Đêm đã khuya, lão gia tử Chu Nguyên Phong chắp tay sau lưng, lo lắng đi đi lại lại trước cửa lớn, không ngừng oán trách đám người Chu Long vì sao lại để chủ nhân đi ra ngoài một mình. Chu Long cảm thấy rất bất lực, thực ra bọn họ cũng chẳng còn cách nào khác, chủ nhân không cho họ đi theo, họ chỉ đành quay về.

"Đồ ngốc! Hắn không cho các ngươi đi theo, thì các ngươi không biết âm thầm theo sau sao? Bây giờ chúng ta còn không biết hắn đang ở đâu, nguy hiểm biết bao!"

Đám người Chu Long biết mình đuối lý, cả bốn người đều cúi đầu không dám lên tiếng. Chu Nguyên Phong lại quay sang oán trách con gái: "Rốt cuộc hôm qua con đã nói gì với nó? Khiến hai ngày nay tâm trạng nó sa sút như vậy."

Chu Khiết mấp máy môi, nàng không thể giải thích được, chuyện giữa Phạm Ninh và Cao Thái hậu, nàng không thể tiết lộ cho cha mình biết.

Chu Long lại nhỏ giọng giải vây cho Chu Khiết: "Lão gia, chủ nhân tâm trạng không tốt, có lẽ là do việc diện kiến Thái hoàng thái hậu."

"Thái hoàng thái hậu!"

Trong lòng Chu Nguyên Phong dâng lên một cảm giác bất lực, đã đắc tội với Tào Thái hậu thì ông cũng hết cách.

Đúng lúc này, một gia đinh chạy như bay tới, kích động nói: "Lão gia, tìm thấy cô gia rồi!"

Chu Nguyên Phong phấn chấn hẳn lên, vội hỏi: "Nó đang ở đâu?"

"Đang ở Phan Lâu, uống say bí tỉ, còn..."

"Còn gì nữa?"

"Còn gọi mười nữ kỹ tới uống rượu cùng, riêng tiền thưởng thôi đã cho hơn một ngàn lượng."

Chu Nguyên Phong thở dài trong lòng, Phạm Ninh trước nay không bao giờ làm thế, đoán chừng là đã xảy ra chuyện lớn rồi. Ông lại hỏi: "Đã đón người về chưa?"

"Đã đón về rồi ạ, đang say khướt. Ngoài ra, chúng ta còn gặp một chấp sự đao bút của tờ "Tiểu Báo" tại Phan Lâu."

Sắc mặt Chu Nguyên Phong trầm xuống, đám khốn kiếp vô khổng bất nhập này. Ông lập tức quay sang bảo Chu Khiết: "Con lập tức đi cảnh cáo tòa soạn, nếu chúng dám đưa chuyện của Phạm Ninh lên "Tiểu Báo", thì chuyện con cháu nhà họ Tiền gian lận khoa cử cũng sẽ xuất hiện trên "Tín Báo"."

Chu Khiết gật đầu, lên xe ngựa, dẫn theo vài thủ hạ đi tới tòa soạn.

Không lâu sau, xe ngựa chở Phạm Ninh quay về. Đám người Chu Long chạy tới, cùng nhau dùng cáng khiêng Phạm Ninh đang say mềm như bùn ra khỏi xe.

Chu Nguyên Phong lắc đầu, quay sang bảo thiếp thất: "Sắp xếp vài thị nữ tắm rửa cho nó, chăm sóc nó cho tử tế."

Thiếp thất Cố thị lập tức tiến lên chỉ huy đám gia đinh khiêng Phạm Ninh vào nội trạch. Chu Nguyên Phong thở dài, đứa trẻ này chắc là đã vấp phải một cú ngã đau điếng trên quan trường rồi.

Trời sáng rõ, Phạm Ninh mới từ từ tỉnh lại, chỉ thấy đầu đau như búa bổ. Lúc này, hai thị nữ vội vàng tiến lên, đỡ lấy lưng hắn, hầu hạ hắn uống nước. Uống xong một chén nước, Phạm Ninh thấy dễ chịu hơn nhiều, hắn xua tay ra hiệu mình có thể tự ngồi dậy.

Hắn ngồi dậy, nghĩ đến chuyện hoang đường mình làm tối qua, trong lòng cười khổ một tiếng, rồi hỏi: "Ta về từ lúc nào?"

"Khoảng canh hai, lão gia phái người tìm thấy cô gia rồi đón về ạ."

Phạm Ninh gật đầu, bản thân mình làm càn, lại khiến người nhà lo lắng, thật không nên!

