Phạm Ninh lập tức đưa ra sắp xếp, chàng để lại năm trăm binh sĩ do Chỉ huy sứ Trần Bình chỉ huy, xây dựng một doanh trại kiểu tường ván tại cửa sông Định Nam, đồng thời tiến sâu vào nội địa trăm dặm để thăm dò.

Đồng thời, chàng căn dặn họ rằng nơi này tuy không có mãnh thú như hổ báo, nhưng phải chú ý đề phòng cá sấu và rắn độc, đặc biệt là phải cảnh giác với thổ dân địa phương. Mặc dù vào thời điểm này người Maori vẫn chưa tiến vào Úc, nhưng thổ dân vùng Nam Dương rất có khả năng đã sớm đặt chân đến đây.

Sắp xếp ổn thỏa, Phạm Ninh mới dẫn theo năm chiếc tàu lớn rời khỏi cửa sông, tiếp tục xuất phát đi về hướng Đông Nam.

Điều Phạm Ninh lo lắng nhất lúc này chính là liệu người Maori đã tiến vào Nam Đảo và Bắc Đảo hay chưa. Mặc dù thời gian họ tiến vào Tân Tây Lan là vào thời Tống Nguyên, nhưng đó là cuộc di cư quy mô lớn, còn các đội quân tiên phong thì sao?

Luôn sẽ có người đến trước, sinh sống vài chục năm thậm chí cả trăm năm, phát hiện nơi này rất thích hợp để tồn tại, sau đó mới có lượng lớn người di cư đến.

Trong ký ức của Phạm Ninh, người Maori ngồi độc mộc chu từ các hòn đảo trên Thái Bình Dương mà đến. Thái Bình Dương là nơi vô cùng thần bí và man dã, chàng từng xem một cuốn "Robinson phiêu lưu ký", thổ dân ở đó dường như thích dùng việc ăn thịt người để thể hiện sự dũng cảm của mình.

Nghĩ đến đây, Phạm Ninh rùng mình một cái. Nếu người Maori thực sự đã lên đảo, vậy thì một trận kịch chiến chắc chắn không thể tránh khỏi.

"Minh Lễ, muộn thế này rồi mà vẫn chưa ngủ sao?" Giọng của Tào Dật vang lên dưới boong tàu.

Chỉ thấy Tào Dật và Minh Lễ đang đứng bên mạn tàu trò chuyện gì đó, loáng thoáng nghe thấy Minh Lễ đang bàn về những điều tai nghe mắt thấy ở Sư Tử Quốc và Thiên Trúc, khiến Tào Dật nghe mà vẻ mặt đầy vẻ khao khát.

Phạm Ninh cũng đành chịu với người cha vợ thích xuất ngoại này, Nam Bắc Đảo còn chưa tới nơi, ông đã bắt đầu mơ tưởng đến Ấn Độ Dương rồi.

Tào Dật đối với việc xuất ngoại thám hiểm luôn tràn đầy hứng thú, không bị cảm xúc của người khác ảnh hưởng. Tuy mục đích xuất ngoại của ông là để tìm tiên học đạo, nhưng không thể phủ nhận, ông cũng là một nhà thám hiểm xuất sắc.

Đã đi biển mười ngày rồi mà họ vẫn chưa gặp được đất liền. Phạm Ninh nhìn ra biển khơi đen kịt, trong lòng thực sự có chút lo lắng, liệu giữa Thái Bình Dương mênh mông này, họ có đi sai hướng hay không? Tuy nhiên, chàng lại tự an ủi mình rằng la bàn hàng hải của Đại Tống quả thực rất chính xác, chỉ cần phương hướng trong ký ức của mình không sai, hạm đội sẽ không đi chệch khỏi hải trình.

Có lẽ là do tốc độ tàu tương đối chậm, dẫn đến việc mãi vẫn chưa phát hiện ra Nam Bắc Đảo.

Lúc này, Minh Nhân xuất hiện bên cạnh chàng, hắn cười hì hì hỏi: "A Ninh, ngươi nói xem nếu mọi người đều không muốn đến Nam Đại Lục mua đất mua đảo, giá mua của chúng ta có thể giảm thêm một chút không?"

Phạm Ninh lắc đầu nói: "Ta nói với ngươi đều là giá thực. Bỏ ra tám vạn lượng vàng có thể mua đứt một quốc gia, chuyện tốt như vậy ngươi đi đâu tìm? Hơn nữa cuối cùng các ngươi chỉ cần trả hai vạn lượng vàng, biết đủ đi! Đừng có suốt ngày suy tính mặc cả, đẩy ta lên lò lửa mà nướng."

