Kenya, vùng đất thuộc khu vực nhiệt đới gió mùa, ven biển là dải đồng bằng trù phú nhờ lượng mưa dồi dào, trung tâm là vùng cao nguyên, còn phía bắc lại là sa mạc khô cằn.

Nhờ tài nguyên khoáng sản phong phú, từ nhiều năm trước, Kenya đã bị chính phủ thực dân Áo đưa vào phạm vi cai trị. Tuy nhiên, việc khai thác thực sự chỉ diễn ra ở vùng đồng bằng ven biển, còn các khu vực khác chỉ là sự thống trị trên danh nghĩa.

Kenya giáp Somalia ở phía đông, Tanzania ở phía nam, Uganda ở phía tây, Ethiopia và Nam Sudan ở phía bắc, và Ấn Độ Dương ở phía đông nam.

Do vị trí địa lý đặc biệt, hoạt động buôn bán ở Kenya trở nên phồn thịnh sau khi Chiến tranh Ethiopia lần thứ hai bùng nổ.

Hàng ngày, một lượng lớn vật liệu được vận chuyển từ đây vào Ethiopia. Việc quân đội Ai Cập có thể cầm cự đến bây giờ có công rất lớn từ tuyến buôn bán này.

Thị trấn Sartu, vốn chỉ là một tiền đồn thực dân nhỏ bé gần biên giới, đã có được dáng vẻ của một thị trấn nhỏ nhờ sự phồn vinh do chiến tranh mang lại.

Ở phía đông thị trấn, một trang viên bình thường là căn cứ của St. Derz, một tay buôn súng lớn người Áo.

Lúc này, một thanh niên hớt hải chạy vào: "Thưa ngài St. Derz, có chuyện lớn rồi! Vừa có tin từ trong nước báo về, người Anh đang tìm cách dùng biện pháp ngoại giao để cắt đứt đường buôn bán của chúng ta với Ethiopia."

Người đàn ông trung niên mặc hoa phục cau mặt, rồi nhanh chóng phản ứng: "Mauss, bình tĩnh nói chuyện, trời còn chưa sập đâu."

Sau khi trấn tĩnh lại, Mauss nói: "Nghe nói là do tiền tuyến bế tắc, quân Anh mãi không thể đạt được bước tiến đáng kể nào, dư luận trong nước tạo áp lực quá lớn.

Cách đây một tuần, người Anh đã gửi công hàm ngoại giao cho chính phủ Vienna, yêu cầu chúng ta phối hợp cắt đứt tuyến buôn bán với Ethiopia.

Thật nực cười khi họ tự xưng là những người bảo vệ tự do thương mại, nhưng chỉ gặp một chút khó khăn đã muốn phá vỡ tự do buôn bán, đơn giản là..."

St. Derz ngắt lời: "Được rồi, ta biết chuyện gì xảy ra rồi. Ngồi xuống uống một tách cà phê đi, mọi chuyện không nghiêm trọng như vậy đâu."

Mauss lo lắng nói: "Thưa ngài St. Derz, nếu chính phủ Vienna đồng ý với yêu cầu của người Anh, việc buôn bán của chúng ta sẽ không thể tiếp tục được!"

Cắt đứt đường tài lộc chẳng khác nào giết cha giết mẹ. Việc người Anh cắt đứt tuyến buôn bán chẳng khác nào chặn đường sống của họ.

Thế giới hiện tại đã bị các đế quốc thực dân chia cắt gần hết, việc buôn bán vũ khí cũng không dễ dàng gì. Khó khăn lắm mới gặp được một cuộc đại chiến, vậy mà lại không cho họ kiếm một khoản, Mauss có đủ lý do để phẫn nộ.

St. Derz vỗ vai Mauss: "Bình tĩnh lại đi, Mauss. Hãy nhớ rằng một người buôn bán vũ khí đạt chuẩn phải luôn giữ được sự tỉnh táo.

Mọi chuyện không tồi tệ như cậu nghĩ đâu. Ngay cả khi chính phủ Vienna đồng ý cắt đứt việc buôn bán với Ethiopia, con đường làm ăn của chúng ta sẽ thực sự bị chặn sao?"

Mauss ngập ngừng hỏi: "Ý ông là... buôn lậu?"

So với buôn bán thông thường, buôn lậu chắc chắn sẽ gia tăng rủi ro rất lớn, nếu bị bắt sẽ bị phạt đến tán gia bại sản.

