Tiếng pháo rền vang, chiến dịch công phá Kovel bắt đầu. Sư trưởng sư đoàn 22, thiếu tướng Luke, là người được Phổ quân giao phó chỉ huy chiến dịch lần này. Ông là một tài năng quân sự mới nổi lên từ cuộc chiến tranh Phổ-Nga trước đó.

Xuất thân từ tầng lớp địa chủ Junker, việc Luke có thể trở thành một vị tướng quân là nhờ ý chí kiên cường cùng một chút may mắn.

Trước đây, ông tự cho rằng ý chí của mình đã đủ vững vàng, không một trận chiến tàn khốc nào có thể lay chuyển được.

Nhưng giờ phút này, thiếu tướng Luke nhận ra mình đã lầm, lòng ông rối bời. Luke thở dài trong lòng: "Hóa ra mình cũng chỉ là một người bình thường."

Quân Nga không ẩn nấp trong các lô cốt kiên cố. Ngay khi quân Phổ phát động xung phong, quân Nga cũng phản công, một trận đánh giáp lá cà khốc liệt bùng nổ.

Tiếng la hét, tiếng kêu thảm thiết vang vọng chiến trường. Luke tận mắt chứng kiến một binh sĩ Phổ bị lưỡi lê của địch đâm xuyên bụng. Trong tiếng kêu thảm, anh ta vẫn cố bám chặt lấy lưỡi lê của kẻ địch, tạo cơ hội cho đồng đội.

Đã có lúc, ông cũng là một thành viên trong số đó. Chỉ vì may mắn hơn, lập được chiến công, ông mới có được con đường thăng tiến sau này.

Những người đồng đội cùng nhập ngũ năm xưa, những gương mặt quen thuộc ấy, phần lớn đã ngã xuống trên chiến trường.

Ở một mức độ nào đó, việc Luke từng bước thăng tiến cũng được xây dựng trên bối cảnh quân Phổ chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến trước.

Trong thời chiến, quân đội coi trọng chiến tích. Xuất thân bị hạ xuống hàng thứ yếu.

Cái chết của một lượng lớn chỉ huy trung và hạ cấp, cùng với việc quân đội được tăng cường quy mô lớn, đã tạo điều kiện cho những người may mắn có chiến công như Luke nổi lên.

Chứng kiến số lượng thương vong không ngừng tăng lên, Luke dần bình tĩnh lại. Ông nhận ra có điều gì đó không ổn, quân Nga dường như cố ý dụ dỗ họ tấn công.

Màn đêm buông xuống, ngọn lửa chiến tranh tạm thời lắng xuống, chỉ còn lại một vùng đất đầy hài cốt.

Trong bộ chỉ huy, Luke càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn, người Nga dường như cố ý giằng co, tiêu hao lực lượng của họ.

Nén những nghi ngờ trong lòng, Luke hỏi: "Đã thống kê xong số lượng thương vong chưa?"

Tham mưu trưởng Pasqualino thở dài: "Thống kê xong rồi. Trong trận chiến ban ngày, 526 binh sĩ bị thương, 248 binh sĩ tử trận. Hai đại đội binh lực đã tan biến."

Sư trưởng Luke đứng lên, bước ra hai bước nói: "Lại là hai đại đội nữa. Từ khi khai chiến đến giờ, riêng sư đoàn 22 của chúng ta đã có gần ba nghìn thương vong. Nếu toàn bộ chiến trường đều như vậy, cuộc chiến này có lẽ sẽ vô cùng thảm khốc."

Tham mưu trưởng Pasqualino: "Không còn cách nào khác, chiến tranh luôn tàn khốc. Tổng bộ đã phái đoàn bổ sung đến, họ đã xuất phát và sẽ đến muộn nhất là trong hai ngày."

Phổ quân đã thiết lập cơ chế bổ sung thời chiến hoàn chỉnh. Thông thường, sẽ không có chuyện một đơn vị chiến đấu đến cạn kiệt mà không được bổ sung binh lực.

Trong tình huống bình thường, khi thương vong của một đơn vị đạt đến một mức nhất định, đơn vị đó sẽ được thay thế và đưa về phía sau để sửa chữa, bổ sung binh lực.

Dĩ nhiên, "phía sau" ở đây cũng chỉ mang tính tương đối, vẫn là ở tiền tuyến. Khi cần thiết, họ vẫn phải ra chiến trường bất cứ lúc nào.

Do dự một lát, Luke nói: "Thôi, những vấn đề này chưa đến lượt chúng ta lo. Hãy báo cáo chi tiết tình hình hiện tại của chúng ta lên trên!

Nói với bộ chỉ huy rằng chúng ta cần pháo hạng nặng. Nếu không có đủ hỏa lực mạnh, chúng ta không thể đảm bảo việc đánh chiếm các cứ điểm của địch trong thời gian quy định."

