Nửa canh giờ sau, Phạm Ninh rời khỏi Phàn Lâu, ngồi xe ngựa thẳng tiến về phía Chu thị Tiền Phố. Lúc này, hắn vẫn còn đắm chìm trong sự hoang đường vừa rồi. Hắn không thể tưởng tượng nổi mình lại có mối quan hệ khó nói thành lời với Cao Thao Thao. Không biết Chu Khiết có đoán ra được hay không, nhưng giờ phút này Phạm Ninh đã không muốn chần chừ do dự nữa, đã làm rồi thì chẳng có gì phải lo lắng.

Xe ngựa dừng lại ở cửa sau tổng tiệm Chu thị Tiền Phố, hắn đi thẳng vào trong. Chu Long tuy đã vào Phàn Lâu và nhìn thấy ba vị tướng lĩnh, nhưng lại không thể tra ra danh tính của họ. Dẫu sao hắn cũng không có quyền thế như Trương Nghiêu Tá, không thể xem được sổ sách gốc của Phàn Lâu, nơi ghi chép chi tiết việc Lý Duy Trăn mời ba vị tướng quân dùng bữa.

Hiện tại, Phạm Ninh vẫn còn một con đường để tra cứu, đó chính là thông qua Tiền Phố.

Phạm Ninh vừa vào hậu đường của Tiền Phố, Lưu đại quản sự đã đón lấy rồi nói: "Có ba người đến tra số tiền của ba miếng ngọc bội, họ là ba tên lính."

"Có phải đến tra cùng lúc không?"

"Không phải cùng lúc, cách nhau khoảng nửa canh giờ."

"Vậy họ có ý định rút vàng đi không?"

"Có hỏi qua, tôi theo lời dặn của cô gia, bảo họ rằng số vàng lớn như vậy hoặc là bản thân phải đến rút, hoặc là chuyển vào tài khoản của mình rồi mới có thể rút."

"Sau đó thì sao?" Phạm Ninh truy vấn.

"Sau đó họ quay về bẩm báo, tôi đoán chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có người đến."

Lời Lưu đại quản sự vừa dứt, một quản sự khác vội vã chạy tới nói: "Có người muốn mở tài khoản, chuyển đi một ngàn lượng vàng."

"Tên là gì?" Phạm Ninh vội hỏi.

"Tên là Tần Hữu Công, hắn ta vốn có tài khoản ở chỗ chúng ta, nhưng lần này muốn mở một tài khoản mới."

Vị tướng lĩnh đầu tiên đã lộ diện: Tả Kiêu Vệ Hữu Sương tướng quân Tần Hữu Công, nắm giữ năm ngàn kỵ binh.

Phạm Ninh không quay về mà tiếp tục chờ ở Tiền Phố. Nửa canh giờ sau, Tả Kiêu Vệ Tả Sương tướng quân Ngô Kim Hàn xuất hiện. Đến lúc hoàng hôn, người thứ ba là Hữu Kiêu Vệ Tả Sương tướng quân Lưu Trĩ cũng tới.

Ba ngàn lượng vàng lần lượt đi vào tài khoản của ba người.

Phạm Ninh rút thẻ tài khoản của Triệu Tông Thực và ba vị tướng lĩnh ra, chứng minh Triệu Tông Thực hôm nay đã gửi vào ba ngàn lượng vàng, đồng thời cũng chi ra ba ngàn lượng, lại chứng minh được ba người kia cùng ngày hôm đó đã nhận được một ngàn lượng vàng.

Đây chính là bằng chứng xác thực việc Triệu Tông Thực mua chuộc ba vị tướng lĩnh.

Phạm Ninh không đến Cự Lộc Vương phủ mà đi tới phủ đệ của Chu Nguyên Phong, tìm gặp Chu Khiết. Tại đây, hắn gặp Thái Nga, thị nữ thân tín của Cao Thao Thao, nàng ta chuyên chờ tin tức của Phạm Ninh ở đây.

