Tại vùng đông bắc của Nam Đảo có hơn hai mươi hòn đảo lớn nhỏ phân bố, như những đảo Maud, đảo Anh Em, đảo Pepin... trong đó đảo lớn nhất gọi là đảo Arapawa, diện tích khoảng bảy mươi lăm cây số vuông, trên đảo cây cối rậm rạp, xung quanh có rất nhiều đá ngầm.

Sáng hôm đó, vài chiếc thuyền độc mộc từ trong bãi đá ngầm chèo ra, mỗi chiếc chở hai người, đều là nam giới mình trần, da ngăm đen, tướng mạo hung dữ, tóc xõa sau lưng. Một người chèo thuyền, một người cầm giáo đất được vót nhọn, chăm chú nhìn mặt biển. Bất chợt, người nọ vung giáo, một con cá lớn bị đâm xuyên thân, nổi lên mặt nước, hai người thổ dân vui mừng cười lớn.

Đây là một bộ lạc thổ dân đến từ quần đảo phía đông bắc, có khoảng hơn mấy chục người. Đúng như lời Phạm Ninh đã nói, trong cuộc chiến tranh giữa các bộ lạc để tranh giành đảo, họ đã thất bại. Hơn ba mươi nam giới dẫn theo hơn mười phụ nữ và trẻ em ngồi thuyền độc mộc trốn đến nơi này. Hai tháng trước, họ vượt qua eo biển, vốn định lên bờ tại Nam Đảo, nhưng phát hiện dấu vết con người trên đảo nên không dám lên, đành ẩn náu tại hòn đảo lớn nhất trong quần đảo ven biển.

Chỉ mới hơn mười ngày trước, họ lại đi thám thính tình hình tại Bắc Đảo, cũng phát hiện ra tòa thành vừa mới được xây dựng. Để dò la tin tức, họ đã bắt cóc một lao công người Nhật, nhưng vì không thể giao tiếp nên trong cơn giận dữ, họ đã giết chết và chia nhau ăn thịt người lao công này.

Lúc này, thổ dân vẫn đang tranh cãi về việc đi hay ở, mà họ đâu biết rằng, một tai họa diệt vong đã lặng lẽ giáng xuống đầu.

Mấy chiếc thuyền độc mộc đang bận rộn đánh cá trên mặt biển lặng sóng, bỗng nhiên một tiếng gầm rú chấn động từ đằng xa truyền đến, khiến mấy người kinh ngạc đến ngây người. Đột nhiên, một con tàu khổng lồ xuất hiện từ trong vịnh, mấy tên thổ dân kinh hãi thất sắc, vội vàng quay đầu chạy trốn về phía đảo.

Cùng lúc đó, hàng trăm binh sĩ Đại Tống từ phía đông nam và tây nam đang giăng lưới bao vây khu vực cư trú của thổ dân. Hơn mười tên thổ dân đang chạy trốn về phía nam vừa vặn đụng độ binh sĩ Tống, không đợi chúng kịp liều mạng, quân Tống đã đồng loạt bắn tên, hàng trăm mũi nỏ lạnh lùng bắn gục chúng.

Ngay sau đó, quân Tống tìm thấy hang ổ của chúng, vung đao xông vào. Thổ dân đường cùng, lần lượt bị chém giết, chỉ có bảy tám tên xông được lên thuyền độc mộc định trốn thoát đường thủy, nhưng hàng chục chiếc thuyền nhỏ của quân Tống đã phong tỏa phía bắc hòn đảo. Binh sĩ trên tàu lớn đồng loạt bắn tên, tám tên thổ dân cuối cùng cũng trúng tên rơi xuống nước, bỏ mạng trong bụng cá.

Hơn năm mươi tên thổ dân chỉ giữ lại một lão già. Mặc dù bất đồng ngôn ngữ, quân Tống dùng hình vẽ để thẩm vấn, chẳng bao lâu sau, kết quả thẩm vấn đã có.

Chỉ huy sứ Ngô Thiết báo cáo với Phạm Ninh: "Khởi bẩm Kinh lược sứ, đã thẩm vấn xong. Chỉ có nhóm thổ dân này đến Nam Đảo, không còn thổ dân nào khác, việc giết chết lao công chính là do họ làm."

"Chúng từ đâu đến?"

"Chính họ cũng không biết, phải lênh đênh trên biển hơn hai mươi ngày mới tới được đây."

Phạm Ninh trong lòng hơi thở phào nhẹ nhõm, sự xuất hiện của nhóm thổ dân này hẳn là một sự cố ngoài ý muốn. Có lẽ chính vì họ phát hiện ra Bắc Đảo và Nam Đảo, rồi khi quay về đón người đã vô tình truyền tin đi, mới bắt đầu có thổ dân di cư về phía nam.

Đây đương nhiên chỉ là phỏng đoán, nhưng dù thế nào, mối đe dọa trước mắt đã được giải tỏa, tạm thời không cần phải lo lắng về ảnh hưởng của thổ dân nữa.