Thật không may, Phổ quân gặp vận rủi. Đoàn tàu chở pháo và đạn dược bị phi thuyền của quân Nga tập kích trên đường, gây tổn thất nặng nề.

Pháo hạng nặng là nguồn tài nguyên khan hiếm ở bất kỳ quốc gia nào. Liên bang Phổ-Ba chỉ có vài đoàn pháo hạng nặng như vậy, và việc mất một đoàn trước khi ra chiến trường đồng nghĩa với việc không thể hoàn thành việc bổ sung trong vài ngày.

Tham mưu trưởng Pasqualino lắc đầu: "Việc này e là không dễ dàng, ngài đừng kỳ vọng quá nhiều. Số lượng pháo hạng nặng trong nước chỉ có vậy, hiện đã được điều đến tiền tuyến. Các đơn vị pháo hạng nặng mới vẫn đang trong quá trình xây dựng.

Theo thông tin nội bộ, công ty Krupp đã cử kỹ thuật viên đến sửa chữa. Ít nhất phải mất một tháng mới có thể sửa chữa những khẩu pháo bị hư hại.

Trong điều kiện lý tưởng nhất, chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ hỏa lực mạnh sau khoảng bốn tuần nữa."

Luke nhướng mày: "Có thể yêu cầu tổng bộ điều phối, điều động tạm thời các đơn vị pháo hạng nặng đang tấn công xung quanh đến sử dụng được không?

Kovel là một địa điểm quân sự quan trọng. Chiếm được nơi này đồng nghĩa với việc kiểm soát khu vực Warren. Sao lại phải lãng phí sức lực vào những nơi nhỏ bé như Kamen hay Warren kia chứ!"

Tham mưu trưởng Pasqualino: "Đây là chiến lược do Bộ Tổng tham mưu đề ra. Nhiều mũi đột kích, chỉ cần bất kỳ nơi nào đạt được đột phá, đều là một thắng lợi lớn."

Luke khoát tay: "Đừng giải thích, ông bạn già. Tôi biết chuyện gì đang xảy ra, chẳng phải là tổng bộ không chắc chắn liệu chúng ta có thể đánh chiếm Kovel hay không sao.

Nếu thực sự xuất phát từ chiến lược toàn diện, tầm quan trọng của Kovel không lớn đến vậy, Brest mới là trọng điểm."

"Ngài hiểu rõ nhất!" Tham mưu trưởng Pasqualino bình tĩnh đáp.

Luke: "Được rồi, hãy gác những vấn đề này lại. Ông có nhận thấy điều gì đó bất thường ở quân Nga không? Họ dường như không dốc toàn lực, cố ý dụ dỗ chúng ta tấn công.

Nếu họ dồn hết hỏa lực, quân đội của chúng ta căn bản không thể tiếp cận được trận địa của họ. Tại sao họ lại tiến hành kiểu hy sinh vô giá trị này?"

Tham mưu trưởng Pasqualino gật đầu suy tư, dừng lại một lát rồi nói: "Tôi muốn xem số lượng thương vong, có lẽ nó có thể giải thích vấn đề này."

Sắc mặt Luke liền thay đổi, trong nháy mắt bừng tỉnh. Nếu quân Nga dồn hết hỏa lực, quân Phổ thiếu hỏa lực mạnh sẽ không thể tiếp cận trận địa của họ.

Không thấy được hy vọng chiến thắng, quân Phổ sẽ không tiến hành những cuộc hy sinh vô nghĩa. Nếu quân Phổ không chủ động phát động tấn công, quân Nga lấy đâu ra chiến tích?

Phần lớn quân Nga đóng tại Kovel là các đơn vị tuyến hai. Nơi đây không phải là chiến trường chính mà người Nga lựa chọn. Sa hoàng đã ra lệnh cho họ cố thủ.

"Đáng chết, lũ Nga, chúng đang đùa với lửa. Chẳng lẽ chúng không sợ chúng ta công phá trận địa của chúng sao? Nên biết rằng kiểu chiến đấu này hoàn toàn không có giá trị gì đối với chúng."

Tham mưu trưởng Pasqualino không trả lời. Người Nga nghĩ gì không quan trọng. Quan trọng là chỉ cần có một tia cơ hội công phá Kovel, họ không thể dừng lại.

...

Trong bộ chỉ huy của quân Nga, thiếu tướng Arden Ivanov cũng đang xem báo cáo thương vong. Tâm trạng ông ta tốt hơn nhiều. Ở thế phòng thủ luôn có lợi thế.

"Fick, đề nghị của anh quá tuyệt vời. Đáng chết, lũ mọi Phổ, quả nhiên đã mắc bẫy. Chúng mơ tưởng hão huyền muốn đánh chiếm Kovel, đơn giản chỉ là nằm mơ!"

Với vai trò là quan sát viên quân sự do Áo cử đến, thông thường Fick không được phép tham gia chỉ huy của quân Nga, nhưng luôn có ngoại lệ.