Minh Nhân có chút ngượng ngùng, gãi đầu cười nói: "Ta chỉ thấy tâm trạng ngươi không tốt lắm nên muốn giúp ngươi khuấy động không khí một chút thôi!"

"Vậy thì cảm ơn ngươi, nhưng ta vẫn phải nhắc nhở ngươi, có những món hời không thể chiếm. Hôm nay ngươi dường như chiếm được món hời của triều đình, nhưng sau này triều đình nhất định sẽ bắt ngươi trả lại gấp bội. Cách tốt nhất là giá công bằng, trả tiền theo tiêu chuẩn triều đình đã định, như vậy mọi người đều không còn gì để nói."

"Ta biết rồi, không được chiếm món hời của triều đình."

Minh Nhân phẩy tay: "Không nói với ngươi nữa, đi ngủ đây!"

Minh Nhân ủ rũ quay về khoang tàu. Phạm Ninh nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng có chút hối hận, mình không nên nói với hắn như vậy. Minh Nhân và Minh Lễ thực ra cũng rất khổ sở, chỉ là hai người họ bản tính lạc quan nên không thể hiện ra ngoài.

Phạm Ninh thầm thở dài, sai lầm lớn nhất lần này chính là không mang theo kỹ nữ trên tàu. Mình không nên quá thanh cao mà coi thường họ, thực tế thì kỹ nữ trên tàu đóng vai trò giải tỏa tâm lý cực lớn trong những chuyến hải trình dài đằng đẵng.

Hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Phạm Ninh đã bị tiếng gọi đầy kích động của thủy thủ làm cho thức giấc.

"Đất liền! Nhìn thấy đất liền rồi!"

Chàng không kịp xỏ giày, khoác áo lên người rồi lao ra khỏi khoang tàu.

Mọi người đều lần lượt chạy ra khỏi khoang tàu riêng, đứng bên mạn tàu nhìn ngóng. Ráng chiều từ trong tầng mây bắn ra, nhuộm đỏ cả bầu trời, mặt biển vốn xanh thẳm cũng biến thành màu hoa hồng, vô cùng tráng lệ đa sắc. Phía xa là một đường bờ biển dài, không giống như đảo nhỏ mà là một đại lục, cuối cùng họ đã đến được đích đến.

Tàu cuối cùng đã áp sát bờ, phía xa là những ngọn núi tuyết trắng xóa, bên bờ là những đồng cỏ rộng lớn, không xa là những đồi núi thấp nhấp nhô, từng vạt rừng nhỏ điểm xuyết tao nhã trên đồng cỏ, các loài hoa nhỏ trên cỏ đung đưa muôn vẻ, nở rộ rực rỡ. Biển xanh thẳm, mây trắng trời xanh, thời tiết dễ chịu, không còn cái nóng nực của Nam Dương nữa, quả thực khiến người ta say đắm, lòng người thư thái.

Tất cả mọi người đều đắm chìm trong phong cảnh thơ mộng hữu tình này. Tào Dật thở dài một tiếng thật dài: "Đây đúng là nơi thần tiên ở."

"A Ninh, đây là Nam Đảo hay Bắc Đảo?"

Phạm Ninh cũng ngẩn người, chàng cũng không biết đây là Nam Đảo hay Bắc Đảo. Tuy nhiên, nhìn từ những đỉnh núi tuyết liên miên phía xa, nơi này có lẽ là Nam Đảo, bờ tây của Bắc Đảo không có nhiều núi tuyết như vậy.

"Ta đoán là Nam Đảo, phương hướng ta định là Nam Đảo, chúng ta đi về phía Bắc đi!"

Hạm đội đổi hướng, dọc theo bờ biển chạy về phía Bắc. Dọc đường đi toàn là phong cảnh cực kỳ tươi đẹp, đồng cỏ và sông ngòi rộng lớn, rất thích hợp cho canh tác và chăn nuôi, khí hậu cũng vô cùng mát mẻ.

Trên đường đi về phía Bắc, Tào Bình im lặng, ông buộc phải thừa nhận rằng Phạm Ninh đã tìm được một mảnh đất báu, tốt hơn nhiều so với mấy mảnh đất ông từng thấy ở phủ Lữ Tống.

"Hiền chất, thế nào?"

Tào Dật thấp giọng hỏi Tào Bình: "Hòn đảo lớn này có thể chiếm lấy chứ!"

Tào Bình gật đầu: "Nếu tất cả mọi nơi đều như thế này, vậy thì nhất định phải chiếm lấy. Ta nghĩ tốt nhất nên lên bờ khảo sát kỹ lưỡng."

"Ta đi tìm nó!"

