Franz nhận định thời kỳ trăng mật giữa Anh và Áo đã kết thúc, những năm tháng tới, xung đột giữa hai nước chắc chắn sẽ gia tăng.

Thế giới này rất lớn, đủ nuôi sống hàng tỷ người; nhưng cũng rất nhỏ, không dung chứa nổi hai bá chủ.

Thế giới còn không chứa nổi, huống chi là châu Âu lục địa?

Với sự phục hưng của Áo, xung đột lợi ích với Anh là chuyện sớm muộn. Ngay cả khi không có chiến tranh Phổ-Nga, hai nước cũng sẽ đối đầu ở một nơi khác.

Nếu kênh đào Suez chưa được khai thông, Franz vẫn còn kiêng kỵ người Anh. Nhưng giờ thì khác, hải quân Áo có thể trực tiếp tiến vào biển Ả Rập, dọc đường có thuộc địa để dựa vào.

Nếu Anh và Áo trở mặt, Áo hoàn toàn có thể chọn lối đánh lưỡng bại câu thương: Đuổi người Anh khỏi châu Phi, tiện thể đốt lửa chiến tranh tới Ấn Độ Dương.

Ấn Độ có ý nghĩa thế nào với Anh, chỉ cần nhìn vào sức sản xuất là biết, gần như ngang hàng với ba đảo Anh.

Không nghi ngờ gì, sự ngang hàng này chỉ giới hạn ở tổng giá trị kinh tế, một bên là nông nghiệp, một bên là công nghiệp, hoàn toàn không thể so sánh.

Viên "đá quý nổi bật nhất trên vương miện Đế quốc Anh", Áo không thể giành được, nhưng năng lực lật tung bàn cờ thì vẫn có.

Dĩ nhiên, "lật tung bàn cờ" chỉ là hạ sách. Nếu thực sự làm vậy, Áo cũng sẽ thiệt hại nặng nề.

Các thuộc địa ở châu Mỹ khỏi cần bàn, vùng Nam Dương cũng chưa chắc giữ được, thị trường hải ngoại mất hơn phân nửa, phải mất mấy chục năm mới khôi phục nguyên khí.

Đó là còn lạc quan. Vạn nhất người Anh phát điên, hải quân hoàng gia dốc toàn lực tấn công, truy đuổi hải quân Áo, thì Franz chỉ còn nước khóc.

Xét về lý trí, khả năng đó rất thấp. Người Anh lo ngại Pháp đánh lén chính quốc; Áo cũng lo ngại Pháp rút củi đáy nồi, cắt đứt liên hệ giữa chính quốc và thuộc địa châu Phi.

Sức mạnh của Áo được xây dựng trên điều kiện tiên quyết là sự liên kết giữa chính quốc và thuộc địa. Nếu bị cắt đứt, tình hình sẽ không khá hơn bao nhiêu so với nước Đức thời Thế chiến thứ hai bị phong tỏa.

...

Tham mưu trưởng Albrecht đề nghị: "Chư vị, xét tình hình phức tạp hiện tại, chúng ta có cần mở rộng hải quân không?

Nếu người Anh thua thiệt trong chiến tranh Phổ-Nga, chính phủ Luân Đôn chắc chắn sẽ tìm cách gỡ gạc ở nơi khác, xung đột quốc tế sẽ gia tăng, áp lực lên hải quân sẽ rất lớn.

Người Pháp cũng đáng lo ngại. Kể từ khi Napoleon IV kế vị, sự tham gia của chính phủ Paris vào các vấn đề quốc tế đã giảm sút.

Vài năm trước có thể nói là do chính phủ Paris đấu đá nội bộ, không rảnh bận tâm đến quốc tế, nhưng giờ Napoleon IV đã nắm quyền, chính phủ Paris đã ổn định, việc họ im hơi lặng tiếng là bất thường."

Không có người Pháp, người ta thật sự không quen. Trước đây có Pháp ở phía trước thu hút sự chú ý, "Đế quốc Địa Trung Hải" uy chấn châu Âu, che giấu sự nổi bật của Áo.

Khi chính phủ Paris im lặng, Áo buộc phải tự mình đối đầu với Anh. Dù là "Chiến tranh phân chim" ở Nam Mỹ, hay chiến tranh Phổ-Nga ở châu Âu, đều là Anh và Áo đánh cược, Pháp chỉ hùa theo.

Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, không gì là không thể giải quyết bằng vũ lực. Áp lực lớn thì tăng cường quân bị, thực lực đủ mạnh thì vấn đề sẽ được giải quyết.

Bộ trưởng tài chính Karl phản đối: "Không được, ít nhất là trước khi hiệp ước Tam Cường hết hạn. Chúng ta phải có tinh thần thượng tôn pháp luật."

