Lại một mùa Giáng sinh nữa, nhờ có Jerusalem trở về, năm nay lễ Giáng sinh đặc biệt náo nhiệt, cả nước Áo chìm đắm trong tiếng cười nói rộn rã.

Các thương gia cũng nhân cơ hội tổ chức các hoạt động, khắp phố giăng đầy biển giảm giá khuyến mãi. Có cửa hàng còn phát kẹo, hạt dưa miễn phí để thu hút khách.

Đứng trên tầng cao nhất, Franz cầm ống nhòm, nhìn về phía con phố phồn hoa xa xăm, lộ ra vẻ trầm ngâm.

Niềm vui dạo phố của người bình thường, Franz không có cơ hội cảm nhận. Cuộc sống bình dị không phù hợp với một vị hoàng đế, đó là cái giá phải trả cho địa vị cao.

Lén lút ra ngoài là biểu hiện của sự vô trách nhiệm. Hoàng đế đại diện không chỉ cho cá nhân, mà còn cho cả quốc gia.

Vạn nhất xảy ra chuyện gì bất trắc, nước Áo sẽ lập tức chao đảo. Đừng nhìn nước Áo bây giờ có vẻ rất ổn định, Franz hiểu rõ đế quốc này còn tiềm ẩn rất nhiều nguy cơ, chỉ là bị vẻ ngoài phồn hoa che giấu mà thôi.

Một quốc gia có mầm họa không đáng sợ, giải quyết được là xong; đáng sợ là biết rõ có mầm họa mà làm ngơ, chỉ lo ăn chơi, vậy thì hậu quả nghiêm trọng.

Franz biết rõ trong nước có rất nhiều người bất mãn với chính phủ, những kẻ thất bại trong đấu tranh quyền lực, những người bị tổn hại lợi ích trong cải cách...

Hắn hoàn toàn hiểu được sự oán hận trong lòng những người này. Hiểu thì hiểu, nhưng vẫn phải trấn áp.

Dù bất mãn đến đâu, nếu những người này không tạo phản, thời gian sẽ xoa dịu tất cả, Franz cũng không có ý định chém giết tận tuyệt.

Nhưng có một điều kiện tiên quyết, đó là không được tạo cơ hội cho bọn chúng. Việc còn lại chỉ cần thời gian là đủ, dùng cơm áo gạo tiền dần dần làm tiêu hao ý chí chiến đấu của chúng.

Giống như tổ chức độc lập của Hungary năm xưa, khi mọi người trải qua những va vấp xã hội, trưởng thành hơn, những nhà cách mạng nhiệt huyết năm nào cũng bị thực tế đánh bại.

Trong thâm tâm, Franz luôn tự nhủ đừng manh động, đừng manh động, đợi mười mấy hai mươi năm nữa, khi bồi dưỡng con trai xong xuôi, rồi truyền ngôi cho nó, lúc đó sẽ được tự do.

"Có gì đáng xem, trời lạnh thế này, ngươi còn phải lên đây?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên, Franz hạ ống nhòm xuống, quay đầu nhìn, nở nụ cười: "Chẳng phải Giáng sinh đến rồi sao, ta lên xem dân gian ăn Tết thế nào ấy mà."

Câu trả lời nghe có vẻ thư thái, nhưng thực chất lại đầy bất đắc dĩ. Con người ta luôn hoài niệm những thứ đã mất.

Hoàng hậu Helen giật lấy ống nhòm từ tay Franz, nhìn theo hướng anh vừa nhìn, rồi khẽ nhíu mày.

"Ừm, người trên phố đông thật, nhưng mà họ hóa trang ông già Noel xấu quá, chẳng có chút thẩm mỹ nào."

Franz bật cười. "Thẩm mỹ" cao siêu như vậy, ngay cả vị hoàng đế như anh còn hiểu lơ mơ, huống chi là những người mỗi ngày phải lo toan chuyện cơm áo gạo tiền?

Tiếng cười chọc giận hoàng hậu Helen, cô trừng mắt nhìn Franz: "Ngươi đang cười nhạo ta đúng không?"

Câu hỏi tuy nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt đã nói với Franz: Tốt nhất là ngươi nên giải thích hợp lý, nếu không Giáng sinh năm nay đừng hòng yên ổn.

Nghĩ nhanh, Franz nghĩ ra một lý do: "Không có, chỉ là ta nhớ đến mấy ông già Noel bên ngoài hơi buồn cười thôi.

