Hàn Giáng đã đi, Phạm Ninh dứt khoát đổi chỗ ngồi, ngồi bên cửa sổ tầng hai, vừa uống rượu vừa nhìn làn mưa bụi lất phất ngoài cửa sổ.

Sự xuất hiện đột ngột của Tân Cảng tại nước Bột Nê trong hai năm nay đã gây ra tổn thất cực kỳ nặng nề cho các thương nhân nước Tam Phật Tề. Hiện nay, tàu hàng từ phương Tây đến hầu hết đều ghé vào Tân Cảng, bán các loại hàng hóa như đồ bạc, thảm, vải bông, nhụy hoa nghệ tây, ngọc trai, đá quý... cho thương nhân Đại Tống, rồi trực tiếp mua lại đồ sứ, tơ lụa, trà, đồ sắt, vật dụng hàng ngày từ tay thương nhân Đại Tống, đồng thời mua thêm hương liệu của nước Bột Nê. Hai bên không còn bị thương nhân Tam Phật Tề bóc lột trung gian, lợi nhuận thu được đều rất hậu hĩnh.

Chỉ khi mua một số loại hương liệu đặc thù để mang đến nước Tam Phật Tề, các đội tàu mới ghé qua thành Mạt La Du để giao dịch, còn lại cơ bản đều không đến đó nữa.

Không có lợi nhuận trung gian, chỉ dựa vào việc xuất khẩu một ít hương liệu địa phương, thương nhân vương quốc Tam Phật Tề chịu tổn thất nặng nề. Thế nhưng, Tam Phật Tề lại cần một lượng lớn vải vóc, tiền đồng, đồ sắt, đồ gốm và vật dụng hàng ngày từ các thành trì của Đại Tống, dẫn đến việc hai năm nay vàng chảy ra ngoài nghiêm trọng, tài chính eo hẹp. Quan phủ, quyền quý, quân đội và cả giới tăng lữ đều vô cùng bất mãn với sự xuất hiện của Tân Cảng.

Ngay trong tháng Hai năm nay, trên vùng biển Nam Dương đột nhiên xuất hiện nhiều toán hải tặc, hành tung quỷ quyệt, chuyên tập kích các tàu hàng phương Tây và tàu hàng Đại Tống đi đến Tân Cảng. Đã có hàng chục con tàu gặp nạn, bao gồm cả một tàu hàng của Phạm thị thương hành.

Hàng hóa bị cướp sạch, hàng chục thủy thủ cùng một quản sự trên tàu bị giết, tàu hàng bị thiêu rụi để phi tang. Chỉ có một thủy thủ ôm lấy mảnh gỗ nhảy xuống biển, trôi dạt ba ngày, cuối cùng được thổ dân đánh cá nước Bột Nê phát hiện mới may mắn thoát chết.

Chính vụ cướp biển này đã hoàn toàn chọc giận Phạm Ninh. Ông không chỉ muốn tiêu diệt hải tặc, mà khi cần thiết còn muốn phát động chiến tranh với nước Tam Phật Tề. Ai cũng hiểu rõ, cái gọi là hải tặc thực chất chính là thủy quân nước Tam Phật Tề cải trang.

Phạm Ninh vội vã đến kinh thành lần này chính là để giành lấy quyền dùng binh đối với nước Tam Phật Tề.

Lúc này, Phạm Ninh đã dần hồi phục sau sự chán nản trước đó. Ông cũng nhận ra rằng, muốn đánh nước Tam Phật Tề thì bắt buộc phải có được sự ủng hộ của triều đình, đặc biệt là Tri Chính Đường. So sánh ra, việc từ bỏ quyền lực tại Nhật Bản đối với ông cũng chẳng mất mát gì. Thứ ông cần là những thử thách, đặc biệt là việc nắm quyền kiểm soát các nước Nam Dương, đó mới là nhiệm vụ quan trọng nhất trong nhiệm kỳ này.

Còn về Nhật Bản, nơi đã tiến vào giai đoạn thu hoạch chín muồi, ông hoàn toàn có thể không để tâm tới. Nếu không phải vì Lưu Cầu Phủ nằm quá gần Tuyền Châu, ông còn muốn giao trả cả Lưu Cầu Phủ lại cho Tri Chính Đường.

“Tiểu nhị, tính tiền!”

