩ Slop bước vào căn phòng nhỏ phía sau, nơi cha tôi và chú Toby đang luận bàn về bản chất của phụ nữ, thật khó mà phân định được liệu cái vẻ ngoài của Bác sĩ Slop hay chính sự hiện diện của ông đã khiến họ ngạc nhiên hơn; bởi lẽ tai nạn xảy ra quá gần nhà, không bõ công Obadiah phải đỡ ông lên ngựa lại, nên Obadiah đã dẫn ông vào nguyên trạng như thế, chưa kịp lau chùi, chưa kịp chỉnh đốn, chưa kịp xức dầu thánh, với tất cả những vết bẩn và vấy bẩn trên người. Ông đứng như hồn ma của Hamlet, bất động và lặng thinh, suốt một phút rưỡi ngay tại cửa phòng (Obadiah vẫn đang nắm tay ông) với tất cả cái vẻ oai vệ của bùn đất. Phần thân sau của ông, nơi hứng chịu cú ngã, hoàn toàn lấm lem,——còn những bộ phận khác trên cơ thể ông, cũng vấy bẩn theo cách mà bạn có thể thề thốt (mà không chút đắn đo) rằng mỗi hạt bùn đều đã phát huy tác dụng của nó.
Đây là cơ hội quá đẹp để chú Toby giành thế thượng phong trước cha tôi; vì chẳng một người phàm trần nào, một khi đã chứng kiến Bác sĩ Slop trong tình cảnh trớ trêu đó, lại có thể bất đồng với quan điểm của chú Toby, ít nhất là ở điểm này: "Rằng biết đâu bà chị mình lại chẳng muốn một Bác sĩ Slop như thế này lại gần... đến thế". Nhưng đó lại là lối tranh luận Argumentum ad hominem (đánh vào cá nhân); và nếu chú Toby không mấy thành thạo với nó, bạn có thể nghĩ rằng chú không muốn sử dụng.——Không phải vậy; lý do là——bản tính của chú không phải là người ưa miệt thị.
Sự hiện diện của Bác sĩ Slop vào thời điểm đó cũng rắc rối không kém cách mà ông xuất hiện; mặc dù chắc chắn rằng, chỉ cần cha tôi suy ngẫm một chút là đã có thể giải đáp được; vì ngay tuần trước, ông đã thông báo cho Bác sĩ Slop rằng mẹ tôi đã đến kỳ sinh nở; và vì vị bác sĩ này không nghe tin tức gì kể từ đó, nên việc ông cưỡi ngựa đến Shandy-Hall, như ông đã làm, chỉ để xem tình hình ra sao, là một hành động rất tự nhiên và cũng rất khôn ngoan.
Nhưng tiếc thay, tâm trí cha tôi lại đi chệch hướng trong quá trình tìm hiểu; nó cứ chạy theo kiểu một nhà phê bình thái quá, xoáy sâu hoàn toàn vào tiếng chuông và tiếng gõ cửa,——đo đạc khoảng cách của chúng, và giữ tâm trí chăm chú đến mức không còn khả năng suy nghĩ về bất cứ điều gì khác,——căn bệnh thông thường của những nhà toán học vĩ đại nhất! Họ làm việc hết công suất với những phép chứng minh, đến mức tiêu hao hết sức lực vào đó, chẳng còn chút nào sót lại để rút ra kết luận, để làm việc thiện.
Tiếng chuông và tiếng gõ cửa cũng tác động mạnh mẽ đến giác quan của chú Toby,——nhưng nó lại khơi gợi một luồng suy nghĩ rất khác;——hai nhịp đập không thể dung hòa ấy ngay lập tức mang theo Stevinus, vị kỹ sư vĩ đại, cùng tiến vào tâm trí chú Toby. Việc Stevinus có liên quan gì đến chuyện này——mới là vấn đề lớn nhất trong tất cả:——Nó sẽ được giải đáp,——nhưng không phải trong chương tới.