"Tinh thần thượng tôn pháp luật" chỉ là một trò cười. Chắc chắn Anh, Pháp, Áo đều không coi trọng nó, cùng lắm chỉ để an ủi bản thân.

Chính vì không có nên nó mới đáng quý, mọi người coi trọng, thường xuyên nhắc đến.

Việc không vi phạm hiệp ước không phải vì mọi người có "tinh thần thượng tôn pháp luật", chủ yếu là vì không đáng để vi phạm. Chỉ cần lợi ích chung của Tam Cường lớn hơn mâu thuẫn, thì sẽ không có vi phạm.

"Hiệp ước Tam Cường Anh-Pháp-Áo" đã gia hạn một lần, từ tình hình hiện tại, khó có lần thứ ba.

Nhưng khó nói trước được, tình hình quốc tế biến đổi khôn lường, không ai biết tương lai sẽ ra sao. Xé bỏ hiệp ước một cách đột ngột là không sáng suốt, sẽ khiến ngoại giao ngày càng bế tắc.

Franz gật đầu: "Hiệp ước còn nửa năm nữa là hết hạn, nếu muốn gia hạn thì lúc đó sẽ xem xét lại tỷ lệ hải quân của Tam Cường.

Mở rộng hải quân là chuyện sớm muộn, nhưng không cần gấp gáp. Hãy để bộ hải quân lập kế hoạch trước, tạm thời đưa vào dự toán năm sau."

Tăng cường quân bị không bao giờ là chuyện đơn giản, nhất là mở rộng hải quân, phải cân nhắc mọi yếu tố.

Trừ khi là thời kỳ chạy đua vũ trang, còn không, việc tăng cường quân bị thường phải thảo luận nhiều năm. Không phải do hiệu suất của chính phủ, mà chủ yếu là chờ dự toán.

Dự toán tài chính hàng năm của chính phủ đều được xác định trước, đột nhiên nói muốn tăng cường quân bị, tiền lấy ở đâu ra? Đây không phải thời chiến, đương nhiên phải theo quy trình.

...

Nếu biết một lần thăm dò lại khiến Áo đẩy nhanh việc tăng cường quân bị, dẫn đến chạy đua vũ trang, chắc chắn chính phủ Luân Đôn sẽ không làm vậy.

Chuyện tương lai chưa xảy ra, thủ tướng Benjamin chưa cần bận tâm, nhưng chiến tranh Phổ-Nga trước mắt đã khiến ông đau đầu.

"Làm thế nào để Liên bang Phổ-Ba giành chiến thắng trong cuộc chiến này?" Đây là một vấn đề khó khăn. Chiến tranh trên bộ khác với trên biển, chính phủ Luân Đôn dù muốn giúp cũng không can thiệp được.

Lực lượng lục quân của Anh còn chưa bằng số thương vong trong một tháng của chiến tranh Phổ-Nga.

Xuất binh là điều không thể, chính phủ Luân Đôn một lần nữa nhận ra: Khi không có chỗ dựa, can thiệp vào lục địa châu Âu quá khó khăn.

Bộ trưởng ngoại giao Edward: "Thưa thủ tướng, Liên bang Phổ-Ba hiện không thiếu vật liệu, cũng không thiếu quân đội, tình hình không tệ như chúng ta tưởng.

Ít nhất trong vòng năm tới, Liên bang Phổ-Ba sẽ không bại trận. Mùa đông sắp đến, chiến sự chắc chắn sẽ chậm lại.

Đây là cơ hội để trù tính một liên minh chống Nga lần thứ hai. Áo đang ủng hộ Nga, chỉ dựa vào thực lực của Liên bang Phổ-Ba, rất khó thắng cuộc chiến này."

Benjamin nghi ngờ hỏi: "Bộ ngoại giao chẳng phải đang làm việc đó rồi sao?"

Edward giải thích: "Người Pháp đang gây chuyện ở An Nam, biên giới phía nam của Đế quốc Viễn Đông không yên, căn bản không đủ sức kiềm chế Nga.

Đế quốc Ottoman dù muốn báo thù Nga, nhưng lại kiêng kỵ phản ứng của Áo, cần chúng ta đảm bảo an toàn, điều này cần sự tham gia của Pháp.

Bộ ngoại giao chỉ mới động đến ba nước Trung Á, nhưng thực lực của họ có hạn, thấy Liên bang Phổ-Ba yếu thế trên chiến trường, không dám sớm đặt cược.

Chúng ta đã thử thăm dò chính phủ Paris, thuyết phục họ rất khó, biện pháp tốt nhất bây giờ là tìm cho Liên bang Phổ-Ba một đồng minh ở châu Âu."