Phạm Ninh đưa phong thư cho nàng: "Bằng chứng Vương phi cần đều ở trong này. Ngoài ra, cô hãy nói với Vương phi rằng Trương Nghiêu Tá đã biết chuyện này rồi. Phu xe Mao Đại đã bị Trương Nghiêu Tá mua chuộc, ta nghi ngờ Trương Nghiêu Tá đã tìm thấy bằng chứng ở phía Phàn Lâu. Tình thế rất nguy cấp, bảo Vương phi tốt nhất tối nay hãy vào cung tìm Tào Hoàng hậu."

Thái Nga vô cùng thông minh lanh lợi, nàng ghi nhớ lời Phạm Ninh, lập tức lên xe ngựa quay về Vương phủ.

Ngay khi Thái Nga vừa đi, Chu Khiết xuất hiện phía sau Phạm Ninh, thở dài nói: "A Ninh, đệ đang đùa với lửa đấy!"

Phạm Ninh thản nhiên đáp: "Nếu để Triệu Tông Thực trở thành Thái thượng hoàng, ta hoặc là phải đưa cổ chờ chết, hoặc là phải trốn ra nước ngoài, vợ con ta cũng sẽ bị liên lụy. Để bảo vệ họ, ta không còn lựa chọn nào khác."

Chu Khiết nhìn hắn thật sâu: "Đệ trói mình cùng Cao Thao Thao, xét trước mắt thì là sáng suốt, bà ta sẽ cho đệ vinh hoa phú quý. Nhưng bà ta là đàn bà, tính tình thất thường, biết đâu trở mặt là giết đệ ngay, đệ phải tự cẩn thận."

Phạm Ninh cười bảo: "Bà ta không phải người đàn bà tầm thường, bà ta giết ta thì chỉ làm tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của chính mình, chuyện này bà ta sẽ không làm đâu. Cô à, con biết bà ta muốn gì, con sẽ cố gắng giúp đỡ, đáp ứng bà ta."

"Đệ biết bà ta muốn gì sao?"

Phạm Ninh gật đầu. Hắn rất rõ Cao Thao Thao muốn gì, nhưng hiện tại bà ta cần nhất một con thuyền để đưa bà ta đến bờ bên kia mà bà ta muốn. Bà ta đã chọn hắn, mà hắn chẳng phải cũng đang chọn bà ta sao?

Trong một mật thất ở Vương phủ, phu xe Mao Đại quỳ trước mặt Vương phi Cao Thao Thao, sợ đến mức run cầm cập. Hắn không dám giấu giếm nửa lời, khai ra quá trình bị Trương Nghiêu Tá mua chuộc.

"Người đó bày một ngàn quan tiền và một bàn tay đẫm máu trước mặt con, Vương phi, con không còn lựa chọn nào khác! Con con mới mười tuổi, con không muốn chết!"

"Cho nên ngươi chọn cách bán đứng Vương gia!" Cao Thao Thao lạnh lùng nói.

"Chỉ là nói cho họ biết hành tung của Vương gia, chính con cũng không biết là mình đang bán đứng Vương gia mà! Vương phi, người tha cho con đi, chính người cũng có con cái..."

"Đủ rồi!"

Cao Thao Thao cắt ngang lời hắn, vung tay: "Đưa hắn xuống!"

Phu xe Mao Đại còn muốn cầu xin nhưng đã bị bịt miệng, hai tên gia đinh kéo hắn đi.

Cao Thao Thao lại hỏi thị nữ Thái Nga: "Nói lại lời gốc của Phạm Chiêm sự cho ta nghe!"

"Hắn bảo nô tỳ nói với Vương phi rằng, chuyện này Trương Nghiêu Tá đã biết, phu xe Mao Đại đã bị Trương Nghiêu Tá mua chuộc. Hắn nghi ngờ Trương Nghiêu Tá đã tìm được bằng chứng ở Phàn Lâu, hiện tại tình thế rất nguy cấp, bảo Vương phi tốt nhất tối nay hãy vào cung tìm Tào Hoàng hậu."