St. Derz lạnh lùng nói: "Biết là được rồi, cần gì phải nói ra? Từ Kenya đến Somalia, chúng ta có đường biên giới dài như vậy với Ethiopia, làm sao mà phong tỏa được hết?

Cho dù chính phủ có thể làm được, nhưng tại sao họ lại phải giúp người Anh một tay?

Ta đoán chính phủ Vienna chỉ hận không thể để cuộc chiến ở Ethiopia kéo dài mười năm tám năm. Chỉ cần chính phủ thuộc địa nhắm mắt làm ngơ, người Anh có thể chạy đến địa bàn của chúng ta để truy quét buôn lậu sao?

So với việc đó, ta lo lắng hơn về việc chính phủ Ethiopia không có tiền. Hai lần giao dịch trước, họ đã phải dùng rất nhiều vật phẩm để thế chân, điều đó đã nói lên rất nhiều vấn đề."

Buôn lậu chỉ là thao tác cơ bản của việc buôn bán vũ khí, việc buôn bán vũ khí hợp pháp thực sự chỉ chiếm số ít, thường có sự hậu thuẫn của chính phủ.

Một người buôn bán vũ khí bình thường nếu không biết buôn lậu thì căn bản không thể tồn tại trong môi trường cạnh tranh quốc tế khốc liệt.

St. Derz, một người nổi bật trong giới buôn bán vũ khí, đương nhiên hiểu rõ khi nào cần giao dịch hợp pháp, khi nào cần buôn lậu.

Mauss ngập ngừng hỏi: "Thưa ngài St. Derz, ý ông là việc buôn bán của chúng ta với người Ethiopia sắp kết thúc rồi sao?"

Với tư cách là đối tác, Mauss hiểu rất rõ một đối tác có sức mua quan trọng đến mức nào.

Nếu người Ethiopia không có tiền, thương vụ này chắc chắn sẽ phải kết thúc. Buôn bán vũ khí không phải là làm từ thiện, tất cả đều phải xuất phát từ lợi ích.

St. Derz gật đầu: "Theo tình hình hiện tại, có lẽ chúng ta vẫn có thể tiếp tục làm ăn trong vài tháng nữa. Về lý thuyết, chúng ta vẫn có thể chấp nhận việc người Ethiopia dùng đất đai để thế chấp, chỉ là rủi ro hơi lớn."

Việc dùng lãnh thổ để đảm bảo cho hàng hóa là một chiêu trò mới nổi lên của các đế quốc thực dân châu Âu. Trong tình huống thực lực bản thân còn yếu, họ thường sử dụng thủ đoạn này.

Mauss ngay lập tức tỉnh ngộ. Anh ta không phải là một kẻ ngốc, nếu không đã không có đủ tư cách để trở thành đối tác với St. Derz, một con cáo già xảo quyệt.

Do dự một lát, anh ta hỏi: "Thưa ngài St. Derz, ông muốn chuyển sang làm thương nhân thực dân sao?"

Buôn bán vũ khí những năm này không có lợi nhuận khủng khiếp như sau này, trách nhiệm cũng không lớn như vậy, nên thường thì cứ việc gì kiếm được tiền là họ làm.

Ngoài việc buôn bán vũ khí, St. Derz cũng tham gia vào các hoạt động buôn bán hải ngoại, ví dụ như: vận chuyển các sản phẩm đặc trưng của châu Phi về bản địa để tiêu thụ, hoặc buôn bán các sản phẩm từ bản địa sang.

Những hoạt động kinh doanh này có rất nhiều đối thủ cạnh tranh, lợi nhuận không thể so sánh với việc buôn bán vũ khí, chỉ có thể coi là nghề tay trái.

St. Derz cười nói: "Không được sao?"

"Dĩ nhiên là không phải, chỉ là hơi đột ngột. Bây giờ làm thương nhân thực dân cũng không dễ dàng gì, nhất là ở các thuộc địa trên đất liền, rất nhiều người đang thua lỗ." Mauss giải thích.

St. Derz lắc đầu: "Chính vì thua lỗ nên mới có cơ hội. Nếu thực sự có lợi nhuận lớn, đã bị các nhân vật lớn chiếm hết rồi, chúng ta đến nước canh cũng không có mà húp.

Ban đầu ta định bỏ tiền ra mua một khu thuộc địa, đáng tiếc các công ty thực dân đó quá giảo hoạt, rõ ràng là một đống đổ nát mà vẫn hét giá trên trời.

