Lá rụng tả tơi, phủ kín mặt đất, tạo thành một con đường vàng óng ánh.

Bước đi trên con đường lá, tiếng "rào rạo" vang lên khe khẽ, mang đến cảm giác thư thái lạ thường, cứ như đang dẫm trên tấm nệm bông êm ái. Không một chiếc lá thừa thãi, mỗi phiến lá đều óng ánh sắc vàng, khiến người ta lưu luyến mãi không thôi.

Vienna hân hoan trong vụ mùa bội thu, gia đình Franz đang tận hưởng khung cảnh thanh bình nơi ngoại ô, say đắm trong vẻ đẹp quyến rũ đến mức khó lòng dứt ra.

Cảm hứng thi ca trào dâng, Franz múa bút thành văn, mong muốn để lại cho đời sau những áng văn chương hoa mỹ. Tiếc thay, dường như ông không có thiên phú thật sự, nội dung viết ra chẳng thể khiến ông hài lòng.

Văn chương quá nặng nề, cứ như thể sáng tác chỉ để sáng tác, thiếu đi sự linh hoạt, cái gọi là "thơ văn hôm nay thành".

Về khoản này, Franz vẫn giữ vững tiết tháo, không thuê người viết hộ, nên cũng chẳng có tác phẩm nào ra hồn.

Vứt bỏ những bằng chứng thất bại, Franz chuẩn bị bắt đầu lại thì thị nữ vội vã chạy đến.

"Bệ hạ, có tin khẩn báo, hôm qua chính phủ Sa hoàng đã gửi chiến thư cho Liên bang Phổ Ba."

Nghe tin, Franz đặt bút xuống, phân phó: "Truyền lệnh, thu thập hành lý, chuẩn bị hồi cung."

Chiến tranh Phổ Nga bùng nổ, không chỉ cục diện châu Âu thay đổi, mà cả cục diện thế giới cũng sẽ biến chuyển theo. Dù đã chuẩn bị từ trước, Franz vẫn phải về để chủ trì đại cục.

...

Nếu chỉ là đi dạo, dĩ nhiên không thể đi quá xa. Lúc chạng vạng, xe ngựa đã trở lại vương cung. Không kịp nghỉ ngơi, Franz triệu tập ngay cuộc họp nội các.

Ngoại trưởng Wesenberg báo cáo: "Sáng nay, chính phủ Berlin cũng đã gửi chiến thư cho người Nga, Chiến tranh Phổ Nga lần thứ hai đã bùng nổ toàn diện.

Chiều nay, Wilhelm I đã công bố "Lời kêu gọi quốc dân", hiệu triệu dân chúng quyết chiến với người Nga đến cùng.

Đồng thời, họ cũng khởi động cơ chế tổng động viên toàn dân. Kể từ bây giờ, tất cả nam giới trong Liên bang Phổ Ba từ 15 đến 60 tuổi đều bị đưa vào quân dự bị để huấn luyện."

"15 đến 60 tuổi", không còn nghi ngờ gì nữa, đây là cuộc tổng động viên lớn nhất châu Âu, thậm chí là toàn thế giới.

Trước đây, chỉ có Công quốc Montenegro điên cuồng như vậy. Trong Chiến tranh Cận Đông lần thứ nhất, công quốc này đã động viên toàn bộ đàn ông trong nước.

Franz không chỉ trích sự điên cuồng của chính phủ Berlin. Trước nguy cơ sống còn, bất kỳ quyết định nào cũng có thể hiểu được.

"Phản ứng của dân chúng Liên bang Phổ Ba thế nào? Dân chúng có ủng hộ cách làm của chính phủ Berlin không?"

Tổng động viên cực độ, điều quan trọng nhất là cần sự hợp tác toàn lực của dân chúng. Trong Thế chiến thứ hai, Bulgaria chỉ có hơn bốn triệu dân nhưng đã động viên được một triệu hai trăm sáu mươi ngàn quân, nhờ sự ủng hộ tuyệt đối của người dân.

Ngoại trưởng Wesenberg đáp: "Thời gian quá ngắn, chúng ta chưa thể điều tra sâu rộng. Nhưng theo các tài liệu trước đây, dân chúng có lẽ ủng hộ cuộc chiến này.

Đặc biệt là người Ba Lan, họ vô cùng căm ghét người Nga. Nếu cuộc chiến này thuận lợi, sau chiến tranh Liên bang Phổ Ba sẽ thực sự trở thành một quốc gia."

Ý thức dân tộc độc lập trỗi dậy mạnh mẽ có thể nói là mạnh nhất trên toàn thế giới. Wilhelm I có thể kéo Phổ và Ba Lan lại với nhau, chủ yếu là nhờ kẻ thù chung - Đế quốc Nga.

Dưới áp lực từ bên ngoài, Phổ và Ba Lan miễn cưỡng nương tựa vào nhau, nhưng thực tế vẫn là hai quốc gia. Ba Lan vẫn duy trì chính phủ độc lập, chỉ là có thêm một chính phủ trung ương ở trên.