Tào Dật sau đó tìm gặp Phạm Ninh, đề xuất yêu cầu muốn lên bờ khảo sát.

Phạm Ninh lấy bản đồ ra, chỉ vào eo biển giữa hai hòn đảo lớn rồi nói: "Ta muốn hạm đội dừng chân ở đây, hai bên đều có thể lên bờ, tốt nhất là có quân đội đi cùng."

Tào Dật kinh ngạc: "Ý ngươi là trên hai hòn đảo này có thổ dân?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Cụ thể ta cũng không rõ, tốt nhất vẫn nên cẩn thận một chút. Tuy nhiên trên Nam Đảo chắc là không có thổ dân, Bắc Đảo thì khó nói, nhưng dù có thì số lượng chắc cũng không nhiều."

Tàu tiếp tục đi về phía Bắc. Trưa hôm sau, đất liền phía trước biến mất, xuất hiện một vùng biển xanh thẳm, nơi này chắc chính là vùng biển giữa Nam Đảo và Bắc Đảo, nếu không họ còn phải đi qua một bán đảo dài hẹp, trên bán đảo cũng không nhìn thấy núi tuyết trắng xóa.

Điều này chứng minh suy đoán của Phạm Ninh là đúng, nơi họ đến là phía Bắc của Nam Đảo, nên chỉ mất một ngày, họ đã tiến vào vịnh biển lớn.

Hạm đội chuyển hướng đi về phía Đông. Sáng ngày thứ hai, họ cuối cùng đã nhìn thấy eo biển, phía Nam và phía Bắc đều có một dải đất. Dải đất phía Bắc chính là nơi tọa lạc của thành phố Wellington nổi tiếng sau này.

Hai bên chia đường đi, nhà họ Tào và nhà họ Cao đi hai chiếc tàu, dẫn theo hai trăm binh sĩ đổ bộ ở phía Nam, anh em họ Phạm và nhà họ Chu dẫn ba chiếc tàu, ba trăm binh sĩ đổ bộ ở bán đảo phía Bắc.

Hai bên hẹn nhau, một tháng sau gặp lại ở eo biển, rồi cùng nhau quay về Nam Đại Lục.

Nhóm Phạm Ninh chỉ khảo sát trên bán đảo hai ngày, không phát hiện dấu vết con người, liền lại lên tàu vượt eo biển, men theo bờ biển phía Đông đi về phía Bắc. Phạm Ninh trong lòng rất rõ, nếu có thổ dân, thì nhất định là ở bờ Đông của bán đảo phía Bắc, những hòn đảo nhỏ ở đó chính là nơi người Maori đặt chân đầu tiên trên Bắc Đảo.

Lịch sử ghi chép rằng người Maori phải một trăm năm sau mới xuất hiện trên Bắc Đảo, nhưng Phạm Ninh không dám tin vào ghi chép lịch sử. Biết đâu cũng giống như đại lục Úc, mấy ngàn năm trước đã có thổ dân vùng Nam Dương di cư tới, cuối cùng lại bị người Maori đến sau chiếm đoạt đất đai.

Năm ngày sau, ba chiếc tàu lớn đã đến khu vực bán đảo, từng hòn đảo nhỏ nằm rải rác như sao trên trời xuất hiện trước mắt họ. Các hòn đảo đều không lớn, phần lớn chỉ mười mấy km vuông, trên đảo đều được rừng bao phủ.

Tất cả binh sĩ đều dán mắt vào đất liền và mặt biển, họ như lược chải tóc, xem xét từng hòn đảo một, rồi lại men theo bán đảo đi về phía Bắc, dọc đường kiểm tra.

Người Maori chủ yếu là người Polynesia, sống bằng nghề chài lưới săn bắn, nếu họ tồn tại, chắc chắn sẽ nhìn thấy chiếc độc mộc chu đặc trưng của họ.

Tìm kiếm suốt mười ngày, cuối cùng vẫn không thu hoạch được gì. Phạm Ninh thở phào nhẹ nhõm, chứng tỏ ghi chép vẫn không sai, phải đến nửa sau thế kỷ thứ mười, tức là một trăm năm sau, thổ dân trên các hòn đảo Thái Bình Dương mới lần lượt đến được Bắc Đảo, lại qua hai ba trăm năm nữa mới có lượng lớn thổ dân di cư tới.

Bây giờ vẫn là những năm sáu mươi của thế kỷ thứ chín, Nam Đảo và Bắc Đảo có lẽ đều vẫn là hai hòn đảo hoang.

Anh em họ Phạm và anh em nhà họ Chu lại lên bờ, dẫn theo binh sĩ bắt đầu khảo sát chi tiết hòn đảo cực kỳ xinh đẹp trù phú này.