Chỉ còn cách mạo hiểm nhắm vào Ethiopia. Khẩu vị của ta cũng không lớn, chỉ cần vài nghìn ki-lô-mét vuông đất là đủ rồi.

Với diện tích nhỏ như vậy, chắc người Anh cũng không có tâm trí so đo với chúng ta. Thổ dân địa phương cũng không phải là vấn đề, khó khăn lớn nhất là khó có thể kiếm lời.

Nhưng đây chỉ là tạm thời, tài nguyên đất đai không thể tái tạo, dân số thì không ngừng tăng lên, sớm muộn gì cũng sẽ thể hiện giá trị.

Mười năm trước, Kenya vẫn còn là một vùng đất hoang vu, bây giờ đã có tám trăm nghìn người di cư, và con số này vẫn đang tăng trưởng với tốc độ 13% mỗi năm.

Dĩ nhiên, đó là do chính sách di dân lớn mang lại, tốc độ tăng trưởng này chỉ có thể duy trì trong khoảng bốn, năm năm nữa, sau đó sẽ giảm dần.

Nhưng như vậy cũng là quá đủ rồi, mười năm sau dân số Kenya có thể vượt quá hai triệu người.

Đến lúc đó, các khu vực lân cận Kenya cũng sẽ được hưởng lợi. Ở khu vực tập trung các thuộc địa của Anh và Áo, chỉ cần buôn lậu một ít hàng hóa sang các khu vực thuộc địa của Anh, là đủ thu hồi vốn đầu tư vào thuộc địa rồi.

Thế nào, Mauss có hứng thú tham gia một chân không? Nếu tương lai xung đột giữa Anh và Áo bùng nổ, biết đâu chúng ta còn có thể trở thành quý tộc."

Mauss cau mày, trong lòng đã chửi rủa không biết bao nhiêu lần. Khu vực giáp ranh giữa hai nước thuộc địa, một khi hai nước bùng nổ xung đột, lập tức sẽ trở thành chiến trường.

Muốn kiếm tiền ư? Phải sống sót đã rồi tính! Phần lớn những kẻ mạo hiểm như vậy, cuối cùng cũng thường mất hết vốn liếng.

Trong thời kỳ cao điểm của xung đột giữa Anh và Áo, mỗi năm hai bên đều có hơn nghìn người chết vì xung đột, cuối cùng người Anh thiếu nhân lực, không thể chống đỡ được nữa nên mới kết thúc tranh chấp.

Mặc dù vậy, khu vực tiếp giáp giữa hai nước thuộc địa hiện nay vẫn là khu vực nguy hiểm nhất. Rất nhiều kẻ giết người cướp của, chỉ cần chạy sang phía bên kia là an toàn, việc gây án xuyên biên giới diễn ra rất thường xuyên.

Mauss từ chối: "Xin lỗi, thưa ngài St. Derz, việc này cần đầu tư quá nhiều tài nguyên, tôi không thể quyết định được."

St. Derz không thất vọng, anh ta muốn hợp tác với gia tộc đằng sau Mauss, chứ không phải với một cậu nhóc còn non nớt này.

Không hợp tác được cũng không sao, những thanh niên có chí hướng trong giới nhà giàu ở Áo có rất nhiều, St. Derz tự nhận mình có tài ăn nói, lừa gạt vài người hợp tác không phải là vấn đề.

Đây là nỗi bi ai của những kẻ xuất thân từ tầng lớp thấp. St. Derz đã cố gắng phấn đấu hơn hai mươi năm, mới có thể gia nhập làn sóng tư bản thực dân, đáng tiếc thời cơ tốt nhất đã bỏ lỡ từ lâu.

Ngay cả bây giờ, anh ta vẫn phải tìm người hợp tác. Chỉ dựa vào thế lực kinh doanh của mình, việc kinh doanh một thuộc địa trưởng thành còn miễn cưỡng, ở loại khu vực biên giới này, nếu không có đủ vũ lực thì không được.

Bao gồm cả việc buôn bán vũ khí, anh ta chọn hợp tác với Mauss cũng là để mượn mạng lưới quan hệ đằng sau đối phương.

St. Derz hào phóng nói: "Không có gì, chuyện này không cần vội. Muốn có được thuộc địa từ tay người Ethiopia, phải đợi đến khi họ đường cùng, bây giờ còn quá sớm!"

...