Nga và Áo đã là đồng minh nhiều năm, chính phủ Vienna cũng bồi dưỡng một nhóm lớn người ủng hộ Áo trong nội bộ nước Nga. Thiếu tướng Arden Ivanov là một trong số đó.

Fick và Arden là bạn học cùng lớp, cùng tốt nghiệp từ Học viện Lục quân Áo. Vì mối quan hệ tốt đẹp, Fick đã được cử đến đây làm quan sát viên.

Cũng là sinh viên của Học viện Lục quân Áo, cũng có sự phân biệt giữa học sinh giỏi và học sinh kém.

Đối với những người đến "mạ vàng" như Arden, yêu cầu của trường không quá khắt khe, chỉ cần qua được là được.

"Sư sãi ngoại lai dễ niệm kinh," Arden sau khi trở về Nga sau khi "mạ vàng" đã thăng tiến nhanh chóng, vừa kịp thời tăng cường quân bị quy mô lớn, và trở thành một thiếu tướng Nga khi chưa đến ba mươi tuổi.

So sánh, Fick, một sinh viên xuất sắc, vẫn chỉ là một thiếu tá. Không còn cách nào khác, sự cạnh tranh trong quân đội Áo khốc liệt hơn nhiều.

Sau cuộc cải cách quân sự, quân đội Áo không còn chế độ thăng chức nhanh chóng. Trừ khi lập được chiến công, nếu không chỉ có thể từng bước tiến lên.

Đây là điều mà hoàng gia đã bắt đầu làm gương. Thái tử Friedrich đã phục vụ nhiều năm, vẫn chỉ là một thiếu tá, những người bên dưới càng không cần phải nói.

Chứng kiến bạn học đầy khí thế, thiếu tá Fick vẫn vô cùng ngưỡng mộ. Không người lính nào lại không muốn làm tướng quân.

Ngay cả khi xuất thân không tệ, Fick cũng không thể đảm bảo rằng mình có thể trở thành tướng quân trong cuộc đời. Áo có hàng ngàn sĩ quan ra trường mỗi năm, nhưng không phải lúc nào cũng có một tướng quân.

Thời bình là như vậy, dù bạn có xuất sắc đến đâu, bạn cũng khó có cơ hội thể hiện. Nếu không thể thể hiện khả năng của mình, làm sao bạn có thể chứng minh rằng mình ưu tú hơn người khác?

Fick trợn tròn mắt: "Có gì mà phải phấn khích chứ? Nên biết rằng các anh là phe phòng thủ, tỷ lệ trao đổi hiện tại gần như là 1:1, đã rất mất mặt rồi!"

Arden thờ ơ nói: "Không, như vậy đã rất tốt rồi. Trong cuộc chiến tranh Phổ-Nga trước, tỷ lệ trao đổi giữa chúng ta và Phổ trên tổng thể gần như vượt quá 1:2.

Bây giờ có thể chiếm được lợi thế nhỏ, dù là nhờ lợi thế phòng thủ, cũng là một thắng lợi lớn.

Dân số của Đế quốc Nga gấp hơn hai lần Liên bang Phổ-Ba. Chỉ cần tiếp tục theo tình hình này, chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.

Hơn nữa, sư đoàn này trong tay tôi đều là những đơn vị tuyến hai chắp vá. Nếu thay bằng lực lượng chủ lực, tôi đã ra lệnh phản công từ lâu rồi."

Fick không phản đối, sức chiến đấu của quân Nga không tệ. Mặc dù việc huấn luyện không bằng quân Phổ, có những thiếu sót trong tổ chức, nhưng những khía cạnh khác rất xuất sắc.

Đặc biệt là về sự bền bỉ, quân Nga thuộc hàng đầu thế giới. Chỉ cần có cháo yến mạch, họ có thể chiến đấu, thật là hiếm thấy.

Do dự một chút, thiếu tá Fick nhắc nhở: "Arden, anh nhất định phải tiếp tục như vậy sao? Nếu cứ đánh theo kiểu này, dù có tiêu diệt được kẻ địch, sư đoàn của anh cũng sẽ bị tiêu hao sạch."

Mặc dù đề nghị là do anh ta đưa ra, nhưng Fick không thích kiểu tiêu hao vô nghĩa này. Nếu không phải trong nước yêu cầu họ tìm cách khiến người Nga đổ máu càng nhiều càng tốt, anh ta sẽ không đưa ra ý đồ xấu này.

Arden mỉm cười: "Chiến tranh luôn cần hy sinh. Chỉ cần có thể giành được chiến thắng, thương vong lớn hơn một chút thì có hề gì?"

Vị trí khác nhau, cách xem xét vấn đề cũng khác nhau. Arden không phải là người ngu, tất nhiên nhìn ra Fick đưa ra đề nghị có thể không có ý tốt, nhưng ông ta không quan tâm.

Ông ta cho rằng chỉ cần giành được chiến thắng, hy sinh một ít "gia súc xám", hoàn toàn không đáng nhắc tới.