Hắn đứng dậy đi sau bình phong giải quyết nỗi buồn, rồi rửa tay. Một thị nữ che miệng cười nói: "Cô cô nói, nếu cô gia tỉnh lại, có thể xem món quà trên bàn, là người tặng cho ngài."

Phạm Ninh lúc này mới chú ý trên bàn có một chiếc hộp giấy. Hắn tiến lên mở hộp ra, ngẩn người, bên trong lại là một chiếc mặt nạ da người vô cùng tinh xảo. Hắn hơi khó hiểu, mình đâu phải là kẻ trộm đạo, cần thứ này làm gì? Chẳng lẽ sợ người ta nhận ra nên đeo cái này đi uống rượu sao?

Phạm Ninh thấy bên dưới còn một tờ giấy, hắn cầm lên xem, trên đó viết: "Vật phẩm thiết yếu trên quan trường".

Phạm Ninh lập tức bật cười, đồng thời cũng thấy cảm động. Chu Khiết biết hai ngày nay mình vì chuyện Cao Thao Thao mà thất thố, nên hy vọng mình có thể che giấu tốt hơn.

Thực tế, sau khi trút bỏ hết nỗi lòng vào tối qua, tâm thái của hắn đã trở lại bình thường. Mọi việc đều có hai mặt, Tào Thái hậu muốn khống chế hắn, thì chẳng phải hắn cũng đang lợi dụng lại bà ta hay sao.

Ở một khía cạnh nào đó, chiếc mặt nạ da người mà Chu Khiết tặng đúng là rất kịp thời.

Phạm Ninh cất mặt nạ, cười với hai thị nữ: "Đêm qua vất vả cho các ngươi rồi, các ngươi đi nghỉ đi!"

Hai thị nữ hành lễ vạn phúc rồi lui ra ngoài.

Phạm Ninh hít một hơi thật sâu, hôm nay hắn cần phải chính thức thuật chức với Tào Thái hậu và Thiên tử, bàn bạc kỹ lưỡng về việc hải ngoại.

Đúng lúc này, một thị nữ vội vã chạy tới nói: "Cô gia, người trong cung tới, bảo cô gia đi tiếp chỉ ạ!"

Phạm Ninh lập tức thay quan phục, sải bước ra ngoại trạch.

Trước sảnh Quý Khách đã bày sẵn hương án, Chu Nguyên Phong đang ngồi trò chuyện cùng một vị trung niên hoạn quan. Hoạn quan này tên là La Văn, theo hầu Tào Thái hậu ít nhất hai mươi năm, là tâm phúc của bà. Hôm qua chính là ông ta dẫn Phạm Ninh đi gặp Tào Thái hậu.

Lúc này bên cạnh ông ta bày một khay mười nén vàng, ít nhất cũng phải trăm lượng, khiến vị hoạn quan cười đến híp cả mắt. Nghe danh nhà họ Chu giàu có, quả nhiên không sai chút nào.

Ông ta không biết rõ mối quan hệ giữa Tào Thái hậu và Phạm Ninh, chỉ cảm thấy Tào Thái hậu rất coi trọng Phạm Ninh, nên mới có ý kết giao với Chu Nguyên Phong, sau này truyền đạt vài tin tức liên quan đến Phạm Ninh để kiếm thêm lợi lộc.

"Lão viên ngoại cứ yên tâm, sau này trong cung có tin tức gì, tạp gia nhất định sẽ phái người đến thông báo kịp thời."

Chu Nguyên Phong đã giao thiệp với đám hoạn quan này nhiều lần, rất hiểu bản tính của họ. Nếu là thị vệ hay quan viên đến truyền lệnh hoặc ban chỉ, lợi lộc phải để cuối cùng mới đưa, đối phương còn giữ thể diện, phải giả vờ miễn cưỡng lắm mới nhận rồi rời đi.

Nhưng hoạn quan thì khác, họ đã "không còn gì", cần gì thể diện nữa, tiền bạc mới là quan trọng nhất. Nhất định phải đưa trước, đưa tận tay, họ mới lấy tiền bạc để đo lường giá trị của bạn.

Ví dụ như lúc này, ông bỏ ra trăm lượng vàng làm phí lộ phí, vị La hoạn quan này mới nghĩ đến việc xây dựng một kênh tin tức. Tiền bạc đối với Chu Nguyên Phong không quan trọng, tin tức có giá trị mới quan trọng, còn đối với La hoạn quan thì hoàn toàn ngược lại.

"Đa tạ La công công!"

Đúng lúc này, Phạm Ninh rảo bước tiến vào, La Văn đứng dậy cười nói: "Phạm sứ quân, chúng ta lại gặp nhau rồi."

