Bữa trưa hôm nay diễn ra khá trầm buồn. Nghe tin Phạm Ninh lại muốn đi khai phá hải ngoại, cả nhà ai nấy đều tỏ vẻ không hài lòng. Dù Chu Bội và Âu Dương Thiến không biểu lộ sự bất mãn ra mặt, nhưng Trương Tam Nương đã trực tiếp "khai hỏa" với con trai.

"Rốt cuộc con muốn làm gì? Con trai con mới hơn một tuổi, vừa mới biết gọi cha, con gái mới ba tuổi, đang là lúc cần cha yêu thương nhất, thế mà con lại phủi mông bỏ đi, vứt lại cả nhà già trẻ, còn đòi ra hải ngoại. Đến khi con trở về, cỏ trên mộ mẹ chắc cũng cao cả thước rồi."

Trương Tam Nương thực sự giận dữ. Hai nàng dâu còn trẻ như vậy mà đã bị vứt lại trong nhà thủ tiết, con còn ra dáng một người chồng sao? Thậm chí còn chẳng bằng cha con. Năm xưa cha con mở y quán ở trấn Mộc Độc, tối đến vẫn biết đường về nhà, sao con lại vô trách nhiệm đến thế?

Phạm Ninh vốn định nhờ gia đình ủng hộ, ai ngờ lại bị mẹ mắng té tát, lời lẽ còn khó nghe, chàng chỉ đành im lặng, mặt cứng đờ.

Chu Bội và Âu Dương Thiến trao đổi ánh mắt, Chu Bội lên tiếng: "Mẹ, phu quân có chí lớn, muốn gây dựng sự nghiệp, chúng con với tư cách là người nhà nên ủng hộ. Nhưng con nghĩ cũng có cách giải quyết, như lúc trước phu quân nhậm chức ở Côn Châu, con cũng theo sang đó. Phu quân có sự nghiệp, gia đình lại viên mãn, vẹn cả đôi đường! Tất nhiên giờ nhà đông người hơn, nhưng chắc chắn sẽ có cách, phu quân thấy sao?"

Bề ngoài Chu Bội đang khuyên mẹ chồng, thực chất là đang ám chỉ Phạm Ninh đừng hòng bay đi một mình mà bỏ lại các nàng ở kinh thành.

Âu Dương Thiến cũng nhanh chóng phụ họa: "Thú thật, chúng con không phải là không rời được kinh thành. Chúng con sống ở Giang Nam rất tốt, Chân Nhi cũng sinh ở đó, sau này ở phủ Ứng Thiên, mọi người cũng sống rất vui vẻ. Con thấy quan trọng là cả nhà ở bên nhau, còn sống ở đâu thực ra không quan trọng."

Chu Bội lại lén đá chân A Đa bên cạnh, A Đa vội vàng bày tỏ: "Muội ủng hộ hai chị, quan trọng là cả nhà ở bên nhau, sống ở đâu cũng được!"

Phạm Ninh thấy các nàng kẻ xướng người họa, đành thở dài nói: "Vấn đề là lần này ta muốn đi Nam Dương. Nam Dương không giống Côn Châu, thời tiết ở đó nóng bức, hiểm nguy rình rập, nên ra biển chắc chắn không thể mang theo mọi người. Cùng lắm là cả nhà chuyển đến Tuyền Châu, Phủ Kinh Lược hải ngoại ở ngay đó. Như vậy dù có chia lìa cũng chỉ một hai tháng, hơn nữa phần lớn thời gian ta sẽ ở Tuyền Châu."

"Vậy thì chuyển nhà tới Tuyền Châu!" Trương Tam Nương với tư cách là bậc trưởng bối, chốt hạ một câu.

Mọi người đạt được đồng thuận, bàn ăn lập tức náo nhiệt hẳn lên, bắt đầu bàn tán về Tuyền Châu. Chu Bội hỏi Kiếm Mai Tử: "Kiếm tỷ, tỷ từng đến Tuyền Châu rồi, ở đó thế nào?"

