Cung điện Vienna, Franz đang chủ trì hội nghị tổng kết cuối năm thì một bức điện tín đột ngột xuất hiện, làm gián đoạn tiến trình.

Ngày 27 tháng 11 năm 1879, quân Nga tăng viện từ Brest trên đường hành quân đã lọt vào phục kích của quân Phổ, chiến trường tây nam xuất hiện bước ngoặt.

Trên lý thuyết, chính phủ Vienna chỉ quan tâm đến kết quả cuối cùng của cuộc chiến tranh Phổ-Nga, những biến động cục bộ trên chiến trường không đủ để khiến mọi người phải khẩn trương đến vậy.

Tuy nhiên, chiến trường tây nam là một ngoại lệ. Một mặt, Sa hoàng đã đem vùng đất phía tây sông Dnepr thế chấp cho Áo. Nếu khu vực này rơi vào tay Liên minh Phổ-Ba, chính phủ Vienna sẽ gặp vô vàn rắc rối trong việc đòi lại. (khu vực Ukraine)

Mặt khác, kể từ khi chiến tranh nổ ra, Nga liên tục mua hàng từ Áo.

Một khi sông Dnepr bị cắt đứt, giao thông bị hạn chế, hoạt động mua bán giữa Nga và Áo chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Để kiếm lợi từ chiến tranh, chính phủ Vienna đã chuẩn bị đầy đủ. Nhiều doanh nghiệp nhà nước tăng cường sản xuất. Nếu lượng hàng hóa mua bán giữa Nga và Áo giảm, những doanh nghiệp này sẽ chịu tổn thất nặng nề.

Liên quan đến lợi ích sống còn, chính phủ đương nhiên phải coi trọng. Còn hội nghị cuối năm, nói quan trọng thì quan trọng, nhưng cũng chỉ là vậy thôi.

Hội nghị cuối năm bao gồm: tổng kết tình hình phát triển của các lĩnh vực chính trị, kinh tế, ngoại giao và quân sự trong năm, cùng với kế hoạch của chính phủ cho năm tới.

Các bộ ngành đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, bây giờ báo cáo lên Franz, cũng là để chuẩn bị cho việc tranh giành ngân sách năm sau.

Những kế hoạch này phần lớn xoay quanh việc triển khai các quốc sách, mà cốt lõi là do Franz chủ đạo. Ông ít khi can thiệp vào các chi tiết cụ thể, việc này do nội các chính phủ đảm trách.

...

Franz: "Tham mưu trưởng, hãy báo cáo tình hình tiền tuyến hiện tại!"

"Vâng, bệ hạ!" Tổng tham mưu trưởng Albrecht đáp.

"Chiều hôm qua, quân Nga tăng viện từ khu vực Warren tiến về Brest, vừa vượt sông Pripyat đã trúng phục kích của quân Phổ.

Do lực lượng này được rút tạm thời từ nhiều nơi về rồi biên chế hỗn hợp, tổ chức chưa được hoàn thiện, ba mươi ngàn quân Nga đã bị một sư đoàn Phổ đánh tan, tổn thất ít nhất tám ngàn quân.

Số quân còn lại đã hoảng loạn bỏ chạy, vứt bỏ rất nhiều vũ khí trang bị, mất khả năng tái chiến trong thời gian ngắn.

Không tính đến những đơn vị mất hết tinh thần chiến đấu này, tổng binh lực của quân Nga ở khu vực Warren đã giảm từ 120.000 ban đầu xuống còn 6-70.000, ưu thế về binh lực so với quân Phổ không còn.

Nếu tôi là Moltke, tôi sẽ bỏ qua Brest, dồn lực tấn công Kovel. Chiếm được nơi này, có thể tiến xuống Kiev ở phía đông, hoặc đánh lên Brest ở phía bắc.

Tuy nhiên, quân Phổ chỉ chiếm ưu thế ở chiến trường tây nam. Ở phía bắc, quân Nga đã áp sát biên giới, phòng tuyến Wiese-Mai cao cũng đang gặp nguy hiểm; chiến trường trung tâm Smolensk đã biến thành một cái máy xay thịt.

Theo tình hình hiện tại, người Nga có thể sẽ lựa chọn phối hợp giữa đường biển và đường bộ. Dựa vào ưu thế hải quân, họ có khả năng chiếm ưu thế lớn ở ven bờ biển Baltic."

Franz: "Vậy, Moltke hẳn đang chịu áp lực rất lớn?"

Albrecht khẳng định: "Không sai!"

Nếu quân Phổ không thể tạo ra bước đột phá thực sự trên chiến trường, người Nga lại hành động ở biển Baltic đe dọa nghiêm trọng đến lãnh thổ, phe ủng hộ hải quân trong chính phủ Berlin sẽ trỗi dậy. Lúc đó sẽ rất náo nhiệt.

Liên quan đến lợi ích sát sườn, dân chúng dọc khu vực ven biển sẽ gây rối, phe hải quân sẽ nhân cơ hội này gây sức ép. Dù Moltke có đức cao vọng trọng đến đâu cũng khó lòng chống đỡ.

