Thấy người Nga chiếm thế thượng phong trên chiến trường, chính phủ Berlin dù đã sớm chuẩn bị cũng không thể giữ vững sự ổn định, các "kim chủ" phía sau hậu trường bắt đầu lo lắng.
"Con nợ là ông lớn". Câu này dùng ở đây có lẽ hơi quá, nhưng về bản chất không sai. Một khi Liên bang Phổ Ba bại trận, các chủ nợ sẽ rất khó đòi lại tiền.
Những "vật thế chấp" mà chính phủ Berlin hứa hẹn trước đó, còn phải xem người Nga có chịu nhận hay không.
Dựa theo phong cách làm việc nhất quán của chính phủ Sa Hoàng, khả năng cao tới tám mươi phần trăm là họ sẽ làm ngơ. Hai mươi phần trăm còn lại là họ sẽ thấy, nhưng cũng không thừa nhận.
Để thắng trận chiến này, chính phủ Berlin đã dốc toàn lực vay nợ, ký kết vô số thỏa thuận bí mật.
Nếu Liên bang Phổ Ba sụp đổ, không biết bao nhiêu tổ chức tài chính cho vay sẽ cùng chung số phận. Các tập đoàn tài chính muốn chuyển giao tổn thất, một cuộc khủng hoảng tài chính là không thể tránh khỏi.
Không chỉ các tổ chức tài chính gặp xui xẻo, các ngành sản xuất thực tế cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Rất nhiều xí nghiệp nhìn bề ngoài làm giàu từ chiến tranh, trên thực tế phần lớn lợi nhuận nằm trên sổ sách, còn nợ nần thì chồng chất.
Không còn cách nào khác, nợ nần là căn bệnh trầm kha lớn nhất trong lưu thông thương mại, gần như xuyên suốt mọi mắt xích của kinh tế thị trường tư bản chủ nghĩa. Đây là vấn đề khó khăn mà tất cả các xí nghiệp sản xuất đều phải đối mặt.
Không ai biết cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu, càng không ai biết nó sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền. Để duy trì lâu hơn, chính phủ Berlin chỉ có thể tiếp tục vay mượn.
"Nợ" nhiều không sao, lãi suất cao cũng không sao, đó vẫn là nỗi lo hạnh phúc. Chỉ khi giành được chiến thắng, họ mới cần cân nhắc những vấn đề này.
Sau khi Chiến tranh Phổ Nga nổ ra, giá xuất khẩu vật liệu chiến lược của toàn châu Âu tăng lên đáng kể.
Trên danh nghĩa, các xí nghiệp được hưởng lợi từ đợt tăng giá hàng hóa này và kiếm được lợi nhuận kếch xù. Trên thực tế, chính phủ Berlin chỉ thanh toán một phần nhỏ, thậm chí nhiều nơi chỉ trả tiền đặt cọc, còn lại chi phí sản xuất đều do nhà tư bản ứng trước.
Chính phủ Berlin có tiền, trong tài khoản ngân hàng còn khá nhiều, những người thạo tin đều biết.
Chỉ có điều việc mua vật liệu đều dựa trên tài sản thế chấp, thông thường khi mua các lô hàng tiếp theo, họ mới thanh toán một phần tiền hàng.
Nhìn vào lợi nhuận lớn, các nhà tư bản dĩ nhiên không từ chối. Nhiều xí nghiệp có thực lực kinh tế yếu kém phải vay ngân hàng để ứng trước tiền.
Ở một mức độ nào đó, Liên bang Phổ Ba đã bắt cóc nền kinh tế Anh thông qua nợ nần, hai bên cùng chung số phận.
Các "ông lớn" dĩ nhiên biết "nguy hiểm", nhưng không thể cưỡng lại lợi nhuận kếch xù. Hơn nữa, Liên bang Phổ Ba đã thắng một cuộc chiến tranh Phổ Nga, báo chí Luân Đôn lại không ngừng chê bai người Nga, vô hình trung làm tăng lòng tin của mọi người.
Sau những biến động xảy ra sau chiến dịch Smolensk, mọi người chợt nhận ra: "Đế quốc Nga vẫn là hiến binh của châu Âu, còn Liên bang Phổ Ba dường như sắp chống đỡ không nổi".
