Đầu xuân qua đi, khói lửa chiến tranh lại bùng lên ở chiến trường Đông Âu. Sau một mùa đông chuẩn bị, tình hình đã có nhiều thay đổi lớn.

Chính phủ Berlin tổ chức dân chúng ở khu vực biên giới xây dựng rất nhiều thành lũy kiên cố, hạn chế đáng kể hành động của kỵ binh Cossacks. Muốn cướp bóc, chúng buộc phải tấn công các cứ điểm này.

Sức chiến đấu của kỵ binh Cossacks được xây dựng trên lợi ích. Khi dân chúng đã có sự chuẩn bị, độ khó của việc cướp bóc tăng lên đáng kể, nhiều khi thương vong bỏ ra không tương xứng với thu hoạch, khiến cho tinh thần của kỵ binh Cossacks bị suy giảm.

Chủ động và bị động tạo ra sức chiến đấu hoàn toàn khác biệt.

Dù kỵ binh Cossacks vẫn hoạt động, nhưng chiến quả thu được ngày càng nhỏ. Nhiều khi chúng chỉ phá hoại đồng ruộng, cơ sở hạ tầng, binh lính không muốn "gặm xương cứng".

Bây giờ không còn là thời Trung Cổ, chỉ cần có tiền, có thể mua lương thực ở rất nhiều nơi. Thiệt hại ở khu vực biên giới vẫn nằm trong khả năng chịu đựng của chính phủ Berlin.

Ở một mức độ nào đó, Wilhelm I còn phải cảm tạ chính phủ Sa Hoàng. Chính sự tàn nhẫn của người Nga đã khiến người Ba Lan phải lệ thuộc vào họ.

Việc sức tàn phá của kỵ binh Cossacks suy giảm không có nghĩa là chiến lược tiêu thổ của chính phủ Sa Hoàng thất bại.

Trước chiến tranh, con người thật yếu đuối. Để tránh né lửa đạn, rất nhiều dân chúng ở khu vực biên giới đã dắt díu nhau chạy sâu vào đất liền, biến không ít khu vực thành vùng đất không người.

Không phải chính phủ Berlin không ngăn cản, mà là không thể làm được. Dòng người tị nạn ồ ạt chạy về phía sau gây ra gánh nặng kinh tế nặng nề cho chính phủ Berlin.

Khu vực Haiti chịu thiệt hại nặng nề nhất, các thành phố cảng của Liên bang Phổ Ba phần lớn đã biến thành phế tích dưới làn pháo, số ít thành phố may mắn còn sót lại cũng đang run rẩy.

Nhưng đây chỉ là những vấn đề nhỏ. Kể từ khi người Đan Mạch phong tỏa eo biển, tuyến giao thông trên biển của Liên bang Phổ Ba gần như bị cắt đứt, giá trị chiến lược của các thành phố cảng đã giảm mạnh.

Điều tồi tệ nhất là việc người Nga tổn thất tuyến đường tiếp tế binh lực phía Nam. Kế hoạch đánh chiếm Kiev của Moltke phá sản, bây giờ chính phủ Sa Hoàng áp dụng chiến lược bảo thủ nhất, giằng co tiêu hao với Liên bang Phổ Ba.

Đánh chắc tiến chắc, đơn thuần đối đầu trực diện khiến quân Phổ không thể phát huy lợi thế về chiến thuật. Dù có danh tướng như Moltke, cũng không thể đảo ngược tình thế bất lợi cho Liên bang Phổ Ba.

Tình hình tồi tệ trên chiến trường đã ảnh hưởng đến bầu không khí trong nước của Liên bang Phổ Ba, thỉnh thoảng xuất hiện những tiếng nói phản đối chiến tranh, ngay cả những người lạc quan nhất cũng lo lắng về cuộc chiến này.

Berlin, vương cung.

Wilhelm I gầm lên: "Chiến tranh đã tiến hành đến bây giờ, chúng ta tổn thất ba trăm ngàn quân, chiến quả thu được lại chẳng đáng là bao.

