Tại bãi săn Cung Vienna, tài bắn súng của Franz vẫn ổn định như mọi khi.

Có lẽ vì quá yêu quý sinh mạng, không nỡ sát sinh, nên mỗi lần bóp cò, nạn nhân đều là cỏ cây xung quanh.

"Franz, ta đã bảo con bao nhiêu lần rồi, súng không phải dùng như vậy! Con không thể ngắm cho chuẩn một chút sao?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên, phá tan bầu không khí hài hòa. Không còn nghi ngờ gì nữa, người đến chính là Đại Công tước Karl, ngoài ông ra chẳng ai dám tùy tiện như vậy.

Franz hùng hồn đáp: "Săn bắn vốn dĩ là trò chơi giải trí, hà tất phải nghiêm túc vậy chứ?

Dạo gần đây thú săn đã ít đi nhiều, cứ tiếp tục tàn sát thế này, chẳng bao lâu nữa chúng sẽ tuyệt chủng mất."

Không thể mất mặt được, trải qua bao năm tháng rèn luyện chính trị, Franz đã sớm luyện được bản lĩnh mặt không đổi sắc.

Chẳng phải sao, trong thời gian ngắn nhất, hắn đã tìm được một cái cớ thích hợp. Diện tích bãi săn hoàng cung không lớn, động vật hoang dã đương nhiên cũng không nhiều.

Đại Công tước Karl lại đam mê săn bắn, nên nhiều con vật thông minh đã trốn hết. Số còn lại đều tương đối ngốc nghếch, khiến cho mỗi chuyến đi săn thu hoạch càng ngày càng ít.

Dĩ nhiên, trốn chạy cũng chưa hẳn là một lựa chọn tốt. Thời này chưa có luật bảo vệ động vật hoang dã, chạy ra ngoài có khi chết còn nhanh hơn.

Đại Công tước Karl vừa gật gù vừa suy tư: "Thảo nào dạo này ta săn được ít thế, ra là con mồi giảm bớt, xem ra đúng là cần phải chú ý."

Dừng một chút, ông bỗng bừng tỉnh: "Không đúng, Franz đừng hòng đánh trống lảng! Cái trò này của con cũ rích rồi.

Với cái tài bắn súng tệ hại này, nếu lên chiến trường, không biết con sẽ bắn nhầm bao nhiêu đồng đội nữa. Con không thấy xấu hổ sao?"

Franz phản bác: "Xin cứ yên tâm, thưa phụ thân. Giả thiết này căn bản không thể xảy ra. Nếu con thực sự phải ra chiến trường, cha nghĩ tài bắn súng của con quan trọng hơn hay là..."

Tựa hồ bị chọc tức, Đại Công tước Karl trợn mắt lườm Franz, giận dữ mắng: "Dù con có ngụy biện thế nào đi nữa thì tùy con. Nhưng đừng có nói cái tài bắn súng của con là do ta dạy, ta không mất mặt đến thế đâu."

Franz vô cùng phối hợp đáp: "Không vấn đề gì, nếu cha không nói ra thì bây giờ họ cũng không biết đâu."

Sắc mặt Đại Công tước Karl đại biến, như thể vừa mất hết thể diện. Nhìn đám người kia nhịn cười, ông quát lạnh một tiếng: "Hừ!"

Kiểu cãi vã này đã xảy ra không ít lần. Càng lớn tuổi, Đại Công tước Karl càng thích kiếm chuyện với mấy đứa con trai, Franz cũng chẳng còn lạ gì.

Nói về tài bắn súng, Đại Công tước Karl hoàn toàn có thể tự hào. Ngay cả so với những tay thiện xạ trong quân đội, ông cũng không hề kém cạnh.

Sử dụng súng bắn tỉa chuyên dụng, ở khoảng cách năm trăm mét, Đại Công tước Karl có thể bắn trúng mục tiêu một cách hiệu quả, xứng đáng là người có tài bắn súng số một trong hoàng thất.

Đây cũng là điều khiến Đại Công tước Karl buồn bực nhất, tài bắn súng của ông lại không có ai kế thừa.

Đám hậu duệ nhà Habsburg đều chỉ coi việc học bắn súng là trò chơi, trình độ của phần lớn cũng chỉ hơn Franz một chút.

Theo Franz, đó mới là tình huống bình thường, thần xạ thủ đâu ra nhiều thế, người bình thường mới là chủ đạo.

Nhà Habsburg vốn nổi tiếng về chính trị và ngoại giao, việc xuất hiện một thần xạ thủ chỉ là ngoại lệ, sao có thể đòi hỏi nhiều hơn được?

Thực tế, thế hệ trước của nhà Habsburg có thể coi là khổ sở nhất.

Bá phụ Ferdinand mắc bệnh bẩm sinh, phụ thân Đại Công tước Karl thì không có thiên phú về chính trị, toàn bộ tài năng đều dồn vào bắn súng, mấy người chú bác cũng chẳng có năng lực gì nổi bật.