'Tìm Tào Hoàng hậu?'

Trong lòng Cao Thao Thao có chút do dự. Bà không thích người dì này lắm, dì ấy nhát gan, nhu nhược, không có chủ kiến, tìm bà ta thì có ý nghĩa gì?

Thái Nga nói nhỏ: "Có lẽ ý của Phạm quan nhân là muốn chủ mẫu thông qua Tào Hoàng hậu để tìm Thiên tử."

Mắt Cao Thao Thao sáng lên. Bà chợt nhớ đến câu nói của Phạm Ninh khi chia tay vào buổi chiều: 'Hãy nắm quyền chủ động trong tay mình.'

Ý của hắn chính là thế, đừng để người khác quyết định vận mệnh của mình.

Đúng lúc này, một thị nữ ở cửa nói: "Vương phi, Cao lão gia đến rồi!"

Cha cuối cùng cũng tới, Cao Thao Thao thở phào nhẹ nhõm, sải bước đi về phía Quý khách đường.

Cao Tuân Phủ nhận được tin tức của con gái nên vội vã chạy đến Vương phủ. Địa vị của ông trong Cao gia vốn không cao, nhưng theo đà thăng tiến của cháu ngoại, địa vị của ông cũng tăng theo. Đại ca Cao Tuân Độ thậm chí đã bày tỏ rõ ràng ý định nhường lại vị trí gia chủ cho ông.

Không chỉ địa vị gia tộc tăng lên, quan chức của ông cũng thăng tiến nhanh chóng. Cao Tuân Phủ từng đảm nhiệm chức Đô chỉ huy sứ chính lục phẩm ở Diên An phủ, nắm ba ngàn quân đội, nhưng vì bại trận trước Tây Hạ mà bị bãi chức, sau đó phục chức làm một tiểu quan tòng thất phẩm là Phó sứ Bắc tác phường.

Nhưng sau khi cháu ngoại ông vào Đông cung, Phạm Ninh đã phá lệ đề bạt, bổ nhiệm ông làm Thần Vũ quân Tả tướng quân, từ tòng thất phẩm vọt lên tòng tứ phẩm. Cộng thêm việc Phạm Ninh cố tình lôi kéo, ông đã hoàn toàn lên thuyền của Phạm Ninh.

Cao Tuân Phủ thực sự có chút nơm nớp lo sợ. Ông biết vận mệnh của mình thay đổi là nhờ con gái và cháu ngoại, nên ông càng sợ họ gặp chuyện. Hôm nay con gái có việc gấp tìm ông, trong lòng ông đã dấy lên điềm báo chẳng lành.

"Để cha đợi lâu rồi!" Cao Thao Thao bước vào Quý khách đường.

Cao Tuân Phủ thấy con gái thần sắc mệt mỏi, trong lòng thắt lại, vội tiến lên hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Cao Thao Thao bình tĩnh nói với cha: "Triệu Tông Thực lại gây ra đại họa rồi!"

Cao Tuân Phủ nghe con gái gọi thẳng tên chồng, giọng điệu lạnh nhạt, ông nhíu mày: "Quận vương hiện đang ở đâu?"

"Con không biết!" Cao Thao Thao lắc đầu.

"Sao con lại không biết, nó là chồng con cơ mà!"

Cao Thao Thao cười khổ: "Con và hắn đã ly thân hai năm rồi, buổi tối con cơ bản không gặp được hắn, giờ con đang ở cùng Nhị lang."

Nhị lang là con trai thứ của Cao Thao Thao, Triệu Trọng Cửu, năm nay mới bảy tuổi, rất ham đọc sách.

Cao Tuân Phủ thở dài: "Con nói đi! Quận vương lại gây ra chuyện gì nữa?"

Cao Thao Thao liền kể lại chuyện Triệu Tông Thực tư thông với ba vị tướng quân. Cao Tuân Phủ nghe xong ngẩn người, cuống quýt lắp bắp: "Nó... nó sao lại dính líu đến quân đội!"