Nàng nhìn kỹ xem, có phải có người cụt tay cụt chân không? Nếu ông già Noel mà như vậy, còn phải đi khắp nơi trao quà, thì thật là làm khó ông ấy quá."

Thấy hoàng hậu Helen vẫn tiếp tục nhìn qua ống nhòm, Franz vội vàng chuyển chủ đề: "Đúng rồi, nàng đến đây làm gì? Đừng nói là rảnh rỗi nhé, ta nhớ hàng năm vào dịp Giáng sinh nàng bận lắm mà."

Đó là sự thật, hoàng gia cũng phải tổ chức ăn mừng Giáng sinh, và hoàng hậu là người phụ trách những việc này. Bao gồm chuẩn bị quà Giáng sinh cho người thân, bạn bè, mời khách khứa đến dự tiệc, đều là công việc của hoàng hậu.

Dường như nhớ ra điều gì đó, mặt hoàng hậu Helen biến sắc: "Chết rồi, ta còn rất nhiều việc phải làm. Ngươi cứ tự nhiên ngắm cảnh đi, ta đi trước."

Nói xong, cô đưa ống nhòm cho Franz, xoay người định rời đi, hoàng hậu Helen lại nói thêm: "Friedrich sắp 20 tuổi rồi, ngươi làm cha mà không quan tâm đến chuyện chung thân đại sự của nó gì cả.

Đừng quên, chúng ta có nhiều con trai, mà công chúa phù hợp ở châu Âu thì có hạn. Nếu không lo liệu trước đi, sau này có mà hối hận!"

Sau chuyện nhỏ này, Franz cũng không còn hứng thú ngắm cảnh nữa. Anh thật sự không để ý rằng, hoàng thất châu Âu cũng đang trong tình trạng nam nhiều nữ ít.

Đây là hệ quả của hiệu ứng cánh bướm, tỷ lệ sinh con trai của nhà Habsburg hơi cao, nhất là Franz có tới bốn con trai, trực tiếp phá vỡ sự cân bằng nam nữ của hoàng thất châu Âu.

Nhưng vấn đề này nhanh chóng bị Franz gạt ra khỏi đầu.

Ngoại trừ con trai cả cần cân nhắc đến yếu tố chính trị, nhất định phải môn đăng hộ đối, những người con còn lại không có yêu cầu khắt khe, hoàn toàn có thể lấy vợ có địa vị thấp hơn, hoặc chờ thêm vài năm cũng không sao.

Theo Franz, đây căn bản không phải là vấn đề. Chỉ cần hạ thấp tiêu chuẩn về xuất thân xuống một bậc, số người ứng cử ít nhất cũng tăng lên gấp đôi.

...

Thượng đế dường như muốn tăng thêm không khí ngày lễ, màn đêm buông xuống, tuyết bắt đầu rơi nhẹ.

Gió rét không xua tan được không khí ngày lễ, nhà nhà đều treo vòng hoa, nặn người tuyết, trong nhà trang trí cây thông Noel.

Bận rộn cả ngày, Rennes trở về căn phòng nhỏ của mình, lấy ra những vật liệu đã chuẩn bị, bắt đầu tự làm cây thông Noel.

Bây giờ mới bắt đầu chuẩn bị thì hơi muộn, nhưng ai bảo Rennes nghèo chứ?

Rennes không phải người địa phương, anh mới đến Vienna mưu sinh vào mùa hè năm nay, trong túi không có bao nhiêu tiền tiết kiệm, căn phòng nhỏ chưa đến mười mét vuông này vẫn là anh phải cắn răng thuê.

Không còn cách nào, Vienna được mệnh danh là thành phố có thu nhập bình quân đầu người cao nhất thế giới. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ "bình quân đầu người", là tầng lớp thấp nhất của xã hội, Rennes không nghi ngờ gì là đối tượng bị "bình quân".

Ở Vienna, ngoài những người làm trong lĩnh vực tài chính, nghiên cứu khoa học, giáo dục, y tế... những lĩnh vực có thu nhập cao, cũng có những người nghèo làm trong ngành dịch vụ.

Theo quy định của pháp luật, lễ Giáng sinh là ngày nghỉ bắt buộc, chỉ có ngành dịch vụ là ngoại lệ. Nếu Giáng sinh mà các cửa hàng đóng cửa, mọi người ăn Tết thế nào?

Vì tiền làm thêm giờ, Rennes quyết định làm thêm. Anh biết vào những ngày lễ như thế này, dù ông chủ keo kiệt đến đâu, cũng sẽ cho nhân viên làm thêm một món quà Giáng sinh.

