Tối hôm đó, Phạm Ninh triệu tập mấy vị tướng lĩnh, triển khai kế hoạch tiễu phỉ tiếp theo. Trên tấm bản đồ vẽ tay, Phạm Ninh chỉ vào hai chấm đỏ, nói với hai vị Đô chỉ huy sứ là Chu Mật và Ngụy Thành: "Đây là vị trí hai sào huyệt thổ dân khác mà chúng đã khai ra. Không cần phải thương xót gì cả, nếu không nhổ cỏ tận gốc, việc mở rộng Lưu Cầu phủ của chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ gặp trở ngại lớn. Hai vị tướng quân mỗi người phụ trách một sào huyệt, cho các ông thời hạn một tháng. Đợi sau khi ta từ Côn Châu trở về, ta hy vọng khi đó Lưu Cầu phủ sẽ không còn bất kỳ mối đe dọa từ thổ phỉ nào nữa."

Hai người cùng khom người đáp: "Tuân lệnh!"

Lúc này, Chu Mật lại hỏi: "Xin hỏi Sứ quân, tù trưởng bị bắt giữ có cần áp giải về kinh thành không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Họ không phải nhân vật quan trọng gì, triều đình cũng sẽ không coi trọng. Ta chỉ sợ mấy vị đại thần rỗi hơi lại nói chúng ta lạm sát người vô tội, thuyết phục triều đình thu hồi quyền điều binh của chúng ta. Cho nên chuyện này cứ âm thầm làm, không cần nói ra thì hơn."

Hai vị tướng quân đều có cùng cảm nhận. Rất nhiều quan viên triều đình đúng là không hiểu tình hình đã vội vàng can thiệp bừa bãi. Họ đã quá khổ sở vì bị trói buộc tay chân, không muốn trải qua lần thứ hai nữa.

Phạm Ninh lại dặn dò hai người: "Mục tiêu lần này là đám thổ dân vùng bình nguyên, còn thổ dân vùng núi và dân chài thì tạm thời không động tới. Có tình hình gì cứ đợi ta từ Côn Châu trở về rồi tính sau."

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh dẫn theo năm trăm binh sĩ, lên mười chiếc đại thuyền vạn thạch, rời huyện Lưu Cầu nhắm hướng Bắc mà đi.

Ba ngày sau, hạm đội đến Tiểu Lưu Cầu. Tiểu Lưu Cầu chính là quần đảo Lưu Cầu sau này. Lúc bấy giờ vương quốc Tam Sơn ở Lưu Cầu vẫn chưa hình thành, trên đảo chỉ có rất ít thổ dân. Mấy năm trước, quân Tống chiếm đóng đảo Tiểu Lưu Cầu, xây dựng nơi đây thành một trạm trung chuyển tiếp tế với năm trăm quân trú đóng.

Ngoài ra, quan phủ còn di dời một trăm hộ dân chài từ huyện Bành Hồ đến định cư lâu dài tại đảo Lưu Cầu. Một trăm hộ dân chài này trở thành thế hệ cư dân đầu tiên của đảo Tiểu Lưu Cầu, họ xây dựng một thị trấn nhỏ đặt tên là trấn Lưu Ly.

Năm chiếc đại thuyền vạn thạch từ từ cập bến tại bến tàu ngoài trấn Lưu Ly, Chỉ huy sứ quân trú đóng tại địa phương dẫn theo mấy binh sĩ vội vàng chạy tới.

Chỉ huy sứ tiến lên quỳ một chân xuống nói: "Ty chức Lý Anh bái kiến Kinh lược sứ!"

Phạm Ninh đỡ nhẹ, cười nói: "Lý tướng quân vất vả rồi, đứng lên đi!"

Quần đảo Tiểu Lưu Cầu bao gồm hơn bốn trăm sáu mươi hòn đảo lớn nhỏ, diện tích lớn gấp đôi Đam Châu. Quân đội và ngư dân chỉ sống trên đảo Lưu Ly lớn nhất, thực tế họ chỉ sử dụng một mảnh đất rất nhỏ. Binh sĩ khai khẩn ba mươi khoảnh ruộng lúa để thực hiện quân đồn, giải quyết vấn đề lương thực và rau xanh cho quân dân trên đảo, thịt thì chủ yếu là cá, Tuyền Châu sẽ định kỳ bổ sung một số vật dụng sinh hoạt.