Điều này không thể chấp nhận được, đã đầu tư lớn như vậy, sao có thể để Liên bang Phổ Ba sụp đổ! Nếu chính phủ Berlin sụp đổ, mọi người cũng sẽ gặp xui xẻo.
Các nhà tư bản không muốn Liên bang Phổ Ba sụp đổ, chính phủ Luân Đôn cũng vậy. Mất bao công sức mới dựng lên được một con cờ, không ai muốn nó biến mất như vậy.
Thủ tướng Benjamin đột nhiên chịu áp lực lớn, các tập đoàn lợi ích trong nước liên tục yêu cầu chính phủ hành động để tránh tình huống xấu nhất xảy ra.
Đặt tập tài liệu xuống, Benjamin khó tin hỏi: "Tình hình đã nghiêm trọng đến mức này, Britain lại bị bọn Phổ man rợ bắt cóc rồi sao?"
Ánh mắt khinh bỉ lộ rõ giữa hai hàng lông mày đủ để chứng minh tâm trạng tồi tệ của ông. Quan hệ Anh-Phổ vốn vẫn tốt đẹp, trong tình huống bình thường ông sẽ không dùng từ "man rợ" mang tính xúc phạm như vậy.
Bộ trưởng tài chính Garfield nói: "Tình hình còn tồi tệ hơn thế. Tôi nghi ngờ rằng ngay cả khi Liên bang Phổ Ba thắng cuộc chiến này, họ cũng chưa chắc có khả năng trả hết những khoản nợ này.
Nợ vật liệu tạm thời không bàn tới, dù sao họ cũng đã thanh toán một phần tiền, chỉ cần xí nghiệp không quá tham lam, về cơ bản cũng đủ chi phí sản xuất, coi như lỗ cũng không nhiều.
Rắc rối chính là các khoản vay và công trái, một khi Liên bang Phổ Ba thất bại, gần như toàn bộ tài sản thế chấp sẽ không còn giá trị đảm bảo.
Số vàng mà họ đưa ra còn chưa đủ trả một phần mười số nợ. Ngay cả khi cộng thêm toàn bộ tài sản ở nước ngoài của người dân Liên bang Phổ Ba, cũng không thể lấp đầy lỗ hổng này.
Trong điều kiện thống kê không đầy đủ, chúng tôi thậm chí còn phát hiện ra tình trạng thế chấp nhiều lần, đặc biệt là các thỏa thuận vay tiền mà chính phủ Berlin bí mật ký với các tổ chức tài chính, tình trạng thế chấp nhiều lần vô cùng nghiêm trọng.
Số nợ Liên bang Phổ Ba nợ chúng ta không chỉ dừng lại ở con số 180 triệu bảng Anh trên bề mặt, con số thực tế có lẽ là 200 triệu, hoặc có lẽ là 300 triệu, ngoài chính phủ Berlin ra không ai biết."
Thời đó, việc quản lý tài chính ở Britain không nghiêm ngặt, các tổ chức tài chính bí mật phát hành các khoản vay, chính phủ Luân Đôn căn bản không can thiệp.
Việc bán công trái còn hỗn loạn hơn, trên báo cáo là một triệu, nhưng trên thực tế phát hành ba, năm triệu cũng là chuyện thường xảy ra.
Trong thời đại mọi thứ đều dựa vào giám sát thủ công này, việc thống kê chính xác những con số này là quá khó. Chỉ cần không xảy ra vấn đề, chính phủ Anh căn bản sẽ không hỏi tới.
Nếu có vấn đề xảy ra, chính phủ Anh cũng không can thiệp được. Về mặt tài chính, các vấn đề nhỏ sẽ không bị phanh phui, còn các vấn đề lớn một khi lộ ra thì cơ cấu đó cũng không còn xa ngày phá sản.
"Phá sản" là vũ khí tốt nhất để trốn tránh trách nhiệm, chính phủ cùng lắm chỉ bắt vài con dê tế thần, nhiều khi đến dê tế thần cũng không tìm thấy.
Thủ tướng Benjamin đã lười nghiên cứu kỹ con số nợ nần cụ thể của chính phủ Berlin, điều đó không có ý nghĩa gì.
Xét về mặt đầu tư, khoản đầu tư này đã là tài sản rác rưởi, cắt lỗ kịp thời là lựa chọn tốt nhất.
