Ngày hôm sau, Tào Tú đã được gặp "tinh linh nhỏ kỳ quái" nổi danh của nhà họ Phạm. Phạm Chân Nhi mới khỏi bệnh được tám phần đã không nằm yên nổi nữa, cô bé chạy đi tìm "tam nương" mới của mình, kéo Tào Tú lên núi, giới thiệu cho nàng một đám sóc nhỏ, mấy vị "đại hiệp" hươu sao. Còn chú nhím nhỏ không biết trốn đi đâu mất, tìm không thấy, nhưng Tào Tú vẫn gặp được Chu Triết, người đang sống trong thế giới riêng của cậu bé.

Chính sự tinh nghịch đáng yêu của Phạm Chân Nhi đã giúp đỡ Tào Tú rất nhiều, khiến nàng nhanh chóng thích nghi và hòa nhập vào gia đình này.

Cùng lúc đó, Phạm Ninh đang đi cùng nhạc phụ mới của mình là Tào Dật. Nhạc phụ người Nhật Bản kia thì không cần nhắc tới, vốn không cùng một thế giới. Trong ba vị nhạc phụ tại Đại Tống, Phạm Ninh không mấy thích Chu Hiếu Vân, vì ông quá nghiêm túc, lúc nào cũng giữ vẻ mặt cứng nhắc khiến anh khó mà thích nghi.

Âu Dương Tu thì lại khiến anh có chút sợ hãi và hổ thẹn. Mỗi lần tiếp xúc với Âu Dương Tu, hai người luôn bàn luận về những việc lớn lao, khiến người ta không thể thả lỏng, nên anh có thể tránh thì cố gắng tránh.

Thế nhưng, vị nhạc phụ thứ ba là Tào Dật thì anh lại rất yêu quý. Vị "Tào Quốc cữu" trong Bát Tiên này trong xương tủy đầy ắp tinh thần lãng mạn. Người khác ra biển cùng gia tộc là để tìm kiếm một hòn đảo trù phú, nhưng ông thì không, ông muốn ra biển để tìm kiếm thần tiên.

Ngày thứ ba sau hôn lễ, Phạm Ninh cùng Tào Dật đi đến Tào thị thương hành. Người đang trấn giữ Tào thị thương hành ở Tuyền Châu là Tào Bình, đệ tử nhà họ Tào. Hắn cũng là đích tử của nhà họ Tào, có địa vị vô cùng quan trọng, hôm kia hắn cũng đã đến tham dự hôn lễ của tiểu muội Tào Tú.

Sở dĩ nhà họ Tào phái đích tử đến trấn giữ thương hành ở Tuyền Châu là vì nhiệm vụ của thương hành này cực kỳ quan trọng, nó thực chất gánh vác trọng trách khai phá hải ngoại của nhà họ Tào.

Tào thị thương hành đương nhiên cũng làm thương mại hải ngoại. Công việc kinh doanh của họ chủ yếu có hai mảng: một là buôn bán hương liệu, như long não hương của phủ Lữ Tống, đàn hương của nước Bột Nê, nhà họ Tào vận chuyển số lượng lớn vào Đại Tống; hai là khai thác mỏ ở hải ngoại. Nhà họ Tào có một mỏ sắt và một mỏ đồng ở phủ Lữ Tống, thuê mười tám ngàn lao động người Nhật khai thác trong hầm mỏ, lại thuê một ngàn thợ thủ công Đại Tống phụ trách luyện kim. Năm ngoái, họ sản xuất được bảy triệu cân gang chất lượng cao và hai triệu bốn trăm ngàn cân thỏi đồng thô.

Một trọng trách khác của Tào thị thương hành là tìm kiếm những hòn đảo thích hợp, đây thực chất cũng là nhiệm vụ của Tào Bình.

Phạm Ninh đã trở thành con rể nhà họ Tào, Tào Bình cũng không tránh mặt mà báo cáo kết quả tìm đảo trong mấy năm nay cho Tào Dật ngay trước mặt Phạm Ninh.

Tào Bình treo một tấm bản đồ lên, Phạm Ninh nhìn thoáng qua là nhận ra ngay, đây là bản đồ đảo Lữ Tống. Trọng tâm khảo sát mấy năm nay của Tào Bình chính là ở đảo Lữ Tống.

"Theo ý định của gia tộc, trọng tâm chú ý mấy năm nay của chúng ta là những hòn đảo có diện tích tương đương với phủ Lưu Cầu. Tổng cộng tìm được bốn hòn đảo đạt yêu cầu, đều nằm ở phía nam phủ Lữ Tống. Thẳng thắn mà nói, bốn hòn đảo này đều không quá lý tưởng, núi non quá nhiều, đồng bằng quá ít, tuy được rừng bao phủ nhưng giá trị khai thác không cao, so với đảo Lữ Tống thì kém quá xa."

Tào Bình treo tiếp bản đồ bốn hòn đảo kia lên, vẽ rất không chính xác, Phạm Ninh cũng không nhìn ra chúng ở đâu. Tuy nhiên, anh nhận ra một trong số đó là đảo Palawan có địa hình hẹp dài.