"Vất vả cho La công công chạy một chuyến từ trong cung ra."

"Đâu có, là Thái hậu coi trọng sứ quân, tạp gia thay Thái hậu chạy việc là vinh hạnh."

Đây là lời thật lòng, người khác còn chẳng tới lượt có cơ hội ban chỉ như thế này.

La Văn lấy ý chỉ ra, cao giọng nói: "Thái hậu chỉ dụ, Hải ngoại Kinh lược sứ Phạm Ninh tiếp chỉ!"

Phạm Ninh quỳ xuống trước hương án: "Thần Phạm Ninh cung kính tiếp chỉ!"

La Văn mở chỉ dụ cao giọng đọc: "Hải ngoại Kinh lược sứ Phạm Ninh, nỗ lực báo quốc, dũng cảm khai phá, lập nên công trạng hiển hách mở mang bờ cõi cho Đại Tống, cần ban thưởng hậu hĩnh để biểu dương khuyến khích. Bản cung đặc phong Phạm Ninh làm Ngô Quốc công, thưởng vàng một vạn lượng, một tòa trang viên. Khâm thử!"

Phạm Ninh cười lạnh trong lòng, hôm qua còn đe dọa mình, hôm nay đã bắt đầu lôi kéo, đúng là kiểu đánh một gậy rồi nhét cho một viên kẹo, mềm nắn rắn buông. Tuy nhiên, Phạm Ninh còn đoán ra một ý đồ khác của Tào Thái hậu, nếu bà ta thực sự khống chế được hắn, bà ta nhất định sẽ đề bạt hắn, trở thành lưỡi dao để đối phó với Tri chính đường, hoặc biến hắn thành một quân cờ quan trọng cắm vào Tri chính đường.

Phạm Ninh dập đầu tạ ơn: "Vi thần tạ ơn Thái hậu đề bạt, nhất định sẽ cúc cung tận tụy, vì Thái hậu mà hiệu lực!"

La Văn cười híp mắt đưa chỉ dụ cho Phạm Ninh. Người trẻ tuổi thường chỉ nhờ vào bóng mát tổ tiên mới có được tước vị cao như vậy, còn dùng công trạng để được phong tước như Phạm sứ quân đây thì là người đầu tiên.

Chu Nguyên Phong bên cạnh cũng hơi choáng váng, đây là chuyện gì vậy? Chẳng phải Tào Thái hậu muốn chèn ép Phạm Ninh sao? Sao đột nhiên lại phong làm Quốc công rồi? Đây là tước vị cao từ nhất phẩm đấy! Chỉ có Tể tướng hoặc thống soái ba quân mới có cơ hội được phong Quốc công.

Chu Khiết lại hiểu rõ, phong tước mà không thăng quan thì với Phạm Ninh cũng không có ý nghĩa gì lớn. Triều Tống người có tước cao nhiều vô kể, hàng trăm hoàng tộc trực hệ hầu như đều là Vương, các hoàng thúc của Thiên tử một lúc phong tới hai mươi mốt vị Vương, còn hoàng tộc bàng hệ và ngoại thích thì hoặc là Quốc công, hoặc là Quận công, Phạm Ninh được phong một vị Quốc công, thực sự chẳng đáng là bao.

La Văn nhận vàng rồi rời đi. Chu Nguyên Phong đầy bụng nghi hoặc nhưng không tiện hỏi nhiều, đành bảo Phạm Ninh: "Con phải nhanh chóng vào cung tạ ơn, sớm quay về, đừng uống rượu nữa."

Phạm Ninh gật đầu: "Tối qua khiến tam tổ phụ lo lắng rồi!"

Hắn lại cười với Chu Khiết: "Cảm ơn món quà của cô cô, rất kịp thời!"

Chu Khiết mỉm cười: "Xem ra con đã hồi phục rồi, mau vào cung đi thôi!"

Phạm Ninh về phòng chuẩn bị, Chu Nguyên Phong đầy vẻ mù mờ hỏi con gái: "Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Chu Khiết cười đáp: "A Ninh vốn thuộc phe Cao Thái hậu, Cao Thái hậu băng hà, chỗ dựa của huynh ấy không còn nữa. Xem ra hôm qua huynh ấy và Tào Thái hậu nói chuyện khá ổn, Tào Thái hậu định tiếp tục trọng dụng huynh ấy."

Chu Nguyên Phong tự suy diễn: "Vậy nên nó cảm thấy mình phản bội Cao Thái hậu, trong lòng đau khổ, tối qua mới uống nhiều rượu như vậy."

"Cha nói không sai chút nào!"