Phạm Ninh đứng dậy khoác áo ngoài, một tiểu nhị chạy đến nói: “Quan nhân, tổng cộng là hai lượng bảy tiền bạc, bao gồm cả chi phí trong nhã thất lúc nãy.”

Phạm Ninh thầm khinh bỉ sự keo kiệt của Hàn Giáng, vậy mà lại bắt mình trả tiền. Tuy nhiên, ông vẫn sững người một chút, đã lâu rồi ông không tiêu xài trả tiền ở kinh thành, sao lại chuyển sang dùng bạc để thanh toán?

“Là hai quan bảy trăm văn tiền sao?”

Tiểu nhị cười làm lành: “Tiền hay bạc đều được cả, nhưng quan nhân dường như không mang theo số tiền đồng nặng hơn chục cân.”

Phạm Ninh quả thật không mang theo nhiều tiền đồng như vậy. Ông lấy ra năm lượng bạc đặt lên bàn, chợt nhớ ra điều gì, lại móc thêm bảy cái bạc vụn. “Bạc vụn hình như nhiều năm rồi mới dùng lại.”

Tiểu nhị nhanh chóng mang đến ba thỏi bạc nhỏ được chế tác tinh xảo, trả lại tiền thừa cho Phạm Ninh.

Phạm Ninh tò mò nhìn ngắm loại thỏi bạc nhỏ này, tiêu chuẩn là nặng một lượng, hình dáng cực giống quân bài mạt chược đời sau, bên trên khắc chữ “Nhất Lượng”, phía sau là do Thiếu Phủ Giám Đại Tống chế tạo.

Đây là loại bạc thỏi đã được tiêu chuẩn hóa, người bình thường cũng không cần mang theo một quan tiền nặng tới sáu cân nữa, chỉ cần trong ngực giắt một thỏi bạc nhỏ như thế này là rất tiện lợi.

“Loại bạc thỏi nhỏ này đã xuất hiện đại trà rồi sao?”

“Những nơi khác thì tiểu nhân không rõ, nhưng ở kinh thành đã rất nhiều rồi. Xuất hiện từ mùa thu năm ngoái, kết hợp với bạc vụn, vô cùng tiện lợi.”

“Vậy tiền đồng đã không còn dùng nữa sao?”

“Tiền đồng tất nhiên vẫn hữu dụng, bình thường mua đồ mất mười mấy văn tiền thì vẫn phải dùng tiền đồng.”

Tiểu nhị thấy Phạm Ninh không hiểu rõ lắm, bèn cười giải thích: “Hiện nay bách tính kinh thành ra ngoài thường sẽ mang theo một túi tiền trong ngực, bên trong có một thỏi bạc nhỏ, mười miếng bạc vụn, rồi thêm một trăm văn tiền đồng, như vậy trong người rất nhẹ nhàng.”

“Vậy có loại bạc thỏi lớn hơn một lượng không?”

Tiểu nhị lắc đầu: “Chỉ có Giao tử loại năm quan và mười quan, vì triều đình dùng vàng để bảo đảm quy đổi, hiện nay rất nhiều nơi đều có thể dùng, không giống như trước kia nữa.”

Phạm Ninh thầm thán phục sự khôn ngoan của triều đình. Vàng vận chuyển từ hải ngoại về không phát hành ra ngoài mà dùng làm vật thế chấp để phát hành giấy Giao tử.

Ông thu ba lượng bạc lại, đứng dậy rồi bước nhanh rời khỏi tửu lâu.

Sáng sớm hôm sau, tại điện Tử Vi, Thái hậu Cao Thao Thao, Thiên tử Triệu Húc, Hải ngoại Kinh lược sứ Phạm Ninh cùng bảy vị Tể tướng đã triệu tập phiên họp liên tịch lần thứ năm của Tri Chính Đường và Hải ngoại Kinh lược phủ.

Nội dung nghị sự hôm nay có bốn phần. Thứ nhất là nghe Phạm Ninh báo cáo về tình hình khai thác hải ngoại trong nửa năm qua; thứ hai là thảo luận về việc điều động thêm năm vạn hộ di dân và cử ba mươi quan viên dự bị theo đề xuất của Hải ngoại Kinh lược phủ; thứ ba là thảo luận vấn đề giảm bớt gánh nặng cho Hải ngoại Kinh lược phủ; thứ tư là ủy quyền cho Hải ngoại Kinh lược phủ đi thảo phạt hải tặc Nam Dương và các quốc gia đối địch.