Đến thế hệ của Franz, tình hình đã có chút khởi sắc. Dù có Maximiliano mang tư tưởng duy tâm, nhưng nhìn chung IQ của mọi người vẫn ở mức bình thường.

Đời sau còn nhỏ tuổi, chưa thể hoàn toàn xác định năng lực, nhưng Franz cảm thấy tình hình sẽ tiến bộ hơn, ít nhất là không có ai mắc bệnh bẩm sinh.

Nghĩ lại cũng đúng, xác suất nhỏ như vậy, đâu dễ gì lần nào cũng gặp phải. Trừ phi là bệnh di truyền trong gia tộc, khi đó thì hết cách, dù kết hôn với ai tỷ lệ mắc bệnh cũng cao.

Làm cha mẹ thật không dễ dàng, Franz đã đích thân cảm nhận được. Vì hôn sự của các con, Franz cũng không ít bận tâm.

Đặc biệt là hôn sự của con trai trưởng Friedrich, lại càng là một vấn đề lớn. Đám hỏi chính trị là điều tất yếu, đó là trách nhiệm và nghĩa vụ của người thừa kế ngai vàng.

Nhưng gả cho ai, Franz lại đau đầu. Không chỉ phải cân nhắc ảnh hưởng chính trị, mà còn phải xem xét trình độ giáo dưỡng của đối tượng. Làm hoàng hậu đâu phải chuyện dễ dàng, ngay cả hoàng hậu tương lai cũng cần có năng lực cá nhân nhất định.

Bằng không, đó sẽ không phải là trợ lực, mà là gánh nặng. Người đời sau thường nói, cưới nhầm vợ hại ba đời, bây giờ người thừa kế cưới nhầm vợ, nào chỉ hại ba đời, đơn giản là hủy diệt cả một quốc gia.

Franz không trông mong gì vào việc có thể mang lại bao nhiêu trợ lực, chỉ cần không gây thêm phiền phức là được.

Nhưng ngay cả yêu cầu nhỏ nhoi này, thực tế cũng rất khó đáp ứng. Bây giờ Franz mới hiểu, vì sao các hoàng thất châu Âu thích kết hôn muộn, tất cả đều là do bị ép.

Mỗi một cuộc đám hỏi chính trị đều là một cuộc khảo nghiệm đối với hoàng thất, một khi lựa chọn sai lầm, tai họa mang đến căn bản không thể vãn hồi.

Tình yêu ư, hãy gạt sang một bên đi! Theo kinh nghiệm trước đây, phần lớn cuộc hôn nhân của các thành viên hoàng thất đều không liên quan đến tình yêu.

Một chữ "môn đăng hộ đối" đã ngăn cản phần lớn tình yêu. Hạ thấp tiêu chuẩn, con thứ có thể chơi kiểu đó, chỉ cần không thừa kế ngai vàng thì không thành vấn đề.

Người thừa kế thì không có cách nào, không chỉ hoàng thất phản đối, xã hội các giới cũng sẽ phản đối, phiền toái nhất là dân gian cũng không thể chấp nhận.

Những câu chuyện tình yêu lãng mạn của hoàng thất được lưu truyền đời sau, ai biết sau lưng lại có bao nhiêu đắng cay, ai biết gây ra bao nhiêu phiền toái về chính trị?

Càng không ai biết, để có một câu chuyện tình yêu tốt đẹp, sau lưng có bao nhiêu người đổ máu hy sinh.

Đó là trách nhiệm và nghĩa vụ, hưởng thụ những lợi ích mà xuất thân hoàng thất mang lại, thì nhất định phải trả một cái giá đắt, hôn nhân chỉ là một phần trong đó.

...

Tại Cung Vienna, một tập ảnh xuất hiện trong tay Franz, trên đó là hình các công chúa từ khắp các quốc gia, phía sau còn có tài liệu ghi chú, tất cả đều do Hoàng hậu Helen tỉ mỉ lựa chọn.

Thực ra, cũng chẳng có lựa chọn gì nhiều. Bà chỉ đơn giản loại bỏ những người có sức khỏe không tốt hoặc không phù hợp về độ tuổi, số còn lại đều ở đây.

Nhỏ nhất chỉ năm tuổi, lớn nhất không quá hai mươi. Franz có chút cạn lời, chỉ có thể cảm thán: Đây là đang tìm vợ trong vườn trẻ, bé thì là học sinh, lớn thì là cô giáo.

Dĩ nhiên, việc này không chỉ là tìm vợ cho Friedrich, mà còn có thể chọn con dâu cho những người con trai khác. Chỉ khi không có ai thích hợp, người ta mới hạ thấp tiêu chuẩn.

Hạ thấp tiêu chuẩn nghe thì đơn giản, nhưng thao tác lại vô cùng khó khăn. Ít nhất Hoàng hậu Helen kiên quyết phản đối, bà cho rằng điều đó sẽ mang đến vô vàn phiền toái cho nửa đời sau của các con trai bà.

...