Franz âm thầm thở dài, bất kỳ danh tướng nào khi đối mặt với khủng hoảng nội bộ cũng đều trở nên bất lực. Moltke vội vã mở ra cục diện ở chiến trường tây nam, có lẽ cũng là vì lẽ đó.

Xét về mặt quân sự thuần túy, việc nhử quân Nga tiến vào vùng Ba Lan rồi tìm cách bao vây tiêu diệt sẽ có phần thắng lớn hơn.

Không chỉ có cơ sở quần chúng sâu rộng để dựa vào, còn giảm bớt áp lực hậu cần, thậm chí rút ngắn chiến tuyến, có thể tập trung nhiều binh lực hơn để quyết chiến với quân Nga.

Tuy là thượng sách về quân sự, nhưng lại là một nước cờ sai lầm về chính trị. Nếu thực sự để người Nga tiến vào, người Ba Lan sẽ xa rời và mất lòng tin.

Ngoại trưởng Wesenberg nhắc nhở: "Theo thông tin chúng tôi nhận được, công tác ngoại giao của Nga cũng đạt được những tiến triển đột phá.

Họ dường như đã bí mật đưa ra cam kết với người Đan Mạch. Một tuần trước, chính phủ Đan Mạch đã trình lên quốc hội Liên bang Bắc Âu kế hoạch tập trận hải quân.

Nếu kế hoạch được thông qua, tuyến đường vận chuyển trên biển của Liên minh Phổ-Ba sẽ bị cắt đứt. Chắc hẳn người Nga đã ra giá rất cao. Người Thụy Điển dường như cũng đã dao động, khả năng thông qua là rất lớn."

Phong tỏa trên biển sẽ không lấy mạng được Liên minh Phổ-Ba, họ vẫn có thể mượn đường từ các quốc gia thuộc Đế quốc Đức để vận chuyển vật liệu qua sông Elbe.

Tuy nhiên, làm như vậy sẽ làm tăng đáng kể áp lực hậu cần. Quan trọng nhất là việc Liên bang Bắc Âu đứng về phía Nga sẽ khiến cục diện ngoại giao trở nên vô cùng bất lợi cho chính phủ Berlin.

Nếu Liên minh Phổ-Ba ở thế yếu trên chiến trường, ai có thể đảm bảo Liên bang Bắc Âu sẽ không thừa cơ hội dội gáo nước lạnh?

Người Đan Mạch vẫn luôn mong muốn giành lại hai công quốc. Chỉ cần người Nga chịu chi tiền mua chuộc người Thụy Điển, mọi chuyện đều có thể xảy ra.

Tình hình khó đoán khiến Franz vô cùng đau đầu. Vốn tưởng rằng bộ đôi Wilhelm I + Moltke đã rất giỏi đánh trận, không ngờ Alexander II cũng không phải tay vừa.

Trong cuộc chiến tranh Phổ-Nga lần trước, Alexander II còn chưa đủ trưởng thành, chỉ có thể coi là một vị vua bán thành phẩm, thua kém một chút trong ván cược. Lần này quay lại đã khác.

Từ khi khai chiến đến giờ, Franz vẫn chưa thấy dấu hiệu nổi dậy nào ở Nga. Đây là một thành tựu không hề nhỏ.

Phải biết rằng, đến thời cận đại, chính phủ Sa hoàng luôn là một nỗi ám ảnh. Mỗi khi có chiến tranh bên ngoài, trong nước cũng sẽ nổ ra khởi nghĩa.

Việc này chưa từng xảy ra đồng nghĩa với việc cải cách của Alexander II đã thành công. Một đế quốc Nga ổn định tuyệt đối là đáng sợ.

Do dự một lúc, Franz lạnh lùng nói: "Về ngoại giao, tạm thời đừng manh động. Trừ khi Liên bang Bắc Âu trực tiếp tham chiến, hoặc cục diện chiến trường hoàn toàn mất kiểm soát, nếu không chúng ta cứ tiếp tục giữ vững lập trường trung lập.

Bộ tham mưu phải chú ý sát sao diễn biến của cuộc chiến. Nếu phát hiện bên nào có thể giành được ưu thế áp đảo, phải báo cáo ngay cho ta.

Theo tình hình hiện tại, phần thắng của người Nga dường như lớn hơn. Vậy thì chúng ta cứ tạm thời án binh bất động, chờ Anh và Pháp viện trợ cho Liên minh Phổ-Ba.

Một khi so sánh thực lực giữa hai bên mất cân đối, hãy bí mật bán kỹ thuật súng máy Mark cho bên yếu hơn, dạy họ sử dụng chiến thuật chiến hào, cố gắng kéo dài thời gian chiến tranh. Pháo cối cũng có thể bán."