Không ngờ ở đây lại có người từng đến Tuyền Châu, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Kiếm Mai Tử. Kiếm Mai Tử đỏ mặt nói: "Khi còn nhỏ muội theo sư phụ đến đó, ở lại một năm. Trong ký ức của muội, thời tiết ở đó rất tốt, không lạnh không nóng, đặc biệt mùa đông rất ấm áp, mùa hè cũng không nóng, khí hậu dễ chịu hơn kinh thành nhiều. Chỉ là hơi ẩm ướt một chút. Ngoài ra Tuyền Châu rất phồn hoa, cảm giác còn sầm uất hơn Minh Châu, đủ loại đồ vật kỳ lạ đều có thể mua được."

"Vậy ở đó có khỉ con không ạ?" Phạm Chân Nhi xen vào hỏi.

Mọi người bật cười, Âu Dương Thiến lườm con gái một cái: "Có khỉ con cũng không cho con chơi đâu, nó sẽ cào rách mặt con đấy."

Trong mắt Phạm Chân Nhi lộ vẻ sợ hãi, rụt rè nói: "Vậy thỏ con với sóc con được không ạ?"

Kiếm Mai Tử cười nói: "Tuyền Châu nhiều hoa lắm, động vật nhỏ cũng nhiều, con sẽ thích thôi!"

"Hay quá!" Chân Nhi vui mừng vỗ tay, chợt bé lại lo lắng hỏi cha: "Cha ơi, ở đó có núi không ạ?"

Phạm Ninh biết ngọn núi mà con gái quan tâm không phải núi lớn quanh thành, mà là ngọn núi nhỏ trong nhà. Phạm Ninh cười đáp: "Chỉ cần Chân Nhi đi, thì nhất định sẽ có!"

Chân Nhi cũng chẳng màng ăn uống nữa, hớn hở chạy đi tìm vú nuôi.

Âu Dương Thiến hạ giọng nói với chồng: "Chàng đừng hứa hẹn với con bé bây giờ, nhỡ không có thì sao?"

"Nếu không có, chúng ta sẽ đắp một ngọn!"

Với yêu cầu của con gái, Phạm Ninh xưa nay chưa từng có giới hạn.

Trương Tam Nương chợt nhớ ra điều gì đó: "A Ninh, Minh Nhân và Minh Lễ hình như đang ở Tuyền Châu phải không?"

Phạm Ninh gật đầu cười: "Hai đứa nó ở Tuyền Châu làm ăn rất phát đạt, đã là đại thương nhân lớn nhất Tuyền Châu rồi. Đã cả nhà cùng đi Tuyền Châu, ta sẽ viết thư bảo chúng nó để ý tìm nhà trước."

Chu Bội cũng nói: "Việc làm ăn của nhà họ Chu ở Phúc Châu và Tuyền Châu cũng rất lớn, riêng Tiền Phố nhà họ Chu ở Tuyền Châu đã có ba chi nhánh, nhị thúc của thiếp thường trú ở đó. Phu quân, chàng có thấy cần thiết mở thêm chi nhánh thứ tư ở Tuyền Châu không?"

Phạm Ninh hiểu ý vợ, Tiền Phố nhà họ Chu ở Tuyền Châu không liên quan đến bọn họ, đó là của nhà họ Chu. Ý vợ là mở Tiền Phố ở kinh thành sang Tuyền Châu.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Không cần mở thêm chi nhánh thứ tư, có thể mua lại một tiệm sẵn có."

Chu Bội cười nói: "Vậy thiếp sẽ viết thư cho tổ phụ!"

Phạm Ninh không lo Chu Nguyên Phủ sẽ từ chối. Hiện tại chàng đã là quan lớn chính tam phẩm, tước vị là Quận công chính nhị phẩm, lại còn được thực phong năm trăm hộ. Với quyền thế hiện nay, đừng nói là mua lại một Tiền Phố, chỉ cần chàng mở lời, nhà họ Chu sẽ lập tức dâng lên, không lấy một xu.

Bữa trưa của cả nhà bắt đầu trong sự trầm buồn, cuối cùng kết thúc trong niềm vui vẻ.

Hai ngày sau, năm mới Hoàng Hựu năm thứ tám đến trong nỗi bi ai. Tuy nhiên, không khí hân hoan vốn có của ngày Tết đã làm vơi đi phần nào nỗi buồn thiên tử băng hà. Hơn nữa, trong dịp Tết việc kinh doanh vốn dĩ phải tạm dừng, nên việc các chợ búa đóng cửa mấy ngày cũng không ảnh hưởng đến cuộc sống của bách tính.

