Gió đông rít mạnh, thổi tan những đám mây trôi, mang theo mùi bùn đất ẩm ướt xộc thẳng vào mặt, khiến người ta cảm thấy nặng nề.

Trong thôn nhỏ yên tĩnh, từng sợi khói bếp lững lờ bốc lên, xiêu vẹo theo chiều gió, như thể đang kể về cuộc sống vất vả.

Màn đêm dần buông, Joseph Hàn, người lính dân quân có nhiệm vụ canh phòng, thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng thì hôm nay cũng an toàn. Không am hiểu văn chương, Joseph Hàn không biết phải cảm khái thế nào, chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài.

Kể từ khi chiến tranh Phổ - Nga nổ ra, không khí ở khu vực biên giới trở nên căng thẳng, đặc biệt là sau khi kỵ binh Cossack cướp bóc khắp nơi, tình hình càng trở nên tồi tệ.

Ngôi làng Bố Đạt này nằm ở vùng Rúp-sen, cách tiền tuyến chưa đến một trăm cây số, nghiễm nhiên trở thành khu vực trọng điểm cần được bảo vệ.

Để đập tan sự hung hăng của kẻ địch, chính phủ Berlin đã thành lập lực lượng dân quân và trang bị vũ khí cho họ.

Đường biên giới giữa Phổ và Nga quá dài, trong bối cảnh quân chủ lực Phổ bị kiềm chế, dù đã chuẩn bị sẵn sàng, họ cũng không thể phòng thủ toàn diện trước sự xâm lược của kẻ địch.

Các thành phố lớn thì còn đỡ, có quân đội đóng quân, kỵ binh Cossack sẽ không dại gì đâm đầu vào chỗ khó, nhưng những thị trấn nhỏ, thôn trang phân tán khắp nơi lại trở thành miếng mồi ngon, là nơi mà "kẻ cướp" thích nhất.

Joseph Hàn từng tận mắt chứng kiến một thôn trang sau khi trải qua "lễ rửa tội" của "kẻ cướp", cảnh tượng chẳng khác nào địa ngục trần gian.

Nhà cửa cháy rụi, đầu người treo ở cổng làng, xác chết la liệt, những người sống sót cụt tay cụt chân... Tất cả tố cáo sự tàn bạo của đám "kẻ cướp".

Trước tình cảnh đó, người đàn ông thật thà chất phác Joseph Hàn đã cầm vũ khí, gia nhập đội ngũ dân quân để bảo vệ sự an toàn cho ngôi làng.

Nói là bảo vệ, nhưng thực tế họ không đủ sức để giao chiến với kẻ địch. Nhiệm vụ chính của dân quân là phát hiện kẻ địch và kịp thời phát tín hiệu, yểm trợ người dân vào thành lũy, phòng thủ thành lũy và chờ đợi quân chính quy đến.

Không phải nơi nào cũng có thành lũy, và không phải thành lũy nào cũng có khả năng phòng thủ, chỉ có một số thành lũy của các đại quý tộc mới có thể ngăn chặn được sự cướp bóc của "kẻ cướp".

Trong gần một trăm năm trở lại đây, vùng Ba Lan liên tục hứng chịu các cuộc chiến tranh, nhiều gia tộc quý tộc địa phương cũng suy tàn. Những quý tộc mới nổi thì tài sản không vững chắc, nhiều người lại bị ảnh hưởng bởi tư tưởng mới, đã từ bỏ việc xây dựng thành lũy.

Ở vùng đồng bằng không có thành lũy làm căn cứ, việc ngăn chặn kỵ binh cướp bóc gần như là không thể.

Vì sự an toàn, người dân địa phương đã sớm hành động, dưới sự tổ chức của chính phủ, họ sửa chữa hoặc xây dựng lại thành lũy để ngăn chặn sự xâm lấn của "kẻ cướp".

Người dân châu Âu rất có kinh nghiệm trong việc này, mỗi cuộc chiến tranh đều đi kèm với cướp bóc, trải qua hàng ngàn năm, mọi người đã rèn luyện được những kỹ năng đặc biệt để bảo vệ tính mạng.

Lần này chỉ là kẻ địch hung tàn hơn một chút, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn như thường.

Dưới nguy cơ bị cướp bóc bất cứ lúc nào, đêm tối trở thành khoảng thời gian được mọi người yêu thích nhất, bởi vì kẻ địch sẽ không hành động vào lúc này.

Trút bỏ sự căng thẳng, các dân quân tụ tập thành từng nhóm nhỏ trở về nhà, Joseph Hàn cũng ở trong số đó. Có lẽ vì quá mệt mỏi, mọi người đều im lặng một cách lạ thường.

Về đến nhà, vợ anh đã chuẩn bị xong bữa tối, thức ăn vô cùng đơn giản, chỉ có khoai tây nướng và rau củ, đều là do nhà tự trồng.