Cuộc sống trên đảo rất khô khan nhàm chán, thông thường cứ hai năm sẽ thay đổi một nửa số binh sĩ.

Trấn Lưu Ly nằm ngay trên bến tàu, gồm hơn hai trăm ngôi nhà gỗ, là nơi ở của hơn một trăm hộ dân chài. Do bổng lộc của binh sĩ đóng quân ở nước ngoài khá cao, mỗi tháng được mười quan tiền, để kiếm tiền của binh sĩ, một số thương nhân đầu óc nhạy bén đã mở một vài cơ sở kinh doanh trong trấn, bao gồm một cửa hàng tạp hóa, hai tửu lâu và hai kỹ viện, chiêu mộ hơn mười kỹ nữ người Nhật đến đây làm nghề bán thân.

Điều Phạm Ninh quan tâm là bọn hải tặc xuất hiện gần Tiểu Lưu Cầu. Theo suy đoán của Trương Doanh, đám hải tặc này có thể có liên quan đến quân trú đóng, điều này khiến Phạm Ninh đặc biệt cảnh giác. Lần này ông đến Tiểu Lưu Cầu chính là để giải quyết việc này.

Dưới sự tháp tùng của Chỉ huy sứ Lý Anh, Phạm Ninh đi thị sát doanh trại, trò chuyện với một số binh sĩ, hỏi thăm tình hình cuộc sống của họ. Đối với binh sĩ, khát khao được ra trận lập công là tâm nguyện chung của họ.

Phạm Ninh bèn cười với Lý Anh: "Đã là huynh đệ thì đều muốn tìm việc gì đó để làm. Ta thấy các người cũng có hàng chục chiến thuyền, sao không ra biển tuần tra, duy trì an ninh trên biển? Ta nghe nói gần đây trên tuyến đường từ Lưu Cầu phủ đi Nhật Bản xuất hiện ba toán hải tặc, hai toán ở Nhật Bản, một toán ngay gần chỗ các người. Sao không tiêu diệt toán hải tặc này, cũng coi như lập được một công lao."

Trong mắt Lý Anh thoáng qua vẻ hoảng loạn, hồi lâu mới nói: "Không phải ty chức không tận lực, quần đảo Tiểu Lưu Cầu có hàng trăm hòn đảo, rất nhiều đảo còn có núi, thực sự không biết toán hải tặc này sẽ trốn ở đâu. Chúng tôi cũng đã nhiều lần tìm kiếm tuần tra, nhưng cuối cùng đều công cốc."

Phạm Ninh gật đầu: "Nếu vậy, các người có thể hộ tống các tàu buôn dọc đường, đảm bảo an toàn cho tàu buôn ở vùng Tiểu Lưu Cầu này. Ta thấy việc duy trì an ninh cho luồng hàng hải là vô cùng quan trọng."

"Ty chức tuân lệnh!"

Nói chuyện thêm vài câu, Phạm Ninh đứng dậy đi vào trấn tuần thị. Kinh lược sứ không chỉ nắm quyền quân sự mà còn có quyền can thiệp vào chính vụ, chỉ là hơi nghiêng về phía quân đội mà thôi.

Trấn Lưu Ly trực thuộc huyện Lưu Cầu, không có quan viên như trấn trưởng, mà do năm vị lão giả lớn tuổi nhất hợp thành Hương lão hội để quản lý hàng ngày và hòa giải quan hệ xóm giềng. Ngoài ra còn có một vị Kỳ trưởng, dẫn theo mấy thanh niên để duy trì an ninh.

Thị trấn nhỏ vô cùng yên tĩnh, đêm không cần đóng cửa, đường không nhặt của rơi, tràn ngập không khí thái bình. Khi thời tiết đẹp, ngư dân cùng nhau ra khơi đánh cá, khi thời tiết xấu thì ở lì trong nhà, cuộc sống cũng chẳng có áp lực gì, cứ thế ngày qua ngày, năm qua năm.