Thật đáng tiếc, đây là điều không thể. Không ai muốn nhìn thấy tiền của mình đổ xuống sông xuống biển, chính phủ Luân Đôn phải chịu trách nhiệm giải quyết hậu quả.
Ở dòng thời gian khác, Anh và Pháp đã dùng chiêu này để lôi kéo người Mỹ lên chiến xa, bây giờ dù chưa đến mức đó, nhưng cũng khiến thủ tướng Benjamin vô cùng đau đầu.
"Bọn man rợ đáng chết, sao đột nhiên trở nên xảo quyệt như vậy!" Thủ tướng Benjamin oán trách.
"Không đúng, những tình huống này chỉ nhắm vào chúng ta, hay là cả các quốc gia khác cũng gặp phải?"
Vấn đề này rất quan trọng, nếu tất cả các quốc gia đều bị Liên bang Phổ Ba bắt cóc bằng nợ nần, thì vấn đề này không còn là vấn đề nữa.
Bộ trưởng tài chính Garfield lắc đầu: "Thật đáng tiếc, thưa thủ tướng. Các quốc gia khác tuy cũng xuất hiện các vấn đề tương tự, nhưng số tiền liên quan không lớn.
Tổng số nợ mà Liên bang Phổ Ba nợ các quốc gia khác cộng lại cũng không bằng một phần ba của chúng ta.
Ngoài chúng ta ra, chủ nợ lớn thứ hai của Liên bang Phổ Ba nên là người Pháp, sau đó là các quốc gia thuộc Liên minh Đức, các quốc gia còn lại có thể bỏ qua.
Chính phủ Berlin không có khả năng vay tiền trên toàn thế giới."
Nghe tin này, Benjamin suýt nữa ngất đi vì tức giận, ông thề rằng đây là tin tồi tệ nhất mà ông nghe được trong năm nay.
Nguyên nhân chủ yếu dẫn đến tình trạng này là do người Anh quá giàu, dân gian có lượng vốn nhàn rỗi lớn; tiếp theo là chính sách ngoại giao của chính phủ Luân Đôn. Nếu không có sự ủng hộ của chính phủ, các tổ chức tài chính dân gian sẽ không quá nhiệt tình như vậy.
Mọi người đều cho rằng chính phủ sẽ không để Liên bang Phổ Ba thua cuộc chiến. Đã như vậy, còn lo lắng gì nữa, chẳng lẽ chính phủ Berlin dám xù nợ sao?
Các quốc gia khác thì khác, không phải ai cũng đánh giá cao Liên bang Phổ Ba, cũng không phải ai cũng có lòng tin đảm bảo an toàn cho các khoản nợ.
Ví dụ: giới tài chính Áo không cho Liên bang Phổ Ba vay tiền, nguyên nhân rất thực tế - chính phủ Vienna đang ủng hộ người Nga.
Bị ảnh hưởng bởi chính trị, mọi người không đánh giá cao Liên bang Phổ Ba, dĩ nhiên sẽ không ai cho họ vay tiền.
Các nước nhỏ ở châu Âu thì càng không cần phải nói, không bàn đến việc có đảm bảo thu hồi tiền hay không, quan trọng là trong túi họ cũng không có bao nhiêu!
Trong bối cảnh này, việc Pháp trở thành chủ nợ lớn thứ hai, các quốc gia thuộc Liên minh Đức trở thành chủ nợ lớn thứ ba cũng không có gì kỳ lạ. Ai bảo các người có tiền, lại có quan hệ tốt với chính phủ Berlin?
Benjamin nghi ngờ hỏi: "Vậy Đế quốc Nga thì sao? Đừng nói với tôi rằng chính phủ Sa Hoàng cũng vay một khoản tiền lớn từ chúng ta!"
Garfield bất đắc dĩ gật đầu: "Thật đáng tiếc, thưa ngài thủ tướng. Chính phủ Sa Hoàng thực sự nợ chúng ta một khoản tiền lớn, dĩ nhiên không nhiều bằng Liên bang Phổ Ba, khoảng năm sáu chục triệu bảng Anh.
Phần lớn trong số này là vay trước chiến tranh, có thể tính cả khoản ứng trước cho việc nhập khẩu nông sản phẩm của người Nga, và một số khoản còn lại sau khi mua vật liệu.