Nhà năm người, chỉ có sáu củ khoai tây nướng nhỏ bằng nắm tay, rõ ràng là không đủ ăn, thậm chí còn chưa đủ cho một mình Joseph Hàn.

Hết cách rồi, cuộc sống quá khó khăn. Vào thời bình, họ chỉ ăn hai bữa một ngày, vào buổi sáng và buổi chiều, buổi tối không cần làm việc nên không có bữa tối.

Joseph Hàn tham gia dân quân, mỗi ngày đều phải huấn luyện, cần phải đảm bảo dinh dưỡng; vợ và các con phải đi tu sửa công sự, cũng cần tăng cường dinh dưỡng, vì vậy họ quyết định thêm một bữa tối.

Đêm nay trời quá tối, không có một tia trăng, người vợ vốn quen tiết kiệm, không thể không đốt một ngọn nến.

Có lẽ vì quá đói, hoặc có lẽ vì tiếc của, Joseph Hàn thậm chí còn không bóc vỏ khoai tây mà đã nhét vào miệng.

"Hàn, nghe nói trấn Fick cách đây hai mươi dặm đã bị người Nga cướp sạch, toàn bộ dân quân đều bị giết, anh ra ngoài phải cẩn thận đấy!"

Giọng nói lo lắng của vợ khiến Joseph Hàn giật mình. Anh cũng đã nghe nói về tình hình ở trấn Fick, không chỉ dân quân bị giết, mà ngay cả người già trẻ em cũng thương vong thảm trọng.

Kẻ địch giết tất cả những người chống cự, những người sống sót thì hoặc bị thương tật, hoặc tàn phế. Rõ ràng người Nga đang cố ý tạo ra nhiều người bị thương để tăng gánh nặng cho chính phủ Berlin.

Hoặc là vì số lượng người bị thương quá nhiều, chính phủ không đủ sức để lo liệu; hoặc là để kích thích ý chí chống cự của người dân, thôn nhỏ cũng được bố trí vài người bị thương.

Joseph Hàn: "Yên tâm đi, anh sẽ cẩn thận. Các em cũng phải cẩn thận, một khi phát hiện địch đến, hãy trốn xuống hầm, người Nga sẽ không ở lâu đâu."

Rõ ràng, Joseph Hàn không mấy tin tưởng vào thành lũy đang được xây dựng. Bây giờ đã là thời đại của vũ khí nóng, mà việc xây dựng thành lũy lại lạc hậu so với thế kỷ trước.

Không phải mọi người không muốn xây dựng kiên cố hơn, nhưng khắp nơi đều đang xây dựng thành lũy, cốt thép, xi măng, đá đều thiếu thốn, chỉ có thể đắp tường đất.

Chính phủ Berlin đã tăng cường nhập khẩu, nhưng chi phí quá cao, chỉ có thể dùng cho những địa điểm chiến lược quan trọng, công trình phòng thủ thành phố cũng không đủ dùng, căn bản không đến lượt những thôn trang bình thường.

Có người đã đề xuất việc rút lui khỏi thôn trang, tập trung người dân vào thành phố để giảm thương vong cho dân thường.

Đáng tiếc điều này chỉ có thể là tưởng tượng.

Vì chiến tranh, sản lượng lương thực của Liên bang Phổ-Ba Lan đã giảm mạnh, năm 1880 có thể giữ được 80% sản lượng đã là một thắng lợi lớn.

Nếu từ bỏ khu vực biên giới, nơi chủ yếu sản xuất lương thực, sản lượng lương thực của Liên bang Phổ-Ba Lan sẽ còn giảm sâu hơn nữa. Thiếu hụt hàng năm mấy triệu tấn lương thực không phải là điều dễ dàng bù đắp.

"Vâng ạ."

Sự mệt mỏi khiến họ không còn hứng thú trò chuyện. Sau khi ăn xong bữa tối một cách nhanh chóng, người vợ vội vàng tắt nến.

...

Dưới ánh mặt trời, tấm biển "Bộ Ngoại giao Áo" đặc biệt nổi bật.

Một chiếc xe ngựa ngoại giao tiêu chuẩn dừng trước cửa tòa nhà, một người đàn ông trung niên mặc vest bước xuống xe, cầm một tập tài liệu dày cộp, sải bước vào tòa nhà.

Thư ký khẽ nói: "Thưa ngài Bộ trưởng, Bá tước Kovacevic, Công sứ của Liên bang Phổ-Ba Lan tại Vienna, đến gặp."

Wesenberg đặt tách cà phê xuống và hỏi: "Ông ta đã hẹn trước chưa?"