Giữ gìn sự cân bằng trên chiến trường là trách nhiệm chung của ba nước Anh, Pháp và Áo. Ví dụ: nếu sự cân bằng lực lượng trên chiến trường bị phá vỡ, Liên minh Phổ-Ba ở thế yếu, Anh và Pháp sẽ viện trợ; nếu người Nga ở thế yếu, Áo sẽ viện trợ.

Ngược lại, ai yếu thì hỗ trợ người đó, để Phổ và Nga lưỡng bại câu thương là mục tiêu chung. Không để cường quốc thứ tư trỗi dậy là ý chí chung của ba đế quốc lão làng.

Không đúng, phải nói là ý chí chung của Pháp và Áo, người Anh vẫn chưa chắc chắn. Về chiến lược này, họ vẫn còn khá mơ hồ.

Những vũ khí có hàm lượng công nghệ thấp, Franz trước giờ đều không cảm thấy cần phải bảo mật. Việc không đưa ra sớm hơn là vì không cần thiết.

Để đạt được mục tiêu chiến lược, việc tung ra một vài kỹ thuật chẳng đáng là bao. Nếu không phải cân nhắc đến tính khả thi, Franz đã định tung cả kỹ thuật xe tăng ra rồi.

Thật đáng tiếc, thứ này tung ra cũng khó phát huy tác dụng vốn có.

Xe tăng hơi nước với bộ khung cồng kềnh, tốc độ chậm chạp, không linh hoạt, dễ trở thành bia cho pháo binh.

Xe tăng động cơ đốt trong thì hiệu năng chưa đủ, chi phí lại quá đắt đỏ, hiệu quả quá thấp, căn bản không thể sử dụng được.

Áo còn không dùng nổi, Franz không cho rằng Phổ và Nga có thể sử dụng được. Huống chi, họ cũng không sản xuất được động cơ.

Đừng xem động cơ đốt trong đã xuất hiện khá nhiều năm, trên thực tế nó vẫn là công nghệ cao.

Ngoại trừ Áo, do Franz nên đi khá xa trong lĩnh vực này, các quốc gia khác căn bản không đầu tư nhiều kinh phí nghiên cứu.

Khoa học kỹ thuật đều được tích lũy từ tiền bạc, không có vốn đầu tư, tự nhiên khó có thể gặt hái thành quả.

"Vâng, bệ hạ!" Albrecht đáp.

Sau khúc nhạc đệm ngắn, Franz lại hỏi: "Tình hình ở khu vực Nam Mỹ thế nào? Người Chile có thả tàu của chúng ta ra khơi không?"

Chính phủ London giả vờ như đà điểu, đem số tàu bị giam giữ giao cho người Chile. Áo dĩ nhiên là sẽ đi đòi bồi thường từ chính phủ Chile.

Hiếp yếu sợ mạnh luôn là bản chất của các cường quốc. Việc đòi bồi thường từ người Anh và từ chính phủ Chile là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Ngoại trưởng Wesenberg cười nói: "Ba người bạn nhỏ ở Nam Mỹ vẫn đang đánh nhau, trong thời gian ngắn sẽ chưa phân thắng bại.

Kể từ khi người Anh giao lại số tàu bị giam giữ cho chính phủ Chile, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Vấn đề duy nhất bây giờ là vật liệu trên tàu đã biến mất, chúng ta đang đàm phán bồi thường với người Chile.

Nếu không có sự can thiệp đột ngột của người Anh, chúng ta đã ký hiệp định với chính phủ Chile rồi.

Có lẽ người Anh quá tham lam, gây ra sự bất mãn cho chính phủ Chile. Họ cũng muốn lôi kéo lực lượng của chúng ta và người Pháp để kiềm chế người Anh."

Đây là một tin tốt. Mặc dù diêm tiêu của Chile không phải là duy nhất, Áo cũng đã phát hiện một số mỏ diêm tiêu trên lãnh thổ của mình, nhưng xét về chi phí, việc nhập khẩu quặng từ Chile vẫn rẻ nhất.

Về mâu thuẫn giữa hai nước, trước lợi ích hoàn toàn không đáng nhắc tới. Nghĩ đến đây, Franz chợt nhận ra chính phủ Chile lần này không hề đơn giản.

Lấy lòng Pháp và Áo, thoạt nhìn là bán đứng lợi ích quốc gia, nhưng thực chất là để tạo nền tảng vững chắc cho việc giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Không nói đến việc giải quyết hai kẻ lưu manh lớn, coi như đánh bại Peru và Bolivia, họ cũng đừng hòng nuốt trọn chiến lợi phẩm.

Việc giành chiến thắng trên chiến trường, nhưng lại bị ép nhả chiến lợi phẩm trong ngoại giao là chuyện quá quen thuộc.

Chính phủ Chile rõ ràng đã nhìn thấu bản chất của các cường quốc, lợi dụng sự kiện giam giữ tàu bè lần này để kịp thời lựa chọn các biện pháp bù đắp.

Franz không khỏi cảm thán: Bất kỳ quốc gia nào có thể trỗi dậy đều không phải nhờ may mắn.