Dạo quanh thị trấn một vòng, trời đã hoàng hôn. Binh sĩ đi theo tàu được nghỉ một ngày, tửu lâu và kỹ viện trong trấn chật kín binh sĩ, thức suốt đêm không ngủ, vô cùng náo nhiệt.

Phạm Ninh trở về đại thuyền, lập tức bảo Chu Long dẫn vài thủ hạ đi áp giải Kỳ trưởng đến một cách bí mật.

Kỳ trưởng họ Trương, là một người trung niên ngoài bốn mươi tuổi, ông ta có vẻ khá căng thẳng, vừa vào cửa đã quỳ xuống hành lễ. Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Toán hải tặc ở vùng biển ngoài Tiểu Lưu Cầu, ông biết bao nhiêu?"

Kỳ trưởng run rẩy toàn thân, hoảng loạn nói: "Tiểu nhân... tiểu nhân không biết gì cả."

Phạm Ninh đập mạnh tay xuống bàn, giận dữ nói: "Hồ đồ! Ông dám nói mình không biết?"

Kỳ trưởng sợ đến mức không dám nói lời nào, hồi lâu sau mới lí nhí: "Người trong trấn ai cũng biết, Đại quan nhân hà tất phải hỏi tôi?"

Phạm Ninh cười lạnh một tiếng: "Ta biết, toán hải tặc đó ông cũng có phần, ta nói không sai chứ!"

Kỳ trưởng sợ hãi xua tay liên tục: "Đại quan nhân, hải tặc không có liên quan gì đến tiểu nhân cả, tiểu nhân tuy biết một chút tình hình nhưng tuyệt đối không tham gia."

Thẩm vấn đến bước này, trong lòng Phạm Ninh đã hiểu được bảy tám phần. Ông lạnh lùng nói: "Bao nhiêu quân đội liên quan?"

Một lúc lâu sau, Kỳ trưởng nói: "Người trong trấn đều biết là có liên quan đến Lý chỉ huy sứ, nhưng cụ thể liên quan đến bao nhiêu binh sĩ thì không ai biết cả."

Phạm Ninh phất tay bảo người đưa Kỳ trưởng lên bờ. Ông chắp tay đi lại, trong lòng vô cùng tức giận. Ông đã hiểu rõ, Trương Doanh chắc chắn đã biết Lý Anh giả làm hải tặc chặn đường cướp của, nhưng lại nói rất mơ hồ. Tên Lý Anh đáng chết này, tội không thể tha.

Sáng hôm sau, binh sĩ lũ lượt trở về tàu, Phạm Ninh chuẩn bị rời đi. Lý Anh cuối cùng cũng trút được gánh nặng, hắn rất sợ chuyện của mình bị bại lộ, lo lắng Phạm Ninh nhắm vào mình mà tới. Giờ Phạm Ninh sắp đi, chứng tỏ ông chỉ tiện đường ghé qua Tiểu Lưu Cầu, không hề phát hiện ra bí mật của hắn.

Lý Anh cũng là tình cờ mới nảy sinh lòng tham. Khi hắn tuần tra ngoài khơi, gặp một chiếc tàu buôn bị nghiêng do gió bão, chủ tàu và thủy thủ đều đi thuyền nhỏ bỏ trốn, không rõ tung tích. Hắn đã lấy được từ chiếc tàu buôn này lượng lớn hương liệu và hàng vạn lượng bạc.

Sau khi giấu số tài sản đó một thời gian, phát hiện không ai truy cứu, hắn mới nhận ra mình đã tìm được con đường phát tài. Dựa vào việc "núi cao hoàng đế xa", hắn dẫn theo tâm phúc giả làm hải tặc cướp bóc tàu buôn, cướp đi lượng lớn tài sản.