Các ngươi trước đó đảm bảo với ta ba tháng sẽ thắng, bây giờ ba tháng rồi lại ba tháng, sắp hết ba tháng lần thứ ba rồi, mà vẫn không có bất kỳ dấu hiệu chiến thắng nào.

Ai có thể cho ta biết còn phải trả giá bao nhiêu nữa mới có thể thắng cuộc chiến này?"

Không phải Wilhelm I thiếu kiên nhẫn, mà áp lực gần đây quá lớn. Biểu hiện của quân Phổ trên chiến trường còn lâu mới đạt được như dự kiến.

Cái gọi là "ba tháng sẽ thắng", thực tế chỉ là kế hoạch đánh vào tuyến phía Nam của Moltke. Về lý thuyết, chỉ cần cắt đứt tuyến đường buôn bán giữa Áo và Nga, họ sẽ thắng hơn nửa cuộc chiến.

Đáng tiếc, sức chiến đấu của quân Nga mạnh hơn nhiều so với dự đoán của họ. Có thể trong chiến đấu trên đồng bằng không bằng quân Phổ, nhưng phòng thủ thì không thành vấn đề.

Kế hoạch chiến lược tỉ mỉ của Moltke không có vấn đề, chỉ là dùng sai đối tượng. Nếu đổi lại quốc gia khác, việc tiêu diệt một lúc hơn một trăm ngàn quân sẽ gây tổn thất nghiêm trọng.

Tiếc là họ gặp phải gấu Nga, tốc độ tiêu diệt địch chỉ nhanh hơn tốc độ bổ sung của chính phủ Sa Hoàng một chút. Sau một mùa đông chuẩn bị, chính phủ Sa Hoàng không chỉ bổ sung đầy đủ quân số đã mất mà còn tăng tổng binh lực.

Moltke nhắm mắt đáp: "Bệ hạ, người Nga hoàn toàn là tự làm hại mình, thương vong của quân Nga còn lớn hơn chúng ta. Tiếp tục như vậy, dù người Nga có thắng cuộc chiến này cũng chỉ là một chiến thắng thảm hại.

Hiện tại người Nga đang chiếm ưu thế trên chiến trường, chính phủ Sa Hoàng hoàn toàn không cần thiết phải lựa chọn lối đánh lưỡng bại câu thương.

Chỉ cần chúng ta sơ hở vào thời điểm thích hợp, quân Nga chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội. Một khi người Nga điều chỉnh chiến thuật, cơ hội của chúng ta sẽ đến.

Để thắng cuộc chiến này, thần đề nghị khi cần thiết có thể từ bỏ một phần lãnh thổ, trước tiên dụ quân Nga ra khỏi công sự."

Liên quan đến hàng triệu người, chiến tuyến kéo dài hàng trăm cây số, việc tiến hành điều chỉnh chiến thuật là vô cùng khó khăn, chỉ riêng việc phối hợp giữa các đơn vị cũng đã đủ "cảm động".

Năng lực tổ chức luôn là điểm yếu của chính phủ Sa Hoàng, dù đã trải qua cuộc cải cách của Alexander II, năng lực tổ chức của người Nga vẫn còn hạn chế.

Trên chiến trường vốn là cuộc so tài xem ai phạm ít sai lầm hơn, ai phạm sai lầm chí mạng hơn.

Hiện tại quân Nga, trừ việc tấn công ở trung tuyến, các khu vực khác đều phòng thủ. Ẩn mình trong công sự không ra, hoặc không thể nắm bắt cơ hội chiến đấu, cũng đồng nghĩa với việc không phạm sai lầm chí mạng.

Moltke không muốn đối đầu trực diện với chủ lực quân Nga ở trung tuyến, vì như vậy không thể phát huy khả năng cơ động của quân Phổ, mà chỉ là cuộc đọ sức tổng hợp lực lượng đơn thuần.

Wilhelm I hỏi một cách không chắc chắn: "Ngươi muốn từ bỏ Smolensk?"

Smolensk từ xưa đã được mệnh danh là "cửa ngõ Moscow", kiểm soát nơi này, quân Phổ sẽ có quyền chủ động tấn công Moscow.