Chúng tôi đã kiểm tra sơ bộ các khoản nợ nước ngoài của người Nga, không có gì bất ngờ, chủ nợ lớn nhất của họ là Áo, tổng số nợ có lẽ không kém số tiền mà chúng ta cho Liên bang Phổ Ba vay.
Phần lớn là các khoản vay và một số ít công trái, rất ít khoản nợ còn lại khi mua vật liệu. Vì chính phủ Sa Hoàng đã từng có tiền lệ xù nợ, nên hầu hết các xí nghiệp Áo đều yêu cầu thanh toán ngay."
Dường như tin tức quá nặng nề, sau một lúc im lặng, thủ tướng Benjamin mới hoàn hồn.
"Đây là cục diện tồi tệ nhất. Chúng ta không thể nhìn Liên bang Phổ Ba thất bại, chính phủ Vienna cũng không thể xem người Nga chiến bại, cuộc chiến này không chỉ còn là chuyện của riêng Phổ và Nga nữa!"
Anh và Áo đối đầu, hay Anh và Áo tiến hành một cuộc chiến tranh ủy nhiệm thông qua Phổ và Nga. Dù là loại nào, kết cục cũng không lạc quan.
Đặc biệt là khi Liên bang Phổ Ba đang ở thế yếu trên chiến trường, Britain càng trở nên bị động hơn. Muốn để Liên bang Phổ Ba lật ngược thế cờ, cần phải trả giá quá đắt.
Bộ trưởng ngoại giao Edward nói: "Tình hình vẫn chưa tồi tệ đến vậy, trên thực tế chúng ta là bên bị bắt cóc bằng nợ nần chủ yếu, Áo vẫn giữ quyền chủ động.
Các khoản vay của người Nga từ Áo chỉ liên quan đến một vài ngân hàng lớn, lại có lãnh thổ làm thế chấp. Dù giá trị đánh giá có hơi cao, nhưng chỉ cần có thể thực hiện được, họ sẽ không mất trắng.
Từ tình hình hiện tại, tôi không cho rằng chính phủ Sa Hoàng có khả năng thất hứa. Ngược lại chúng ta mới gặp rắc rối lớn, số người liên quan đến các khoản nợ cũng là hàng trăm ngàn, thậm chí cả triệu."
Đồng thời cho vay cả hai bên, nhìn bề ngoài có vẻ hào nhoáng, nhưng thực tế lại có nỗi khổ khó nói. Dù ai thắng ai thua, cũng sẽ có một khoản nợ bị vi phạm, vấn đề chỉ là bao nhiêu.
Hơn nữa, chính phủ Luân Đôn không thể kiểm soát giới tài chính, các chủ ngân hàng đầu tư đều dựa trên lợi ích của mình, lợi ích quốc gia không nằm trong phạm vi xem xét của họ.
Nếu có thể thu hồi nợ suôn sẻ thì không sao, một khi xảy ra vi phạm, các tập đoàn tài chính này sẽ lột xác, tung ra "phá sản" vạn năng.
Dĩ nhiên, cũng có kẻ không thành công, hoặc phản ứng chậm, không kịp thời chuyển giao nguy hiểm, tự mình chuốc lấy cái chết ngu ngốc.
May mắn là người Nga không uy tín, số nhà tư bản chịu cho họ vay tiền ít, nếu không chính phủ Luân Đôn sẽ phải nếm trải thế nào là tình thế khó xử thực sự.
Bộ trưởng tài chính Garfield lắc đầu: "Tôi không cho rằng có gì khác biệt, ngay cả khi chính phủ Vienna có lựa chọn lớn hơn, họ cũng sẽ không bao giờ để Liên bang Phổ Ba thắng cuộc chiến.
Thậm chí họ còn rất sẵn lòng mượn tay chúng ta làm suy yếu người Nga, dọn dẹp một chướng ngại lớn cho việc thống nhất vùng Germany của họ.
Hãy nghĩ xem, Liên bang Phổ Ba chiến bại và giải thể, Đế quốc Nga bị tổn thương nguyên khí, nền kinh tế của chúng ta bị trọng thương do vi phạm nợ nần, còn có cục diện nào lý tưởng hơn thế không?
Từ góc độ người được lợi, tôi có lý do để tin rằng cục diện hiện tại chính là do chính phủ Áo một tay trù tính.
Dĩ nhiên, cũng có thể là Pháp, nhưng tôi không cho rằng Napoleon IV, thằng nhóc đó, có khả năng này."