Phạm Ninh hỏi: "Tổng cộng có bao nhiêu gia tộc muốn mua đảo?"

Tào Dật suy nghĩ một chút rồi nói: "Theo chúng ta biết, hiện có tất cả ba mươi ba gia tộc muốn mua đảo, nhưng yêu cầu không giống nhau. Đa số gia tộc chỉ muốn mua một hòn đảo cỡ trung như Đam Châu hoặc Tiểu Lưu Cầu, chỉ có rất ít gia tộc muốn mua đảo lớn, không quá năm nhà."

Phạm Ninh đã hiểu, đa số các gia tộc chỉ muốn một hòn đảo cỡ trung vài ngàn cây số vuông.

Đảo Lữ Tống tuy là hòn đảo tốt nhất mà mọi người công nhận, nhưng dù sao nó cũng quá lớn, mười vạn cây số vuông, tương đương với diện tích một tỉnh thời hậu thế.

Côn Châu cũng chỉ nhỏ hơn đảo Lữ Tống một chút. Mặc dù rất nhiều gia tộc khao khát có được vùng đất rộng lớn như vậy, nhưng cân nhắc đến rủi ro chính trị, mọi người đều đồng loạt chọn cách khiêm tốn.

"A Ninh, con rất quen thuộc với phủ Lữ Tống, con thử đánh giá bốn hòn đảo này xem!" Tào Dật nói với Phạm Ninh.

Đây cũng là mục đích chính của Tào Dật khi đưa Phạm Ninh đến Tào thị thương hành. Đã là người một nhà, Phạm Ninh nên thẳng thắn đề nghị với nhà họ Tào, đưa ra phương án có giá trị hơn.

Phạm Ninh cười cười đáp: "Lần trước ở kinh thành, con có tiến cử đảo Timor cho Tào Thi. Diện tích đảo Timor chỉ nhỏ hơn phủ Lưu Cầu một chút, rất phù hợp với yêu cầu của nhà họ Tào."

Tào Bình lắc đầu nói: "Đảo Timor mà Phạm huynh nói, chúng ta chưa từng đến, quá xa xôi. Dự định sơ bộ của chúng ta là chọn một hòn đảo trong số các đảo thuộc phủ Lữ Tống."

"Nếu là con, con sẽ không chọn đảo ở phủ Lữ Tống. Thực ra dù là phủ Lữ Tống hay các vùng Nam Dương khác đều quá nóng. Con thà chọn nơi giống như Côn Châu, hơi lạnh một chút còn hơn."

Tào Dật chợt nhớ ra, Thái hậu từng ám chỉ với ông rằng nhà họ Phạm cũng muốn mua đảo, vậy nhà họ Phạm muốn mua đảo ở đâu? Nghĩ đến đây, ông không chút do dự bảo Tào Bình: "Từ bỏ việc chọn đảo gần phủ Lữ Tống đi, xem xét chỗ khác đi!"

Tào Bình sững sờ. Họ đã mất ba năm, năm lần đến phủ Lữ Tống, mỗi lần ở lại hai ba tháng, loại trừ từng hòn đảo một, cuối cùng mới tìm được bốn hòn đảo khá phù hợp. Bây giờ lại bị phủ quyết thẳng thừng, thậm chí còn chưa kịp nhìn qua lần nào đã đưa ra quyết định như vậy.

Trong lòng Tào Bình vô cùng ấm ức, nhưng hắn không tranh lại Tào Dật, vì Tào Dật là bậc trưởng bối, địa vị trong gia tộc cao hơn hắn nhiều. Hắn thậm chí bắt đầu oán giận Phạm Ninh, chỉ vì một lời tiến cử đảo Timor mà khiến tâm huyết mấy năm của mình đổ sông đổ biển.

Lúc này, Phạm Ninh cũng nhận ra sự bất mãn của Tào Bình, anh mỉm cười nhạt: "Việc này cũng không cần vội, cứ để đơn xin được phê duyệt trước đã, rồi sau đó từ từ tìm đảo cũng chưa muộn."

Tào Dật cũng nhận ra mình quá vội vàng, bèn không nhắc đến chuyện mua đảo nữa, cười nói: "Đúng là không thể vội, để sau hãy tính! Chúng ta đi xem hạm đội trước đi."

Hai người rời khỏi thương hành, ngồi xe ngựa đến bến cảng. Trên xe, Phạm Ninh thẳng thắn nói: "Nhạc phụ đại nhân, con có thể giúp đỡ nhà họ Tào, nhưng con không muốn vì thế mà gây ra mâu thuẫn nội bộ trong nhà họ Tào. Điểm này con hy vọng nhạc phụ đại nhân có thể bàn bạc kỹ với gia chủ."