Khung chính trị của Liên bang Phổ Ba hiện tại có phần tương tự như Áo trước năm 1848. Ba Lan giống như Hungary muốn độc lập, chỉ là bị đè nén bởi sự đe dọa từ người Nga nên không dám tách ra.

Bây giờ cơ hội đã đến. Một khi chiến tranh bùng nổ, chính phủ Ba Lan sẽ không có lực lượng để từ chối sự can thiệp vào nội bộ từ chính phủ trung ương. Quyền lực một khi đã giao ra thì dễ, muốn lấy lại thì khó.

Không cần phải nghĩ, Franz biết chính phủ Berlin sẽ làm gì tiếp theo. Mượn cơ hội hợp tác tác chiến để nắm quyền chỉ huy quân đội Ba Lan; mượn cơ hội thống trù hậu cần để nắm quyền vận chuyển và chỉ huy chính quyền địa phương.

Nếu thủ đoạn cao minh, họ còn có thể mượn đao giết người, nhân cơ hội suy yếu thực lực của Ba Lan. Chỉ cần thương vong nhiều đàn ông, sau chiến tranh Ba Lan sẽ không đủ sức ngăn cản xu thế thống nhất hai nước.

Thủ tướng Felix nói: "Không chỉ người Ba Lan mong muốn chiến tranh, quyền phát biểu ở vùng Phổ nằm trong tay giới quý tộc Junker, khát vọng chiến đấu của họ vô cùng mãnh liệt.

Chiến thắng trong cuộc chiến trước đã khiến nhiều người trở nên quên hết tất cả. Nếu lần này họ lại dễ dàng giành chiến thắng, có lẽ sẽ có người muốn thách thức chúng ta."

Đối với một người theo chủ nghĩa Đại Đức, Liên bang Phổ Ba là một quả lựu đạn độc. Liên bang Phổ Ba càng mạnh, cơ hội để Áo thống nhất vùng Đức càng nhỏ.

Không còn cách nào, chỉ một Vương quốc Phổ thì họ còn có thể gia nhập Đế chế La Mã Thần thánh, nếu thêm cả Ba Lan thì không thể chấp nhận được.

Dù chính sách của Áo có thay đổi thế nào, niềm tin thống nhất vùng Đức của Felix chưa bao giờ thay đổi.

Dù đã ngoài bảy mươi tuổi, Felix vẫn kiên trì hàng năm đến thăm các bang quốc thuộc vùng Đức, tuyên truyền "tư tưởng Đại Đức".

Điều này rõ ràng không phải điều mà chính phủ các bang quốc muốn thấy. Nếu Áo không có ưu thế quá lớn, nếu không phải những người có lợi ích cần chừa cho mình một con đường lui, Felix đã sớm bị chặn ngoài cửa.

Franz khẽ mỉm cười: "Không cần lo lắng, thưa Thủ tướng. Người Nga không phải trái hồng mềm, cuộc chiến này không thể kết thúc trong thời gian ngắn.

Anh và Pháp ủng hộ Liên bang Phổ Ba, chúng ta ủng hộ Đế quốc Nga. Cả hai bên đều có tiền và vật tư, cuối cùng sẽ là cuộc chiến về nhân lực.

Khả năng chỉ huy của quân đội Liên bang Phổ Ba mạnh hơn, cơ sở hạ tầng trong nước hoàn thiện hơn; người Nga có đất rộng người đông. Hai bên có những ưu thế riêng, cuộc chiến này đáng để xem."

Những cuộc chiến cân tài cân sức thường tàn khốc nhất. Vì lợi ích chung, Anh, Pháp và Áo sẽ không để họ dễ dàng kết thúc chiến tranh.

Ngoại trưởng Wesenberg nói: "Bệ hạ, trước khi chiến tranh Phổ Nga bùng nổ, chính phủ Berlin không chỉ bán hết những thuộc địa nhỏ lẻ mà còn bán cả những căn cứ thuộc địa ở hải ngoại.

Người mua đều là người Pháp, dù có người trả giá cao hơn. Các dấu hiệu cho thấy, giữa Phổ và Pháp có những giao dịch bí mật.

Trong chuyến thăm Paris, Wilhelm I còn nói về thuyết đe dọa từ Áo. Bộ Ngoại giao cho rằng mật ước giữa Phổ và Pháp có lẽ nhắm vào chúng ta."

Mật ước là thứ khiến người khác đau đầu nhất. Trước đây, Franz thường dùng mật ước để lừa gạt người khác, không ngờ phong thủy luân chuyển, giờ đến lượt ông phải lo lắng.

Trầm tư một lát, Franz khoát tay: "Trước mắt không cần lo lắng về mật ước Phổ Pháp. Trước khi chiến tranh Phổ Nga kết thúc, dù họ có muốn nhắm vào chúng ta cũng không có thực lực đó.

Kinh tế Pháp đã xuất hiện vấn đề. Nếu kế hoạch khai thác châu Phi của họ thất bại, những ngày tươi đẹp của chính phủ Paris sẽ kết thúc."