Vì Hải ngoại Kinh lược sứ trực tiếp báo cáo với Thái hậu và Thiên tử, nên phần báo cáo của Phạm Ninh ở đây chỉ là thủ tục, thực tế các Tể tướng trong Tri Chính Đường đều đã đọc qua báo cáo của ông rồi.

Còn về việc tăng thêm năm vạn hộ di dân và cử ba mươi quan viên dự bị, Thái hậu Cao Thao Thao cũng đã phê chuẩn, Tri Chính Đường cũng đã thông qua, ở đây chỉ là nhấn mạnh lại, thúc giục Tri Chính Đường thực thi càng sớm càng tốt.

Năm vạn hộ di dân này chủ yếu được đưa đến Lưu Cầu Phủ và Lữ Tống Phủ, cụ thể là hai huyện phía nam Lưu Cầu Phủ và bảy huyện của Lữ Tống Phủ.

Hai nghị đề trên chỉ là thủ tục, mấu chốt nằm ở nghị đề thứ ba và thứ tư, hơn nữa trình tự không được sai. Phải xác nhận Hải ngoại Kinh lược phủ nhượng lại lợi ích tại nước Nhật Bản, Tri Chính Đường mới có khả năng phê chuẩn quyền mở rộng dùng binh cho Phạm Ninh.

Trước đó lấy nước Lữ Tống ra làm lý do, lấy việc nước Tam Phật Tề giao hảo với Đại Tống làm cớ, tất cả đều chỉ là những lý do đường hoàng, phân chia một phần quyền lợi hải ngoại mới là điều họ thực sự muốn làm.

Cao Thao Thao không chút biểu cảm dõi theo cuộc thương thảo giữa hai bên. Thấy Phạm Ninh cuối cùng cũng đồng ý giao ra Côn Châu và quyền thương mại chính thức với Nhật Bản, trên mặt Cao Thao Thao lộ ra một tia cười. Bà đã ba lần giúp Phạm Ninh mở rộng quyền quân sự nhưng cả ba lần đều bị Tri Chính Đường bác bỏ. Giờ đây Phạm Ninh chấp nhận thỏa hiệp, đạt được sự trao đổi quyền lợi với Tri Chính Đường, điều này khiến áp lực của bà giảm đi đáng kể.

Bà thấy đứa con trai Triệu Húc bên cạnh còn chút ngơ ngác, bèn mỉm cười nói nhỏ với hắn: “Biết thỏa hiệp, Phạm Kinh lược sứ này quả đáng để trọng dụng.”

Triệu Húc lúc này mới vỡ lẽ, để đạt được mục tiêu thứ tư, Phạm Ninh đã chủ động nhượng quyền, đây chắc chắn là kết quả của việc ông âm thầm thỏa hiệp với Tri Chính Đường.

Phạm Ninh lập tức đứng dậy nói: “Về việc hải tặc Nam Dương lộng hành, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến thương mại Nam Dương. Theo tin tức từ quân đội Tân Cảng, căn cứ của đám hải tặc này nằm ngay trong các đảo nhỏ ven biển nước Tam Phật Tề. Mỗi lần tàu quân của chúng ta truy đuổi đến gần sào huyệt của chúng, thủy quân nước Tam Phật Tề sẽ xuất hiện ngăn cản, không cho chúng ta tiếp tục tiến lên. Việc bao che hải tặc đã trở nên công khai, từ đó chúng ta có thể biết, đám hải tặc này hoặc là cấu kết với nước Tam Phật Tề, hoặc chính là do nước Tam Phật Tề phái người cải trang, mục đích là để đả kích thương mại của Tân Cảng. Chúng ta không thể trơ mắt nhìn thương mại Nam Dương bị hủy hoại, bắt buộc phải dùng biện pháp cứng rắn để đả kích hải tặc, thậm chí không tiếc xảy ra xung đột với nước Tam Phật Tề.”

Hàn Kỳ hỏi: “Thực lực quân đội nước Tam Phật Tề thế nào?”