Sau khi chiến tranh Phổ - Nga bùng nổ, quân Nga đã chiến đấu quyết liệt ở đây, chính là để đảm bảo an toàn cho Moscow, sợ bị quân Phổ chia cắt.

Moltke gật đầu: "Bệ hạ, chúng ta đã thử rất nhiều phương án, người Nga cứ cố thủ trong phòng tuyến không chịu ra.

Cường công gây tổn thất quá lớn, hoàn toàn không bõ. Ngoài việc từ bỏ Smolensk, thả quân Nga tiến vào, trong ngắn hạn chúng ta rất khó phá vỡ bế tắc hiện tại trên chiến trường."

Hết cách rồi, lực lượng hai bên chênh lệch quá lớn, việc quân Nga phát động tấn công ở trung bộ đã kiềm chế một lượng lớn quân Phổ, lực lượng cơ động trong tay Moltke có hạn.

Moltke, người vốn am hiểu tập trung ưu thế binh lực để quyết chiến với kẻ địch, bất đắc dĩ phát hiện ra rằng mình không thể làm được điều đó. Nhất là sau khi quân Nga chọn chiến lược tiêu thổ, ông càng không dám mạo hiểm.

Việc rút quân khỏi bất kỳ hướng nào cũng có thể gây ra cảnh hàng chục vạn, thậm chí hàng triệu người ly tán.

Nếu có thể thắng chiến tranh, việc hy sinh nhất định cũng có thể chấp nhận. Vấn đề là cuộc chiến này không thể quyết định bằng một hai trận đánh.

Tiêu diệt mấy chục ngàn quân Nga, tạo ra mấy trăm ngàn người tị nạn, rốt cuộc là lỗ hay lãi, vấn đề này rất khó nói rõ ràng.

Đằng nào cũng phải hy sinh, chi bằng làm một vố lớn. Nếu có thể dụ địch xâm nhập, lợi dụng lợi thế tác chiến trên lãnh thổ để tiêu diệt chủ lực quân Nga, thì tổn thất lớn đến đâu cũng có thể chấp nhận.

"Có mấy phần chắc chắn?"

Wilhelm I do dự, đây là canh bạc vận mệnh quốc gia. Thắng có thể thay đổi cục diện chiến tranh; nếu thua, Liên bang Phổ Ba sẽ đến ngày tàn, liệu có thể giữ được bản vương quốc Phổ hay không là một dấu hỏi lớn.

Moltke bình tĩnh đáp: "Từ bỏ phần lớn Belarus và một phần Ba Lan, đưa chiến trường về khu vực Warsaw, hiệu triệu dân Ba Lan đứng lên chống lại quân Nga xâm lược, phần thắng của chúng ta ít nhất là sáu phần."

Chiến tranh vốn là một canh bạc, Liên bang Phổ Ba vốn đã thuộc về phe yếu thế, có được sáu phần thắng đã là một tỷ lệ rất cao.

"Bốp!" Một tiếng vang lên, Wilhelm I đập mạnh tay xuống bàn.

"Đánh bạc!"

"Nguyên soái, cứ theo kế hoạch của ngươi mà tiến hành, chính phủ sẽ phối hợp với kế hoạch của ngươi."

Không phải Wilhelm I quả quyết, mà phần lớn là không còn cách nào khác. Chiến tranh đã tiến đến bước này, không ai có thể quay đầu lại, Phổ và Nga nhất định phải phân thắng bại trên chiến trường.

Ngay cả khi Wilhelm I không muốn đánh bạc, giới quý tộc Junker cũng sẽ giúp ông đưa ra quyết định. Giống như trong nguyên tác, khi Đế quốc Nga sụp đổ, Wilhelm II muốn kết thúc chiến tranh, giới quý tộc Junker đã trực tiếp phế truất hoàng đế để tiếp tục chiến tranh.

Tình hình bây giờ cũng không khác mấy, kể từ khi chiến tranh bùng nổ, quyền lực của quân đội ngày càng lớn, chính phủ trở thành bộ phận hậu cần của quân đội, sự cân bằng quyền lực đã sớm bị phá vỡ.

Với tư cách là quốc vương Wilhelm I, nhiều khi ông cũng không thể không thỏa hiệp với quân đội.

...