Thủ tướng Benjamin ngạc nhiên hỏi: "Ông nói là các quốc gia thuộc Liên minh Đức?"

Ngay sau đó ông lại phủ định: "Không được. Người Đức thực lực không tệ, nhưng nội bộ có quá nhiều bang quốc, Hannover chỉ có thể miễn cưỡng kiểm soát tình hình.

Nếu để họ khai chiến với Nga vì Liên bang Phổ-Ba, đám bang quốc nhỏ trong nước sẽ làm loạn mất?

Ông nên biết Áo đóng vai gì ở đây. Đến lúc đó không những không giúp được gì, mà Liên minh Đức còn tự rối loạn, vậy thì phiền toái."

Liên minh Đức là con cờ quan trọng của Anh ở châu Âu, chủ yếu để ngăn chặn Áo thống nhất vùng Germany. Vì thế, chính phủ Luân Đôn còn thúc đẩy vụ Rhineland, không thể tùy tiện bỏ.

Edward cười: "Dĩ nhiên không thể trực tiếp để người Đức tham chiến, nhưng nếu Liên bang Phổ-Ba gia nhập Liên minh Đức thì sao?"

Nếu tin tức này lan ra, cả châu Âu sẽ chấn động, đơn giản là lật đổ trật tự quốc tế hiện tại.

Việc Liên minh Đức và Liên bang Phổ-Ba thống nhất không đơn giản là 1+1=2, mà là hai bên bổ sung ưu thế cho nhau, bù đắp khuyết điểm, đồng nghĩa với việc sau Anh, Pháp, Áo, một cường quốc mới trỗi dậy.

Dù đế quốc mới này có kém ba cường quốc kia một chút, nhưng tổng hợp quốc lực cũng vượt Nga, việc giành chiến thắng trong cuộc chiến là điều dễ dàng.

Mấu chốt là cục diện châu Âu sau chiến tranh sẽ thay đổi long trời lở đất, chiến lược thống nhất Germany của Áo tan biến, chiến lược tiến về phía đông của Pháp cũng phá sản.

Thủ tướng Benjamin lắc đầu: "Không thể nào, người Áo sẽ không đồng ý. Chính phủ Vienna chắc chắn sẽ can thiệp, trừ khi ông có thể khiến người Pháp kiềm chế họ.

Đối với người Pháp, điều đó cũng chẳng có lợi gì. Đến nước đó, chính phủ Paris chắc chắn sẽ liên thủ với Áo, cùng nhau chia cắt Trung Âu."

Trước lợi ích, đối thủ cạnh tranh và đồng minh có thể chuyển hóa lẫn nhau. Pháp và Áo từng có tiền lệ, không ai đảm bảo họ sẽ không hợp tác lần nữa.

Edward kiên định: "Mọi việc do người làm. Thực lực của Pháp và Áo đang lớn mạnh quá nhanh, nếu tiếp tục như vậy, một trong hai bên sẽ có khả năng đe dọa chúng ta.

Nếu Pháp và Áo liên thủ chia cắt Trung Âu, chiến tranh Pháp-Áo sẽ không xa, những người theo chủ nghĩa dân tộc Germany sẽ không bỏ mặc người Pháp thống trị vùng Germany.

Nếu thao tác tốt, Pháp và Áo sẽ bị tổn thất nặng nề, cục diện châu Âu sẽ trở lại đúng quỹ đạo."

Đây là âm mưu, cũng là dương mưu. Chủ nghĩa dân tộc là con dao hai lưỡi, có thể giết địch, cũng có thể làm bị thương mình.

Benjamin hỏi lại: "Sau khi Phổ và Đức thống nhất, vấn đề chủ tớ giải quyết thế nào?"

Đây là vấn đề thực tế nhất. Liên bang Phổ-Ba càng mạnh, càng không muốn làm phụ thuộc; Liên minh Đức cũng vậy, hoàng đế sẽ thoái vị như thế nào?

Edward: "Đương nhiên là không có chủ tớ, tiếp tục chế độ bầu cử của Đế quốc La Mã Thần thánh. Xét tình hình đặc biệt hiện tại, Liên bang Phổ-Ba cần nhượng bộ, ví dụ như từ bỏ tranh cử hoàng đế.

Chúng ta không muốn Trung Âu xuất hiện một đế quốc hùng mạnh, đế quốc Liên minh Đức thống nhất tốt nhất nên có một liên minh phân tán có thực lực nhất định.

Trung ương yếu, bang quốc mạnh, bản thân thực lực không kém nhưng không thể hợp nhất, thể chế chính trị như vậy sẽ giúp ổn định châu Âu hơn.

Chỉ có quốc gia như vậy mới được Pháp và Áo chấp nhận. Đừng lo chính phủ Berlin từ chối, họ không có lựa chọn nào khác."