Phạm Ninh bình thản đáp: “Nước Tam Phật Tề tự xưng có binh lực hai mươi vạn, theo tin tức chúng ta thu thập được từ các thương nhân, binh lực thực tế của họ vào khoảng tám vạn, ngoài ra có mười vạn quân dự bị, trang bị khá kém, chủ yếu là giáp da mua từ phương Tây, binh khí là trường mâu, không có kỵ binh, binh lính nhìn chung vóc dáng thấp bé gầy gò, sức chiến đấu thấp hơn hẳn quân Tống. Thủy quân của họ khá mạnh, sở hữu hơn ba trăm chiến thuyền loại ngàn thạch, binh sĩ thủy quân khoảng hai ba vạn, rất mạnh trong khu vực Nam Dương, nhưng so với quân Tống thì điểm yếu của họ quá rõ ràng.”

“Ngươi dự định điều động bao nhiêu quân đội?” Phú Bật lại hỏi.

Phạm Ninh hơi cúi người nói: “Hiện tại tổng binh lực của Hải ngoại Kinh lược phủ là ba vạn người. Năm ngàn người ở Côn Châu không động đến, sau đó Đam Châu, đảo Lưu Ly, Lưu Cầu Phủ, đảo Lữ Tống và Tân Cảng mỗi nơi đồn trú một ngàn người. Hai vạn tinh nhuệ còn lại sẽ là toàn bộ binh lực tôi điều động lần này, chiến thuyền một trăm hai mươi chiếc, thủy thủ hai vạn năm ngàn người.”

“Vậy mục đích cuối cùng muốn đạt được là gì?” Văn Ngạn Bác hỏi.

Phạm Ninh tiếp tục: “Chúng ta bắt buộc phải đạt được bốn mục đích. Thứ nhất, tiêu diệt toàn bộ thủy quân nước Tam Phật Tề, bảo đảm khu vực Nam Dương chỉ tồn tại thủy quân của chúng ta; thứ hai, vương quốc Tam Phật Tề phải xin lỗi Đại Tống, quốc vương phải đưa con tin đến kinh thành; thứ ba, tiêu diệt toàn bộ hải tặc; thứ tư, vương quốc Tam Phật Tề bắt buộc phải cắt đất bồi thường tiền. Bồi thường tiền chủ yếu là do tổn thất mà họ gây ra, tôi chủ trương một triệu lượng vàng, sau đó là về đất đai, tôi yêu cầu họ phải cắt nhượng hai trăm dặm đất đối diện eo biển, tại đó chúng ta sẽ xây dựng thương cảng thứ hai và đồn trú thủy quân.”

Trong cuộc bỏ phiếu sau đó tại Tri Chính Đường, phương án của Phạm Ninh đã được thông qua với số phiếu tuyệt đối. Tri Chính Đường chính thức đồng ý với đề nghị của Thái hậu Cao Thao Thao về việc mở rộng quyền dùng binh cho Hải ngoại Kinh lược phủ.

Phạm Ninh thầm thở dài, kẻ nào còn dám nói đám văn nhân này không coi trọng lợi ích thì nhất định phải đánh chết hắn. Sáng hôm qua còn rêu rao rằng lễ nghi thượng bang không ức hiếp nước nhỏ, bỏ phiếu chống lại việc ông mở rộng quyền lực.

Thế mà sau một cuộc giao dịch vào buổi chiều, thì ngay hôm nay đã thông qua với số phiếu tuyệt đối, không còn nhắc đến cái gọi là “lễ nghi thượng bang không ức hiếp nước nhỏ” nữa. Đám người này thật là! Thực dụng chẳng kém gì thương nhân.

Phạm Ninh nghĩ như vậy tất nhiên cũng không hoàn toàn đúng. Các Tể tướng Tri Chính Đường trở nên hám lợi như vậy cũng phải tùy người. Nếu không có lợi ích gì liên quan, nói vài lời đạo lý, bàn về lễ nghi thượng bang cũng chẳng sao. Nhưng trước mặt Phạm Ninh, nói những lời đường hoàng đó nữa thì chẳng có ý nghĩa gì.

Trước mặt một kẻ chuyên đào bới tài chính như Phạm Ninh, tranh giành lợi ích mới là điều thực tế nhất.

Đã có được quyền giao chiến, ngay trong đêm đó, Phạm Ninh rời khỏi kinh thành, quay về Tuyền Châu.