Vận may của Rennes không tệ, ông chủ cửa hàng tạp hóa là một người sùng đạo, năm nay Jerusalem trở về, tâm trạng ông rất tốt, nên đã cho anh một bao bột mì, loại 50 pound.

Đây là món quà Giáng sinh tốt nhất mà anh từng nhận được từ trước đến nay. Có bao bột mì này, tháng sau anh không lo đói rồi, thiết thực hơn nhiều so với kẹo hay hạt dưa.

Vui mừng khôn xiết, Rennes hoàn thành việc làm cây thông Noel trong thời gian ngắn nhất. Hơi xấu xí một chút, nhưng không cản trở anh theo đuổi một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Đội hợp xướng của nhà thờ đã đến từng nhà hát thánh ca Giáng sinh, Rennes vô cùng phấn khởi.

Anh chưa từng được hưởng đãi ngộ này, dù quê anh cũng có nhà thờ, nhưng chỉ có một cha xứ, đội hợp xướng chỉ có ở các nhà thờ lớn.

Nhìn đội hợp xướng rời đi, Rennes trở nên im lặng. Một mình mưu sinh ở thành phố xa lạ, không có người thân bên cạnh, anh không biết phải sống tiếp thế nào.

Nhìn món quà Giáng sinh đã chuẩn bị xong, Rennes nở một nụ cười cay đắng. Thành phố không giống như ở quê, mọi người cảnh giác hơn rất nhiều, nhiều người khoác lên mình một lớp ngụy trang.

Khi mới đến, Rennes đã từng thử làm quen với những người hàng xóm xung quanh. Nhưng ở nơi nhà trọ này, toàn là những người thuộc tầng lớp thấp nhất của xã hội, mỗi ngày phải lo toan cuộc sống, căn bản không có sức lực tiếp đãi thêm ai hay chuyện gì.

Họ nói chuyện khách sáo, nhưng thái độ xa cách khiến Rennes từ bỏ ý định làm quen thêm, anh cũng không có thời gian để kết bạn.

Vienna là thành phố không ngủ, vì vậy những nhân viên làm trong ngành dịch vụ vô cùng vất vả. Dù 《 Luật Bảo vệ người lao động 》 của Áo quy định chế độ làm việc 8 tiếng, nhưng điều này chỉ tồn tại trên lý thuyết.

Với mức lương 8 tiếng, ở Vienna có thể sống sót, nhưng nếu muốn tiết kiệm tiền thì phải ngoan ngoãn làm thêm giờ!

Giống như phần lớn các ngành dịch vụ, cửa hàng tạp hóa nơi Rennes làm việc cũng áp dụng chế độ hai ca, trừ đêm Giáng sinh sẽ đóng cửa, những lúc khác đều mở cửa 24/24.

Tính cả thời gian làm một ca mỗi ngày, thời gian làm việc mỗi ngày lên tới mười bốn tiếng. Mười bốn tiếng này vẫn là con số lý tưởng, cứ ba ngày cửa hàng tạp hóa lại phải nhập hàng một lần.

Trong tình huống đó, ông chủ sẽ không thuê thêm người, mà bắt nhân viên làm thêm 3-5 tiếng. Vì tiền làm thêm giờ, Rennes quyết định làm thêm.

Mỗi tháng được nghỉ hai ngày, anh không cần suy nghĩ gì, chỉ chuẩn bị ngủ bù! Đó là cuộc sống hàng ngày của một nhân viên phục vụ bình thường ở Vienna.

Rennes không hề oán trách, tình hình ở phần lớn các nhà máy còn tệ hơn. Hoặc thời gian làm việc không dài như vậy, nhưng môi trường làm việc hoàn toàn không thể so sánh được.

Ở đây vẫn còn hy vọng, mỗi ngày được tiếp xúc với những người và sự việc khác nhau, có thể học hỏi được rất nhiều điều, nếu chịu khó quan sát, còn có thể học được không ít thứ.

Nếu vào nhà máy, thì phải nhanh chóng học lấy một nghề! Nếu không vượt qua được trở ngại này, thì cả đời cứ như vậy thôi.

Cố nén không để nước mắt rơi xuống, Rennes lấy ra nửa con ngỗng nướng mua trên đường, hâm nóng bên lò sưởi, lật củ khoai tây nướng sắp chín, đó là bữa tối Giáng sinh xa xỉ của anh.

Đêm đã khuya, tiếng chuông Noel vang lên.