Một trận tuyết lớn rơi xuống vào buổi sáng ngày trừ tịch, chẳng mấy chốc đã biến cả kinh thành thành thế giới bạc trắng. Tiếng cười đùa của trẻ nhỏ tăng thêm phần hân hoan cho năm mới. Từ ngày trừ tịch, khắp nơi trong kinh thành bắt đầu hạn chế đốt pháo.

Mùng một Tết không ra ngoài, Phạm Ninh ở nhà cùng gia đình. Chàng dắt con gái leo lên ngọn đồi nhỏ trong phủ, tay xách túi lớn, bên trong là đủ loại hạt khô, hạt dẻ, hạt phỉ, quả thông, bánh mạch... Dù Phạm Ninh đã giải thích rất lâu rằng sóc nhỏ, thỏ nhỏ và nhím nhỏ đều đã có lương thực qua đông, nhưng chàng vẫn không chịu nổi những giọt nước mắt của con gái, đành tự mình mang lương thực đến cho lũ thú nhỏ.

"Chân Nhi, chúng ta để đồ ăn ở trong đình nhé, dù tuyết rơi cũng không che lấp được, chúng sẽ tự tới ăn."

"Thế chúng có lạnh không ạ, có cần mặc thêm hai cái áo không cha?" Chân Nhi đỏ hoe mắt hỏi.

Phạm Ninh dở khóc dở cười, lại kiên nhẫn giải thích: "Chúng đều mặc áo lông rồi mà! Con nhìn xem, sóc nhỏ toàn thân là lông, thỏ nhỏ cũng vậy, lông rất dài, mùa đông sẽ không lạnh đâu."

"Vậy nhím nhỏ thì sao ạ? Nó không có lông."

"Nhím nhỏ trốn trong nhà ngủ ấm áp lắm! Nó ngủ suốt cả mùa đông, mùa xuân mới tỉnh dậy. Hơn nữa ở đây chúng ta nhiều lương thực thế này, chúng không đói được đâu."

Phạm Ninh lại chỉ vào một cây hạt dẻ và một cây hạt óc chó, đây là những cây được di dời từ vài tháng trước. Tổng cộng di dời năm cây ăn quả, nhưng cuối cùng chỉ có hai cây này sống sót, trên cây hạt dẻ vẫn còn treo không ít quả chưa rụng hết.

Dưới gốc cây hạt dẻ, Phạm Ninh nhặt được một đống hạt dẻ lớn. Lúc này Chân Nhi mới yên tâm, bé đặt thức ăn mang theo vào trong đình rồi theo cha quay về.

Mẹ của bé, Âu Dương Thiến, lại đang bận rộn thu xếp đồ đạc. Ngày mai phải đi chúc Tết cha, đây là lần đầu tiên chồng nàng tới thăm nhà nhạc phụ. Nàng biết ngày mai phủ chắc chắn sẽ rất náo nhiệt, đám học trò đông đảo của cha sẽ đến chúc Tết, gia đình anh cả cũng sẽ tới, còn có hai cô em gái đã xuất giá và ba người em trai, nàng đều phải chuẩn bị quà cáp.

Âu Dương Thiến hiện nay cũng có gia sản rất dày. Khi xuất giá, nàng đã có năm trăm lượng vàng và hai mươi viên minh châu làm của hồi môn do Phạm Ninh tặng. Mỗi tháng tiền chi tiêu là ba trăm quan tiền, bằng với Chu Bội. Sau khi sinh Phạm Chân Nhi, Phạm Ninh lại cho nàng ba vạn quan tiền và mấy ngàn mẫu đất, ngoài ra còn có hai căn nhà. Căn nhỏ nàng đã giao cho cha chuyển tặng anh cả, căn lớn nàng giữ lại, nàng cảm thấy mình còn sinh được con trai, nên muốn để dành cho con.

Tất nhiên, Âu Dương Thiến không thể hào phóng như lần đầu về nhà mẹ đẻ, tặng cha ba ngàn quan tiền, lần này chủ yếu là quà nhỏ.