Phạm Ninh ở lại Bắc Đảo thêm hai ngày nữa rồi khởi hành trở về Đại Tống.

Ngày mồng bốn tháng mười, sau khi ghé lại Lữ Tống để bổ sung nước ngọt và than cốc, con tàu khổng lồ của Phạm Ninh cuối cùng cũng trở về Tuyền Châu. Cả nhà vui mừng khôn xiết, xa cách gần một năm, gia đình cuối cùng cũng được đoàn tụ.

Phạm Ninh nghỉ ngơi tại nhà tròn năm ngày, sau đó mới đến quan nha của Hải ngoại Kinh lược sứ.

Cách thức nhậm chức và từ nhiệm của quan lại có hai loại: một là giao tiếp tại kinh thành, hai là quan mới nhậm chức sẽ trực tiếp giao tiếp tại quan nha. Phạm Ninh thuộc loại thứ hai. Ông đang ở hải ngoại, không biết khi nào mới có thể trở về, nên triều đình đã ban lệnh nhậm miễn vào cuối tháng chín, bổ nhiệm Phó sứ Lý Mộ làm chủ quan mới của Hải ngoại Kinh lược phủ, chịu trách nhiệm trước Tri chính đường, đồng thời miễn chức Hải ngoại Kinh lược sứ của Phạm Ninh, để ông về kinh chờ bổ nhiệm khác.

Tại Tuyền Châu không còn chức vụ, chẳng biết là cảm thấy nhẹ nhõm hay mất mát, Phạm Ninh chỉ cảm thấy trong lòng trống rỗng. Suốt bốn năm chín tháng, ông cuối cùng đã tạo ra hình hài của một Đại Tống nơi hải ngoại, trong lòng ông chợt dâng lên một chút luyến tiếc.

Đương nhiên, việc kinh lược Nam Dương của ông cũng có những tiếc nuối. Phía đông đảo Java cùng quần đảo Irian, hơn một triệu cây số vuông đất đai, Đại Tống vẫn chưa đặt chân đến, đành phải để lại cho hậu nhân vậy.

Chu Bội tiễn chồng ra khỏi cửa phủ, cười nói: "Ý là, chúng ta sắp về kinh thành rồi sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Trước tiên gửi một bức thư bồ câu nhờ cô nhỏ dọn dẹp nhà cửa giúp, đợi chúng ta đến kinh thành là có thể vào ở ngay."

"Thế còn trạch viện ở Tuyền Châu thì sao?"

"Trạch viện Tuyền Châu cũng không cần bán, cứ để đó, sau này đi đảo Càn Tướng thì lấy Tuyền Châu làm nơi trung chuyển, có chỗ dừng chân nghỉ ngơi."

Chu Bội gật đầu, hành lý của họ đã sớm thu dọn xong, chỉ đợi chồng về là cả nhà cùng vào kinh.

"Vậy chàng về sớm nhé, tối cùng ăn cơm."

Phạm Ninh mỉm cười, nhảy lên ngựa: "Vậy ta đi đây!"

Chu Bội vẫy tay từ biệt chồng, nhìn theo bóng ông hướng về phía quan nha. Nàng quay đầu nhìn lại đại trạch, họ đã sống ở đây gần năm năm, cuối cùng cũng phải trở về kinh thành rồi.

Phạm Ninh đến quan nha, Lý Mộ đón ra, chắp tay hành lễ: "Sứ quân một năm nay vất vả rồi!"

"Chúc mừng Lý huynh thăng tiến!"

Lý Mộ đã từ Tòng tứ phẩm thăng lên Chính tứ phẩm Thừa tuyên sứ, Tri Hải ngoại Kinh lược phủ sự.

Ông không được thăng làm Hải ngoại Kinh lược sứ, mà là nhậm chức Tri sự Hải ngoại Kinh lược phủ, điều này có nghĩa là ông không còn trực tiếp chịu trách nhiệm trước Thiên tử, mà chuyển sang chịu trách nhiệm trước Tri chính đường.

Đây cũng là sự thỏa hiệp giữa Tri chính đường và Tào Thái hậu đạt được vào năm ngoái. Sau khi nhiệm kỳ của Phạm Ninh kết thúc, Hải ngoại Kinh lược phủ chuyển sang do Tri chính đường quản lý, Hải ngoại Kinh lược sứ cũng biến thành một chức danh hữu danh vô thực, thường là do hoàng tộc ở kinh thành lãnh chức từ xa, còn Tri Kinh lược phủ sự mới là chức vụ thực quyền.

Lý Mộ cười khổ, sự cắt giảm quyền lực lớn nhất của chức Tri sự Hải ngoại Kinh lược phủ chính là không còn quyền quân sự, quyền tiến cử quan lại hải ngoại cũng không còn, hơn nữa còn bị Tri chính đường kiềm chế rất nhiều, quyền hạn bị thu hẹp đáng kể. Nhưng cũng không còn cách nào khác, Phạm Ninh là quan lớn đảm nhiệm chức vụ nhỏ, lại có Thái hậu ủng hộ nên quyền hạn rất lớn, quyền hạn của mình hiện tại mới là trạng thái bình thường.

