Luân Đôn chìm trong sương mù dày đặc. Lần nữa đặt chân đến thành phố mộng ảo này, tâm trạng Wilhelm I có chút khác biệt.
Quan hệ giữa hai vương thất Anh và Phổ khá tốt, hai bên vốn là thông gia, con trai của Wilhelm I đã kết hôn với con gái Nữ hoàng Victoria.
Wilhelm I đến thăm, nghiễm nhiên được vương thất Anh tiếp đãi trọng thị. Thế nhưng, sự nhiệt tình của người Anh lại không mang đến cho Wilhelm I một chút ấm áp nào.
Thật chẳng còn cách nào, trong số những người tiếp đón, không hề có bóng dáng quan chức cấp cao nào của chính phủ Anh. Rõ ràng, chính phủ Luân Đôn không hề coi trọng chuyến thăm của ông.
Đây là một thủ đoạn ngoại giao thường thấy, dùng cách này để thể hiện lập trường chính trị, gây áp lực, và nó vẫn luôn rất hiệu quả.
Khác với cuộc chiến tranh Phổ - Nga lần đầu, chính phủ Luân Đôn đã bỏ tiền của, không tiếc đắc tội người Nga bằng cách phong tỏa biển Baltic, tạo nền tảng vững chắc cho chiến thắng của Phổ.
Đế quốc Nga giờ đã suy yếu, không còn khả năng đe dọa đến lợi ích của Anh. Thay vào đó là Pháp và Áo, hai mối đe dọa mới, việc tiếp tục chèn ép Nga là không cần thiết.
Hoặc giả, theo quan điểm của chính phủ Luân Đôn, liên minh Nga - Áo đã tan vỡ. Việc duy trì sức mạnh nhất định cho đế quốc Nga có thể kiềm chế một phần lực lượng của Áo từ phía sau, giúp duy trì sự cân bằng trên lục địa châu Âu, ngăn họ dồn toàn lực vào cuộc tranh bá.
Liên minh Phổ - Ba Lan mong muốn nhận được sự ủng hộ của người Anh trong cuộc chiến, nhưng không có lợi thế nào từ cục diện quốc tế để tận dụng, họ chỉ có thể dùng lợi ích để thuyết phục.
Yến tiệc chào mừng diễn ra bình thường, những người tham dự đều là quý tộc, quan chức cấp cao của chính phủ Anh vẫn vắng mặt.
Trong dinh thự số 10 phố Downing, một cuộc họp nội các đang diễn ra. Không phải chính phủ Luân Đôn làm việc kém hiệu quả, mà chủ yếu là Wilhelm I đến quá nhanh.
Trong bối cảnh Nữ hoàng không can thiệp vào chính sự, nội các Anh có quyền lực rất lớn, khối lượng công việc cũng vô cùng lớn.
Chính phủ Luân Đôn thực sự rất coi trọng cuộc chiến tranh Phổ - Nga mới, dù sao thì cuộc chiến vẫn chưa nổ ra.
Chiến tranh không phải trò đùa, thông thường, nó có thể kéo dài vài tháng, thậm chí một hai năm.
Thủ tướng Benjamin nói: "Wilhelm I đã đến, thái tử Nga cũng sẽ đến vào tháng tới, chúng ta cần phải đưa ra lựa chọn.
Vì nước Anh, tôi hy vọng các vị có thể phân tích một cách lý trí, để giành lấy lợi ích lớn nhất cho đế quốc."
Thắng bại của cuộc chiến tranh Phổ - Nga lần này, đối với chính phủ Luân Đôn mà nói, không còn mang tính quyết định như lần trước. Dù ai thắng ai thua, cục diện thế giới do ba đế quốc lớn thống trị cũng sẽ không thay đổi.
Ngoại trưởng Edward nhận định: "Vấn đề này Áo mới là bên nên quan tâm nhất, thắng bại của cuộc chiến tranh Phổ - Nga sẽ quyết định ai là đối thủ tiềm tàng của họ trong tương lai.
Việc Phổ và Nga đối đầu lẫn nhau thực tế là một lựa chọn tốt. Việc Áo để mặc cho cuộc chiến tranh Phổ - Nga bùng nổ cho thấy chính phủ Vienna không cam chịu hiện trạng.