Kể từ khi Napoléon III thôn tính vùng Italy, Franz đã hạ mức đe dọa từ người Pháp xuống hai bậc. Vùng Italy nhìn như miếng mỡ béo bở, nhưng thực tế chỉ là vẻ ngoài hào nhoáng.

Trong thời đại công nghiệp, muốn phát triển không thể thiếu tài nguyên. Vùng Italy lại là khu vực thiếu tài nguyên nhất châu Âu. Người Pháp muốn tiêu hóa nơi này, trước tiên phải giải quyết vấn đề tài nguyên.

Đáng tiếc, tài nguyên của Pháp cũng không dồi dào, tự thân phát triển còn không đủ dùng. Không đủ dùng thì chỉ có thể nhập khẩu. Hiện tại, "Nước Pháp vĩ đại" hàng năm vẫn phải nhập khẩu một lượng lớn nguyên liệu công nghiệp.

Từ năm 1870, Pháp luôn trong tình trạng nhập siêu. Nếu đồng Franc có thể trở thành tiền tệ thế giới, khoản nhập siêu này dễ dàng được bù đắp.

Đáng tiếc, dưới sự chèn ép của bảng Anh và đồng shilling, không gian tồn tại của đồng Franc đã nhỏ hẹp vô cùng, ngày càng có nhiều quốc gia không muốn dự trữ đồng Franc.

Trong bối cảnh này, việc vàng bạc chảy ra ngoài là không thể ngăn cản. May mắn thay, trong thời đại này, vẫn còn nhiều quốc gia trực tiếp sử dụng vàng bạc làm tiền tệ. Nhờ của cải chắc nịch, chính phủ Paris dựa vào việc bán tháo bạc trắng để bù đắp nhập siêu.

Tình hình như vậy rõ ràng không thể kéo dài. Chính phủ Pháp chỉ có hai con đường: hoặc là tăng xuất khẩu, hoặc là giảm nhập khẩu.

Tăng xuất khẩu trước mắt không cần nghĩ đến, bởi vì chi phí sản xuất công nghiệp cao, hàng hóa của Pháp luôn thiếu sức cạnh tranh trên thị trường quốc tế.

Xuất khẩu không tăng được, vậy chỉ có thể giảm nhập khẩu. Khai thác lục địa châu Phi trở thành quốc sách của chính phủ Paris trong bối cảnh đó.

Dĩ nhiên, việc khai thác này khác với việc khai thác của Áo. Người Pháp chỉ muốn thành lập một nơi sản xuất nguyên liệu, chứ không có ý định bản địa hóa.

...

Tại Cung điện Versailles, tin tức về chiến tranh Phổ Nga truyền đến, Napoleon IV quyết định tổ chức yến tiệc ăn mừng tin tốt này.

Mong chờ bao ngày, cuối cùng cũng đến. Mấy năm gần đây, kinh tế Pháp gặp phải tình trạng trì trệ, đã liên tục suy thoái trong nhiều năm.

Bộ trưởng Kinh tế Elsa nói: "Bệ hạ, chiến tranh Phổ Nga bùng nổ là cơ hội ngàn năm có một cho thương mại trong nước, đồng thời cũng tiềm ẩn những nguy cơ.

So với lợi nhuận mà chiến tranh mang lại, lợi nhuận từ đầu tư vào thuộc địa Bắc Phi thực sự quá ít. Nếu không thể giải quyết vấn đề này, e rằng kế hoạch khai thác lục địa châu Phi của chúng ta sẽ lại chết yểu."

Phát triển không thể thiếu vốn. Không đủ vốn đầu tư, kế hoạch khai thác lục địa châu Phi đương nhiên không thể tiến hành.

Vốn dĩ các nhà tư bản Pháp không hứng thú với việc khai thác thuộc địa, chỉ là vì vốn trong nước quá dư thừa, không có đủ dự án đầu tư. Dưới sự nỗ lực không ngừng của chính phủ, họ mới miễn cưỡng thuyết phục được một nhóm người đầu tư vào thuộc địa.

Bây giờ thì khác. Chiến tranh Phổ Nga bùng nổ, cơ hội làm giàu mới lại xuất hiện.

Những người có đầu óc chính trị đều biết, cuộc chiến này không thể kết thúc trong thời gian ngắn. Chỉ cần đầu tư vào các lĩnh vực liên quan đến chiến tranh, đều có thể đạt được lợi nhuận kếch xù.

So với việc đầu tư vào thuộc địa không thấy được lợi nhuận, thà ở lại làm giàu từ chiến tranh. Trước lợi ích, ai cũng biết nên lựa chọn thế nào.

Napoleon IV vui mừng chỉ trong chốc lát. Chiến lược châu Phi có ý nghĩa quan trọng đối với nền kinh tế Pháp. Chiến tranh Phổ Nga bùng nổ đồng nghĩa với những nỗ lực trước đó của họ đều đổ sông đổ biển.