Ông mời Phạm Ninh vào đại đường, Phạm Ninh cười nói: "Cử hành một nghi thức giao chức đi! Để ta còn được nhẹ nhõm."

Lý Mộ lập tức bày hương án, hai người cử hành nghi thức giao chức, Phạm Ninh lúc này mới hoàn toàn trút bỏ chức vụ tại Kinh lược phủ.

Phạm Ninh đến quan phòng của mình, ba vị mạc liêu của ông đều đã nhậm chức, quan phòng vẫn như tình trạng năm ngoái khi ông rời đi, trên bàn phủ một lớp bụi mỏng. Phạm Ninh ngồi trên ghế của mình một lát, trong lòng vô cùng cảm khái. Gần năm năm trôi qua, ông hầu như không ngồi đây bao nhiêu, phần lớn thời gian đều bôn ba ngoài hải ngoại.

Lúc này, một người làm ở cửa bẩm báo: "Tô Tri châu có việc gấp cầu kiến!"

Là Tô Lượng đến, Phạm Ninh gật đầu: "Mời ông ấy vào!"

Phạm Ninh nghe vợ Chu Bội nói, nhiệm kỳ của Tô Lượng cũng đã mãn, sẽ vào triều nhậm chức Lễ bộ Chủ khách ty Lang trung, thăng làm Triều tán đại phu, cũng chính thức thăng lên Tòng ngũ phẩm. Năm ngoái Lý Đại Thọ được điều sang làm Thái thường thiếu khanh, cũng là Tòng ngũ phẩm, cả hai đều đã bước qua ngưỡng cửa ngũ phẩm này.

Một lát sau, Tô Lượng bước nhanh vào, vừa vào cửa đã nói: "Đi uống một ly đi, ta nói cho huynh một tin quan trọng."

"Lại còn bày đặt úp mở, đi thôi!"

Phạm Ninh tại Kinh lược phủ đã không còn việc gì làm, bèn đi uống một ly, tìm hiểu một số tình hình.

Hai người đến Tân An tửu lâu sát bờ sông Tấn Giang, ngồi trên lầu hai có thể nhìn rõ phong cảnh trên mặt sông, thuyền bè qua lại như thoi đưa.

Tiểu nhị dọn rượu thịt lên cho hai người, Tô Lượng giành lấy bình rượu, rót đầy chén trước mặt Phạm Ninh, quan tâm hỏi: "Chức vụ mới có tin tức gì chưa?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Phải bàn bạc với triều đình và Thiên tử xong mới ban bố, hiện tại tạm thời chưa có tin gì."

Dừng một chút, Phạm Ninh lại hỏi: "Thiên tử đã chấp chính chưa?"

Tô Lượng nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói: "Thiên tử đã chấp chính, nhưng Thái hậu cũng chưa lui."

"Lời này nghĩa là sao?"

"Nghe nói chính vụ nhỏ Thái hậu đã buông quyền, nhưng đối với những việc trọng đại, Thái hậu vẫn nắm giữ quyền quyết định cuối cùng."

"Thế nào gọi là việc trọng đại?" Phạm Ninh truy hỏi.

"Ta nói huynh nghe chuyện này, ta cũng là nghe người ta nói lại thôi. Hàn Kỳ nhận lỗi từ chức, Thiên tử không muốn đồng ý, cho rằng việc phòng ngự Hà Bắc không nghiêm không liên quan đến Hàn Kỳ, nhưng Thái hậu lại phê chuẩn đơn từ chức của Hàn Kỳ, thế là Hàn Kỳ không thể ở lại được nữa."

Phạm Ninh hiểu ra: "Ý của huynh là, quyền bổ nhiệm quan lớn từ Tam phẩm trở lên vẫn nằm trong tay Thái hậu?"

"Đúng là ý đó. Còn nữa, tiền xuất chi trên một triệu quan phải do Thái hậu phê chuẩn. Tam ty Độ chi sứ Lưu Khản chia một khoản tiền ngự biên một triệu hai trăm ngàn quan thành hai hạng mục sáu trăm ngàn quan để Thiên tử phê chuẩn thực thi, nhưng Lưu Khản nhanh chóng bị đàn hặc tống giam, Thiên tử cũng đành bó tay. Ngoài ra, việc điều động quân đội trên một vạn người cũng phải do Thái hậu trao hổ phù. Nhân sự, tài chính, quân sự, thực ra đều nằm trong tay Thái hậu."

Phạm Ninh không nói nên lời, Thái hậu cứ luyến quyền như vậy, sớm muộn gì cũng xảy ra đại loạn.

Ông thở dài trong lòng, lại hỏi: "Không phải huynh nói có tin quan trọng muốn bảo ta sao?"

Tô Lượng gật đầu: "Ta nghe một thương nhân Nhật Bản nói, cũng không biết có đáng tin không, sứ giả Liêu quốc đã tới Bình An Kinh rồi."