Trong những năm gần đây, thực lực của Áo tăng trưởng rất nhanh, đặc biệt là về kinh tế, họ đã có những biểu hiện vượt trội.
Ngoại trừ thực lực quân sự, Áo đã vượt qua Pháp trên mọi phương diện. Nếu Pháp không thể tiêu hóa vùng Italy trong thời gian dài, sự cân bằng thực lực giữa Pháp và Áo sớm muộn gì cũng sẽ mất đi."
Pháp và Áo mới là kẻ thù của Anh, không liên quan đến bất cứ điều gì khác ngoài thực lực. Việc Pháp và Áo có thực lực đe dọa người Anh, đó mới là điều khiến họ trở thành kẻ thù của chính phủ Luân Đôn.
Liên minh tay ba Anh - Pháp - Áo là vì lợi ích chung. Một hiệp ước có thể ràng buộc hành vi của mọi người, giảm bớt xung đột thuộc địa, tiết kiệm đáng kể chi phí quân sự.
Liên minh thì cứ liên minh, nhưng chèn ép, hạn chế vẫn phải có. Hạn chế thực lực của Pháp và Áo đã trở thành một trong những chiến lược cốt lõi của chính phủ Luân Đôn.
Bộ trưởng thuộc địa Robert nói: "Nếu Pháp tiêu hóa vùng Italy, sự cân bằng trên lục địa châu Âu cũng sẽ mất đi, chỉ là chuyển thành Pháp vượt trội hơn Áo.
Đây thực ra là một mệnh đề sai lầm, dù Pháp áp đảo Áo, hay Áo vượt qua Pháp, sự khác biệt về thực lực giữa họ không phải là chuyện một sớm một chiều.
Chúng ta có đủ thời gian để điều chỉnh chiến lược. Vấn đề bây giờ là cuộc chiến tranh Phổ - Nga sắp bùng nổ, để bên nào thắng lợi sẽ phù hợp hơn với lợi ích của chúng ta?"
Robert coi trọng người Pháp, tất cả là do Napoléon mang lại sự tự tin.
Hình ảnh quân Pháp càn quét châu Âu năm xưa đã để lại một cái bóng quá lớn, dù cho quân Pháp không theo kịp nhịp độ của cuộc cách mạng quân sự mới, mọi người vẫn cho rằng lục quân Pháp là mạnh nhất thế giới.
Biểu hiện của quân Pháp trong cuộc chiến tranh Cận Đông lần đầu tiên càng củng cố quan điểm này của người Anh. Việc thay đổi vũ khí trang bị chậm chạp, quân đội huấn luyện dậm chân tại chỗ suốt mấy chục năm, những vấn đề này đều bị mọi người vô tình bỏ qua.
Trên quốc tế, người ta thường cho rằng, trong điều kiện binh lực tương đương, sức chiến đấu của lục quân Pháp là mạnh nhất thế giới.
Dựa trên kinh nghiệm rút ra từ các cuộc chiến tranh chống Pháp, cách tốt nhất để đánh bại người Pháp là đổ nhiều tiền hơn, đầu tư nhiều binh lực hơn.
Việc mọi người cho rằng thực lực của Pháp và Áo tương đương cũng dựa trên cơ sở này. Quân đội Pháp tinh nhuệ hơn, người Áo đông hơn, thực lực kinh tế mạnh hơn, triệt tiêu lẫn nhau vừa vặn ngang hàng.
Ngoại trưởng Edward tiếp tục: "Việc Áo cố ý dung túng cho cuộc chiến tranh Phổ - Nga bùng nổ, rõ ràng là đang mưu cầu mở rộng lãnh thổ hơn nữa.
Dù cuộc chiến này ai thắng ai thua, chính phủ Vienna đều là người thắng lớn nhất. Quan hệ chính trị khu vực, sau khi Phổ và Nga phân chia thắng bại, sẽ không ai có thể ngăn cản Áo bành trướng.
Trong những năm trước đây, chính phủ Pháp đấu đá không ngừng, gần đây Napoleon IV mới dần nắm quyền, chính phủ Paris mới ổn định trở lại.