Tào Dật thở dài: "Việc này quả thực khó xử. Tào Bình hiện là người quản lý toàn quyền về hải ngoại của nhà họ Tào. Ta tuy là trưởng bối của nó, nhưng việc ta ra biển năm tới phần lớn là vì mục đích cá nhân, quyền quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay Tào Bình. Nhà họ Tào thực sự không thể vì một hòn đảo hải ngoại mà xảy ra mâu thuẫn nội bộ. Vừa rồi ta vội vàng đưa ra quyết định quả thực không thỏa đáng."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Cứ để hắn xem những hòn đảo khác đi, có lẽ suy nghĩ của hắn sẽ thay đổi."

"Có lẽ vậy! Việc này chỉ có thể bàn bạc lâu dài."

Phạm Ninh hỏi tiếp: "Đã có gia tộc nào nộp đơn mua đảo chưa?"

"Chắc là có rồi, nghe nói đợt đầu có khoảng mười nhà, nhưng giữ bí mật nghiêm ngặt, không công khai ra ngoài. Nhà họ Tào đã nộp đơn rồi, A Ninh, nhà họ Phạm các con cũng nộp rồi chứ?"

Phạm Ninh không muốn giấu Tào Dật chuyện này, anh gật đầu: "Con chắc là người nộp đầu tiên, hơn nữa hòn đảo con chọn cũng đã định xong rồi."

Tào Dật lập tức thấy hứng thú, vội hỏi: "Đảo ở đâu?"

"Rất xa xôi, thậm chí còn xa hơn cả Nam Đại Lục, diện tích gần bằng đảo Lữ Tống, tương truyền đó là nơi thần tiên cư ngụ."

Tào Dật cười ha hả: "Đã có thần tiên, thì ta không đi xem không được rồi."

Hòn đảo mà Phạm Ninh nhắm đến chính là Đảo Bắc của New Zealand thời hậu thế. Ban đầu Phạm Ninh muốn để nhà họ Chu có được Đảo Nam, nhưng điều kiện của nhà họ Chu không đủ, nên đành để nhà họ Chu phụ thuộc vào nhà họ Phạm. Bây giờ Phạm Ninh lại có một ý tưởng mới: để nhà họ Tào giành được Đảo Nam. Dựa vào bối cảnh quân đội hùng mạnh của nhà họ Tào, sự phát triển của Đảo Bắc trong tương lai cũng sẽ có nhiều thuận lợi. Hơn nữa, hiện tại Phạm - Tào liên hôn, để nhà họ Tào có được Đảo Nam càng phù hợp với lợi ích của nhà họ Phạm hơn.

Trên bến tàu đang đậu một hạm đội quan thuyền vừa trở về từ đảo Lữ Tống, toàn bộ là loại thuyền Phúc Thuyền vạn thạch. Loại thuyền này cũng là một dạng thuyền mái chèo, là thuyền mái chèo dài thực thụ. Hai bên mạn thuyền lớn có một hàng cửa sổ, mỗi cửa sổ thò ra một cây chèo dài mấy trượng. Mỗi cây chèo cần hai mươi bốn người mới chèo nổi. Một chiếc Phúc Thuyền vạn thạch có mười sáu cây chèo dài, tổng cộng cần ba trăm tám mươi bốn người chèo. Vì vậy, hạm đội gồm hai mươi chiếc Phúc Thuyền này, chỉ riêng phu chèo đã cần hơn bảy ngàn người, thực sự tiêu tốn rất nhiều nhân lực.

Hạm đội đang dỡ hàng, toàn là lúa gạo vận chuyển từ phủ Lữ Tống về, có tới hơn ba mươi vạn thạch. Trên bến cảng Tuyền Châu đã chất thành núi, lao động bến cảng đang dùng xe cút kít chở số gạo này vào kho.

"Hạm đội này đã không cần sức gió, tại sao không chở thẳng lương thực đến Dương Châu mà lại để ở kho Tuyền Châu?" Tào Dật khó hiểu hỏi.

"Đây là hạm đội viễn dương, dùng chúng vận chuyển ở gần bờ quá không kinh tế. Gần bờ đã có đội thuyền riêng, sau tiết xuân năm tới sẽ đi về phía bắc. Hơn nữa, hạm đội này sắp tới còn phải vận chuyển vật tư đến phủ Lữ Tống."

Mắt Tào Dật sáng lên: "Vậy ta cũng đi theo chúng đến phủ Lữ Tống. Mấy tháng này ta vừa hay có thể ở phủ Lữ Tống xem xét kỹ lưỡng, đợi khi con ra biển đi về phía nam thì đón ta ở phủ Lữ Tống là được."

"Cái này..."

Phạm Ninh cảm thấy hơi đau đầu, vị nhạc phụ này sao lại như gió như mưa, muốn đi là đi, không phải đã bàn xong là tháng Hai năm tới cùng nhau ra biển sao?

"Nhạc phụ đại nhân, hay là về bàn bạc với Tú nhi một chút?"

Tào Dật xua tay: "Không cần bàn với nó, đây là việc của ta, cứ quyết định thế đi, ta sẽ đi theo hạm đội này đến phủ Lữ Tống."