Để giảm thiểu ảnh hưởng xấu, hắn chỉ lấy tiền chứ không hại người, quả thực cũng không thu hút sự chú ý của Kinh lược phủ, dẫn đến việc hắn ngày càng gan lớn, lòng tham cũng ngày càng lớn. Chỉ trong vòng một năm, hắn đã cướp bóc mười lăm chiếc tàu buôn, cuối cùng đã thu hút sự chú ý của Phạm Ninh.

Lý Anh không hề biết rằng, đã có thủ hạ lợi dụng cơ hội ngư dân đi huyện Lưu Cầu để tố cáo, nhờ đó Trương Doanh mới ám chỉ cho Phạm Ninh.

Phạm Ninh giả vờ như không biết gì, từ biệt Lý Anh tại bến tàu.

"Lý tướng quân, chuyện ta dặn hôm qua ngươi phải nhớ kỹ, tuyệt đối không được coi như gió thoảng bên tai!"

"Ty chức nhất định ghi nhớ, tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của Phạm Sứ quân."

Lý Anh thấy xung quanh không có người, lại lấy ra một chiếc hộp gỗ, lén đưa cho Phạm Ninh: "Đây là thổ sản địa phương, xin Phạm Sứ quân nhận cho!"

"Ha ha! Lý tướng quân có lòng rồi, nhưng ta không tiện nhận, phiền Lý tướng quân đưa trực tiếp cho thủ hạ của ta."

Ông nháy mắt với Chu Long trên tàu, Lý Anh hiểu ý, Phạm Ninh muốn mình đưa trực tiếp cho Chu Long đây mà! Thật là giả tạo, muốn lấy đồ mà còn làm bộ thanh cao, Lý Anh thầm mắng một tiếng, đành phải bước lên tàu, nhét đồ cho Chu Long.

Chu Long và Chu Hổ đang chờ hắn lên tàu đấy!

Ngay khi Lý Anh vừa lên tàu, hai người mỗi bên một người đè Lý Anh xuống sàn tàu, "Rắc!" một tiếng, cả hai cánh tay bị trật khớp, khiến hắn đau đớn kêu lên thất thanh.

Lúc này, Phạm Ninh thong dong bước lên tàu, Lý Anh đã bị trói chặt, hắn vội vàng gào lên: "Phạm Sứ quân, ty chức tặng quà không có tội!"

Phạm Ninh lạnh lùng nói: "Ngươi tặng quà thì không có tội, nhưng ta nên gọi ngươi là gì đây? Gọi ngươi là Lý Chỉ huy sứ, hay là Lý Hải Vương?"

Mặt Lý Anh tái mét, hắn biết chuyện mình làm hải tặc đã bại lộ, lập tức mềm nhũn người trên boong tàu.

Phạm Ninh lập tức triệu tập quân đội tập hợp, chỉ một lát sau đã bắt ra hai mươi ba người từ trong quân đội, đều là tâm phúc của Lý Anh. Họ cùng Lý Anh tạo thành toán hải tặc ngoài khơi Tiểu Lưu Cầu.

Phạm Ninh lập tức ra lệnh chém đầu thị chúng Lý Anh cùng hai mươi bốn tên quan binh giả danh hải tặc cướp bóc tại bến tàu, lại phái người và thuyền đến một hang động trên đảo, lấy ra lượng lớn tiền tài hàng hóa mà Lý Anh cất giấu ở đó. Hàng hóa toàn là hương liệu đắt tiền, cộng với vàng bạc, tổng cộng quy đổi ra bạc hơn một triệu lượng. Số tài sản này bị tịch thu sung công.

Phạm Ninh đang cần một khoản tiền lớn để sang Nhật Bản chiêu mộ lao công, thế là Lý Anh đã chuẩn bị sẵn cho ông rồi.

Phạm Ninh lập tức bổ nhiệm Đội chính Tưởng Hồng, người trước đó đã tố cáo Lý Anh, làm Chỉ huy sứ quân trú đóng tại Tiểu Lưu Cầu, phụ trách bảo vệ an ninh luồng hàng hải tại đây. Lúc này ông mới rời khỏi Tiểu Lưu Cầu, dẫn hạm đội tiếp tục tiến về hướng Côn Châu.