Do xung đột lợi ích, các nhà tư bản ủng hộ Napoleon III thống nhất vùng Italy trước đây, giờ lại đứng ở phía đối lập với chính phủ Paris, ngấm ngầm tài trợ các tổ chức độc lập của Italy.
Trong bối cảnh nội bộ bất ổn, người Pháp đã mất đi khả năng kiềm chế Áo, đây mới là nguyên nhân chủ yếu khiến chính phủ Vienna dám dung túng cho cuộc chiến tranh Phổ - Nga bùng nổ.
Vì sự cân bằng của châu Âu, chúng ta nhất định phải tạo ra một kẻ thù khác cho người Áo, kiềm chế họ từ phía sau, Phổ và Nga đều là những lựa chọn phù hợp.
Xét về tiềm năng phát triển, mối đe dọa từ người Nga rõ ràng lớn hơn. Một khi giành được chiến thắng trong cuộc chiến này, đế quốc Nga ngạo mạn đó sẽ một lần nữa trỗi dậy.
Hoặc giả sau cuộc chiến, họ bị tổn thất nặng nề, không đủ sức tranh bá châu Âu, nhưng ở khu vực Trung Á và Viễn Đông, họ vẫn sẽ đe dọa đến lợi ích của chúng ta."
Thời đại của Napoléon III, vấn đề Italy còn chưa nghiêm trọng. Dựa vào thủ đoạn chính trị siêu phàm, chèn ép một đợt, lôi kéo một đợt, trên tổng thể vẫn ổn định.
Đến thời Napoleon IV thì khác, bởi vì chính phủ Paris bận rộn với cuộc chiến nội bộ, không quan tâm đến việc xây dựng kinh tế trong nước.
Đặc biệt là việc ban hành các chính sách kinh tế sai lầm, khiến hai bên thị trường hợp làm một. Sau khi mở rộng thị trường, các nhà tư bản ủng hộ thống nhất với Pháp mới phát hiện ra mình đã bị lừa.
Thứ cạnh tranh có vẻ công bằng, kì thực đã biến thành cuộc cướp bóc kinh tế của Pháp đối với vùng Italy.
Không phải các nhà tư bản Italy không cố gắng, mà thực sự sự khác biệt về thực lực công nghiệp giữa hai bên là quá lớn, căn bản không phải là thứ có thể đuổi kịp trong thời gian ngắn.
Nếu chỉ là những vấn đề này, thì cũng không phải là không thể chịu đựng được, xui xẻo chỉ là trong giới tiểu tư sản. Các nhà tư bản hùng mạnh có thể đổi mới thiết bị, giành lại sức cạnh tranh.
Vậy mà, vùng Italy và Pháp đều có chung một vấn đề - thiếu tài nguyên.
Vì tranh giành tài nguyên, các nhà tư bản không thể không thi triển mọi thủ đoạn. Rõ ràng, chính phủ Paris ngồi rất vững trên ghế, khi đưa ra chính sách, họ luôn ưu tiên các nhà tư bản bản địa hơn.
Lâu dần, oán khí tích tụ lại. Các nhà tư bản không cam chịu cô đơn, cũng dần dần thao túng dư luận, khơi mào sự bất mãn của người dân đối với người Pháp, ý đồ bức bách chính phủ Paris nhượng bộ.
Kết quả thì khỏi cần nói cũng biết, coi như chính phủ Pháp muốn nhượng bộ, các nhà tư bản Paris cũng sẽ không đồng ý.
Trong cuộc khủng hoảng kinh tế lần trước, loại mâu thuẫn này đã trực tiếp bị kích nổ. Một bộ phận nhà tư bản bắt đầu nghiêng về độc lập, tuyên dương chủ nghĩa dân tộc ở vùng Italy.
Không chỉ các nhà tư bản bất mãn với người Pháp, trên thực tế, giới quý tộc địa phương cũng bất mãn. Một củ cải một cái hố, trong việc phân chia quyền lợi của chính phủ Pháp, họ nhận được quá ít.