Từ xưa đến nay, điều cấm kỵ nhất của hoàng tử chính là dính líu đến quân đội. Con rể lại qua lại với tả hữu Kiêu Vệ, làm sao Cao Tuân Phủ không gấp cho được.

"Giờ phải bù đắp thế nào đây?" Cao Tuân Phủ vội hỏi.

"Cha, con muốn hỏi, nếu đi ăn ở Phàn Lâu, Phàn Lâu có biết tên người dùng bữa không?"

Đây mới là điều Cao Thao Thao quan tâm. Rốt cuộc Trương Nghiêu Tá có thể tra ra Triệu Tông Thực đang ở cùng với những tướng lĩnh nào không? Phạm Ninh là tra ra danh sách từ Tiền Phố, còn Trương Nghiêu Tá thì sao? Phạm Ninh nói hắn sẽ lấy được danh sách từ Phàn Lâu, Cao Thao Thao có chút không hiểu.

Cao Tuân Phủ cũng thường xuyên đến Phàn Lâu ăn cơm, khá hiểu quy củ ở đó. Ông suy nghĩ rồi nói: "Phàn Lâu khác với những nơi khác, đến đó ăn cơm phải có thân phận nhất định, không phải ai muốn vào cũng được. Nếu không đặt trước thì khi vào cửa sẽ bị tra hỏi. Cho nên thông thường đều phải đặt trước, phải nói rõ là ai mời, mời ai, phải báo tên cho Phàn Lâu, sau đó khi vào cửa chỉ cần nói số phòng là không ai ngăn cản nữa."

Sắc mặt Cao Thao Thao lập tức trở nên trắng bệch. Lời Phạm Ninh nói là thật. Cao Tuân Phủ thấy thần sắc con gái khác lạ, vội hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Cha, Trương Nghiêu Tá biết chuyện Quận vương cấu kết với ba vị tướng quân rồi."

Cao Tuân Phủ kinh hãi đến mức da đầu suýt nổ tung. Chuyện này mà bị Trương Nghiêu Tá biết thì chẳng phải xong đời rồi sao?

"Nó... sao nó lại không cẩn thận như vậy, chuyện này mà cũng để Trương Nghiêu Tá biết!" Cao Tuân Phủ gấp đến mức giọng cũng biến đổi. Một khi Trương Nghiêu Tá tố cáo lên, ngay cả ông cũng khó lòng thoát tội.

"Giờ nói những chuyện này đã không còn ý nghĩa nữa!"

Cao Thao Thao bỗng trở nên bình tĩnh lạ thường. Trong khoảnh khắc này, bà đã hạ quyết tâm, phải nắm quyền chủ động trong tay mình.

"Cha, con định tìm Tào Hoàng hậu, giành đi trước Trương Nghiêu Tá một bước để thành thật khai báo chuyện này với Thiên tử."

Cao Tuân Phủ sững sờ. Ông lập tức hiểu ra, con gái muốn bảo vệ cháu ngoại mà từ bỏ người chồng. Con gái chủ động thành thật, chẳng phải cũng là đang bảo vệ chính mình và Cao gia sao?

Nghĩ đến vận mệnh của mình, cái cân trong lòng Cao Tuân Phủ nhanh chóng nghiêng về phía con gái.

"Con thực sự quyết định làm vậy sao?" Cao Tuân Phủ hỏi với giọng khàn đặc.

Cao Thao Thao không chút do dự: "Con quyết định rồi!"

Cao Tuân Phủ nhìn ánh mắt kiên định của con gái, ông thở dài trong lòng, gật đầu nói: "Con đã quyết định rồi thì cha ủng hộ con. Con đi ngay tối nay đi, Trương Nghiêu Tá là một con rắn độc, rất có thể sáng mai nó sẽ dâng sớ tố cáo."

"Con đi ngay đây!"