Lúc này, Phạm Ninh dắt con gái về viện, giao A Chân cho vú nuôi rồi tự mình bước vào phòng vợ.

"Cuối cùng cũng thuyết phục được cô bé rồi!"

Phạm Ninh vào phòng cười nói: "Con bé cứ nhất quyết muốn mang cả sóc, thỏ đi Tuyền Châu. Ta phải giải thích rằng ở nhà có cây đào, cây lê, cây mơ, còn có cây thông, cây hạt dẻ, cây óc chó, trên đồi còn nhiều nấm đến thế, đủ cho lũ thú nhỏ ăn, con bé mới chịu thông suốt."

Âu Dương Thiến thở dài: "Chàng quá nuông chiều con bé rồi, thậm chí là làm hư nó. Chàng đối với Cảnh Nhi cũng không tốt như vậy, A Bội trong lòng sẽ không thoải mái đâu."

"Nàng không hiểu rồi, con gái thì phải chiều, con trai thì phải nghiêm. Sau này lớn lên, con gái mới không bị tiền tài bên ngoài cám dỗ, con trai mới càng thêm phấn đấu. Hay là nàng sinh thêm một đứa con trai nữa đi, ta chắc chắn sẽ không chiều nó như Chân Nhi đâu."

"Thiếp cũng muốn sinh mà!"

Phạm Ninh mắt sáng lên, ghé sát lại cười: "Đã muốn sinh thì phải hành động, nói suông thì có ích gì."

"Đi ra! Đi ra! Đi ra!"

Âu Dương Thiến đẩy chồng ra, càu nhàu: "Giữa ban ngày ban mặt, chàng đang nghĩ gì thế?"

Phạm Ninh cũng chỉ đùa vui, con gái có thể xông vào bất cứ lúc nào, chàng ngồi bên cạnh hỏi: "Quà cáp chọn xong cả chưa?"

Âu Dương Thiến vẻ mặt phiền não: "Thiếp định tặng cho bọn trẻ và mấy đứa em mỗi người một viên minh châu, nhưng quà cho cha và anh cả thì thiếp vẫn chưa nghĩ ra."

Phạm Ninh mỉm cười: "Quà của nhạc phụ để ta chuẩn bị, anh cả nàng cũng do ta lo. Còn về phía Tiết thị, mẹ ta định tặng bà ta mười xấp lụa hồ và một bộ trang sức vàng, ta nghĩ thế cũng được rồi."

"Người đàn bà đó thiếp không muốn tặng bất cứ thứ gì." Âu Dương Thiến hậm hực nói.

Phạm Ninh an ủi: "Ta cũng rất ghét bà ta, nhưng lễ nghĩa không thể bỏ. Theo quy tắc nhà cũ, mẹ ta tặng quà bà ta là được rồi."

"Vậy chàng định tặng cha thiếp lễ gặp mặt gì?"

"Tất nhiên là đá Điền Hoàng và bộ ấm trà quan diêu. Trong thư phòng ta có ba viên đá Điền Hoàng thượng phẩm nhất, ngay cả Trương Nghiêu Tá cũng không có. Ta tặng một viên cho cha nàng làm ấn chương, một bộ đồ sứ Nhữ quan diêu, thêm mười cân trà Long. Anh cả nàng, ta cũng tặng một khối đá Điền Hoàng thượng phẩm và một bộ chén trà quan diêu Quân diêu."

Lần này tiêu diệt anh em Trương Nghiêu Tá, anh em họ Trương bị truy cứu tội tạo phản, gia sản của Trương Nghiêu Tá và Trương Nghiêu Thừa đều bị tịch thu sung vào nội khố, nội khố thu về hơn triệu quan tiền, trúng một mẻ lớn.

Để biểu dương công lao bảo giá của Phạm Ninh, Tào thái hậu và Cao thái hậu lại ban thưởng cho Phạm Ninh năm vạn lượng bạc cùng mười bộ đồ sứ quan diêu, hai trăm cân trà Long, ngoài ra còn ban tặng vô số trang sức châu báu cùng trang viên phía tây thành rộng trăm khoảnh vốn của Trương Nghiêu Tá.

Âu Dương Thiến trong lòng vui mừng, những bảo vật này cha nàng đều thích, tiếc là ông chẳng có món nào.