Là Bộ trưởng Ngoại giao, Wesenberg có rất nhiều công việc, lịch trình hàng ngày gần như kín mít, trừ khi có tình huống đặc biệt, các hoạt động ngoại giao thông thường đều cần phải hẹn trước.

Thư ký đáp: "Chưa ạ. Nhưng sắc mặt của Kovacevic rất khó coi, ông ta liên tục nhấn mạnh rằng có việc gấp, nhất định phải gặp ngài ngay lập tức."

"Có việc gấp," Wesenberg vốn định từ chối, trong lòng giật mình, lập tức nghĩ đến cuộc chiến tranh Phổ-Nga, chậm rãi nói: "Mời ông ta vào. Nhớ nói với ông ta rằng tôi chỉ có nửa tiếng."

...

Sau vài câu xã giao, Công sứ Kovacevic đưa tập tài liệu dày cộp cho Wesenberg và nói: "Thưa ngài Bộ trưởng, những hình ảnh và tài liệu này đều do những người nhiệt tâm cung cấp, chúng ghi lại những hành động tàn bạo của người Nga."

Nhận lấy tập tài liệu, Wesenberg lật ra xem, thấy những bức ảnh chụp thi thể la liệt, nhà cửa cháy rụi, đầu người bị treo, không khỏi thốt lên tội ác dã man.

Dù là người từng trải như Wesenberg, ông cũng không khỏi chấn động. Ông không xem tiếp mà đóng tập tài liệu lại, hướng ánh mắt về phía Kovacevic.

"Thưa ngài Bộ trưởng, quý quốc luôn là lực lượng chủ yếu gìn giữ hòa bình thế giới, trật tự quốc tế, xin hãy vì Chúa mà can thiệp, ngăn chặn hành động tàn bạo của người Nga."

Chính phủ Berlin mệt mỏi ứng phó với những thủ đoạn hạ lưu của người Nga, bất đắc dĩ phải cầu cứu sự giúp đỡ của cộng đồng quốc tế.

Bất kể bản chất thế giới tàn khốc đến đâu, các quốc gia ở lục địa châu Âu vẫn biết kiềm chế, cách hành xử của người Nga đã lỗi thời.

Không để ý đến những lời tâng bốc của Kovacevic, Wesenberg chậm rãi đáp: "Vấn đề này liên quan đến quá nhiều yếu tố, chúng tôi cần phải điều tra xác minh trước khi có thể trả lời quý quốc.

Tuy nhiên, ngài Công sứ có thể yên tâm, chỉ cần chứng minh được nội dung trên là sự thật, những người chính nghĩa trên toàn thế giới sẽ không làm ngơ trước những hành động tàn bạo này."

Không nghi ngờ gì nữa, đây là kế hoãn binh. Hành động tàn bạo của người Nga không phải là bí mật gì, Áo còn cử cả phái đoàn quan sát quân sự, họ biết rõ chuyện gì đang xảy ra ở tiền tuyến.

Biết là một chuyện, nhưng khi không có đủ lợi ích, chính phủ Vienna sẽ không can thiệp.

Những chuyện tương tự, không chỉ người Nga làm, quân Phổ cũng tàn sát không ít làng mạc, các đế quốc thực dân lớn còn làm những việc tồi tệ hơn ở hải ngoại.

Chỉ là họ che đậy kín đáo, mọi người ngầm hiểu và chọn cách làm ngơ. Lần này chính phủ Sa hoàng đã làm quá tay, số dân thường thương vong của Liên bang Phổ-Ba Lan đã lên đến hàng trăm nghìn người.

Trong thời chiến, tàn sát quy mô nhỏ là điều không thể tránh khỏi, nhưng tàn sát quy mô lớn lại phá vỡ quy tắc.

Quân Nga không tàn sát thì cũng chẳng khác gì tàn sát, ngoài những người chết, những người còn lại đều bị thương, phần lớn trong số đó bị tàn phế vĩnh viễn.

Công sứ Kovacevic lộ vẻ cay đắng: "Thưa ngài Bộ trưởng, những hình ảnh này đều do những người nhiệt tâm mạo hiểm tính mạng để chụp lại, tôi dám đảm bảo tất cả đều là sự thật.

Bây giờ mỗi ngày đều có hàng ngàn hàng vạn dân thường chết dưới lưỡi dao của người Nga..."

Wesenberg khoát tay: "Yên tâm đi, ngài Công sứ. Thật cũng được, giả cũng không được.

Chỉ cần là thành viên trong phe văn minh, chúng ta sẽ không làm ngơ trước những chuyện như vậy. Tôi sẽ sắp xếp người đi điều tra ngay bây giờ, ngài cứ về chờ tin tức đi!"

Sau khi tiễn Kovacevic, Wesenberg lại cảm thấy đau đầu. Can thiệp hay không can thiệp, đây là một vấn đề nan giải.