Mặc dù mâu thuẫn chồng chất, nhưng vùng Italy vẫn chưa bùng nổ phong trào độc lập quy mô lớn. Nguyên nhân rất đơn giản, dù có đủ loại khó chịu, nhưng mức sống của dân thường vẫn được nâng cao.
Kinh tế địa phương không tốt không sao, có thể thu hút lực lượng lao động. Đều là một quốc gia, việc công nhân ra ngoài làm việc đương nhiên không phải là vấn đề.
So với vùng Italy, Pháp đúng là có mức lương cao hơn. Đây cũng là điều đôi bên cùng có lợi, người Italy bình thường có thu nhập cao hơn, các nhà tư bản Pháp có được lực lượng lao động giá rẻ.
Có người đắc ý thì có người thất ý. Bởi vì sự lưu động của lực lượng lao động, trong thời gian ngắn mười năm, chi phí nhân công ở vùng Italy đã tăng lên gấp mấy lần. Điều này càng khiến các nhà tư bản Italy nghiến răng nghiến lợi.
Bộ trưởng tài chính Belfort lên tiếng: "Liên minh Phổ - Ba Lan có thể cho chúng ta cái gì? Người Nga lại có thể cho chúng ta cái gì?
Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, hai quốc gia này có thể mang lại lợi ích cho chúng ta quá ít. Chỉ là kiềm chế Áo, căn bản cũng không cần chúng ta nhúng tay, ai thắng người đó chính là kẻ thù của Áo.
Họ hiện tại tìm đến chúng ta nhờ giúp đỡ, không phải là vì tìm kiếm sự ủng hộ về chính sách đối ngoại, mà chủ yếu là cần tiền.
Quyết định thắng bại của cuộc chiến tranh này không phải là quân đội của Phổ và Nga có tinh nhuệ hay không, mà chủ yếu là xem ai có thể gom góp được nhiều tiền hơn.
Cho họ vay tiền thì dễ, nhưng làm sao thu hồi được đây?
Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng lại không thể không thừa nhận, chúng ta không có năng lực trực tiếp quyết định thắng bại của cuộc chiến tranh này.
Nếu như đặt cược sai, cuối cùng sẽ mất trắng. Đây là khoản đầu tư hơn trăm triệu bảng Anh, tôi phản đối việc đưa ra lựa chọn ngay bây giờ."
Một chữ "tiền" đã lột tả bản chất ngoại giao của nước Anh. Trực tiếp khiến ngoại trưởng Edward, người có xu hướng ủng hộ liên minh Phổ - Ba Lan, phải ngậm miệng lại.
Thật chẳng còn cách nào, rủi ro thực sự là quá lớn. Ông cũng không biết nên đòi hỏi điều gì từ liên minh Phổ - Ba Lan để đảm bảo an toàn cho khoản nợ này.
Do dự một lát, thủ tướng Benjamin đưa ra quyết định: "Trước tiên hãy thăm dò Wilhelm I, xem họ có bao nhiêu vốn liếng.
Liên minh Phổ - Ba Lan muốn thắng cuộc chiến này, ít nhất cần sự ủng hộ của hai cường quốc. Nếu họ có thể nhận được sự ủng hộ của Áo, hoặc Pháp, thì việc phát hành trái phiếu chiến tranh cho họ cũng không phải là không thể."
Nợ quốc tế là thứ cần phải cân nhắc rủi ro, dù cho John Bull có nhiều tiền đến đâu cũng vậy. Nếu không tìm người chia sẻ rủi ro, họ cũng không dám trực tiếp đầu tư hơn trăm triệu bảng Anh để đánh bạc.
Việc ủng hộ người Nga, căn bản không nằm trong phạm vi cân nhắc của Benjamin. Nguyên nhân chủ yếu nhất không phải là mối đe dọa tiềm ẩn, mà là vì tiền.
Chỉ bằng uy tín của chính phủ Sa hoàng, nếu ông dám cho người Nga vay tiền, thì đúng là đầu óc có vấn đề.
Không muốn cân nhắc vấn đề thế chấp, coi như là ký hợp đồng, họ vẫn có thể vi phạm. Quân hạm của Hải quân Hoàng gia lại không lên được bờ, sức uy hiếp của họ đối với người Nga là quá nhỏ.
