Uống một ngụm trà, Trình Lũng lại thăm dò hỏi: "Vừa rồi sứ quân nói hai ngày nữa sẽ đi Lưu Cầu phủ?"

"Trình viên ngoại có hứng thú với Lưu Cầu phủ sao?"

"Trước kia thì có, nhưng giờ tuổi tác đã cao, chỉ muốn về quê dưỡng lão."

"Trình viên ngoại năm nay bao nhiêu xuân thu?"

"Năm mươi hai tuổi rồi."

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Liêm Pha tám mươi còn không phục già, Trình viên ngoại mới năm mươi hai đã nghĩ đến chuyện dưỡng lão rồi sao? Hơn nữa con cháu của viên ngoại đều đang bôn ba bên ngoài, ai sẽ là người phụng dưỡng viên ngoại?"

Trình Lũng bị Phạm Ninh nói trúng tâm tư, khuôn mặt già nua không khỏi đỏ lên. Trước đó ông nói muốn về quê dưỡng lão chỉ là sợ Phạm Ninh có nỗi lo, ngại ngùng không dám mua trạch viện của mình. Thực tế, từ khi từ Nhật Bản về nước, ông vẫn muốn tung hoành ngang dọc, ông mới năm mươi hai tuổi, người vợ trẻ mới cưới cũng chỉ mới hai mươi, ít nhất vẫn còn có thể phấn đấu thêm mười mấy năm nữa, chuyện dưỡng lão cũng chỉ là lời nói suông mà thôi.

Trình Lũng vội vàng uống trà để che giấu sự chột dạ, ai ngờ lòng nóng như lửa đốt, lập tức bị sặc, ho khan hồi lâu mới dịu lại.

Phạm Ninh lại cười nói: "Thế nào, Trình viên ngoại có hứng thú với Lưu Cầu phủ không?"

Trình Lũng thấy Phạm Ninh nghiêm túc, ông trầm ngâm một chút rồi nói: "Thực ra, sau khi từ nước Nhật trở về, tôi đã cân nhắc việc mở một thương hành ở Lưu Cầu phủ. Kỳ thực không chỉ mình tôi có ý định này, lúc đó rất nhiều thương nhân đều có suy nghĩ như vậy, nhưng đến nay, Lưu Cầu phủ cũng chỉ có hai ba thương hành nhỏ. Sứ quân có biết nguyên nhân là vì sao không?"

"Ông cứ tự nhiên nói hết lòng mình, coi như để tôi hiểu thêm tình hình."

Phạm Ninh lập tức gọi Trần Tạo vào ghi chép. Trình Lũng trầm tư một lát rồi nói: "Lưu Cầu phủ có mấy yếu tố rất bất lợi. Thứ nhất là giao thông, tuy cảng tự nhiên phía bắc Lưu Cầu phủ rất tốt, có thể đỗ tàu vạn thạch, nhưng từ cảng biển đến huyện thành còn cách hơn hai mươi dặm đường. Hàng hóa không dám để ở cảng, chỉ có thể vận chuyển vào trong thành, nhưng cứ hễ mưa là đường sá lầy lội không thể đi nổi. Đi vào trong đó, bùn nước ngập đến tận đầu gối, xe lớn đi vài bước đã sa lầy. Chúng tôi gọi đoạn đường này là "Đường bùn quỷ", hô hào bao nhiêu năm nay nhưng chẳng bao giờ thấy tu sửa."

"Yếu tố bất lợi thứ hai chính là an toàn. Thực ra vấn đề thứ nhất cũng là vấn đề an toàn, nếu an toàn thì đã xây kho bãi ngay tại bến cảng, việc gì phải vào thành? Theo tôi được biết, từ ngày đầu tiên Đại Tống đặt chân vào Lưu Cầu, đã gặp phải sự phản đối dữ dội của thổ dân địa phương. Thổ dân dùng cách bắn lén bằng tên độc, không ngừng quấy nhiễu quân dân, thương nhân và tùy tùng của họ cũng chết không ít. Một thương nhân họ Lâm ở Tuyền Châu mà tôi quen biết ở Nhật Bản, mùa xuân năm kia đã bị tên độc của thổ dân bắn xuyên cổ, chết ngay tại chỗ, để lại vợ góa con côi. Chính sự kiện này đã khiến các thương nhân Tuyền Châu đồng loạt rút lui. Nói cho cùng, vấn đề an toàn mới là vật cản lớn nhất, còn những thứ như chướng khí, độc trùng căn bản không đáng kể. Tôi mang theo hai lạng hùng hoàng và hai bình đan dược bên người, từ trước đến nay chưa bao giờ gặp phải độc trùng, cũng chẳng sợ chướng khí."

Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu. Hôm qua các thương nhân Tuyền Châu mở tiệc đón gió cho ông, trong bữa tiệc không ai nhắc đến Lưu Cầu phủ, xem ra là có căn nguyên từ trong đó.

"Còn gì nữa không?" Phạm Ninh lại cười hỏi.

"Còn nữa chính là vấn đề quyền sở hữu. Lấy ví dụ, tôi phát hiện một mỏ vàng ở Lưu Cầu phủ, không sai, mỏ vàng đúng là thuộc về triều đình, nhưng tôi có thể khai thác không? Tôi còn phải đợi triều đình phê duyệt. Nghe nói triều đình đã sớm đóng cửa việc phê duyệt mỏ vàng bạc, vậy tôi phát hiện ra mỏ vàng này còn có ý nghĩa gì? Sứ quân, thứ cho tôi nói thẳng, mấy năm nay triều đình đã không còn nhiệt tình và bao dung như thuở ban đầu đối với việc khai thác hải ngoại, khắp nơi tranh lợi với dân, làm lạnh lòng bao nhiêu người!"

Phạm Ninh biết Trình Lũng nói là sự thật. Sau khi Triệu Trinh thu hẹp toàn diện việc khai thác hải ngoại, Tam Ty đã thu hồi toàn bộ các mỏ vàng bạc hải ngoại, không cho phép tư nhân khai thác. Việc khai thác vàng tư nhân ở mấy con sông tại Côn Châu đều bị ép dừng lại, Minh Lễ và Chu gia đều là dưới bối cảnh này mà buộc phải rời khỏi Côn Châu.

Quan phủ Côn Châu thậm chí còn không cho phép Chu gia khai thác cát vàng trên đảo Chu Tước. Chu Nguyên Phong tức giận, trả lại đảo Chu Tước cho quan phủ. Lần này Phạm Ninh đến Tuyền Châu nhậm chức, Chu Nguyên Phong không bày tỏ rõ ràng việc đi theo cũng có liên quan đến chuyện này.

Phạm Ninh gật đầu: "Lần này tôi nhậm chức Hải ngoại Kinh lược sứ, có quan hệ rất lớn với việc tân đế đăng cơ. Tam Ty đã hạ quyền phê duyệt tài nguyên như mỏ quặng cho Kinh lược phủ. Tôi sẽ chấp hành quy định của triều đình, ông phát hiện mỏ vàng thì ông có quyền khai thác, chỉ cần nộp năm phần thu hoạch cho quan phủ, một nửa còn lại là của ông."

"Ngoài ra, tôi cũng sẽ phái quân đội đóng giữ theo yêu cầu của chủ mỏ. Trước đây, thổ dân ngang ngược là vì Địch sứ quân không có quyền điều binh và quyền động vũ, còn tôi thì có. Tôi sẽ điều đại quân nghiêm trị những thổ dân làm ác, còn những thổ dân chịu phối hợp với quan phủ, tôi sẽ thuê họ cùng nhau phát triển."

"Tóm lại, vấn đề an toàn của Lưu Cầu phủ là vật cản đầu tiên tôi cần phải giải quyết. Lần này tôi đi Lưu Cầu phủ, Minh Lễ và cha vợ của cậu ấy là Lý Nghiêu cũng sẽ đi cùng tôi. Nếu Trình viên ngoại có thời gian, chúng ta không ngại cùng đi xem thử."

"Phạm sứ quân khi nào xuất phát?"

"Sáng sớm ngày kia xuất phát."

Trình Lũng suy nghĩ một chút rồi nói: "Được thôi! Tôi tạm thời không về Phúc Châu nữa, sẽ theo sứ quân đến Lưu Cầu phủ xem sao."

Trình Lũng lập tức cáo từ rời đi. Phạm Ninh bảo Chu Long đi tìm một người môi giới nhà đất để làm thủ tục sang tên phủ trạch. Sau khi ăn trưa xong, ông liền đi bộ đến phủ trạch mới.

Phủ trạch mới nằm ở phía tây Kinh lược phủ, cách đó chỉ hai dặm. Trên lầu Kinh lược phủ, có thể nhìn thấy rõ ngọn núi nhỏ của phủ mới. Ngọn núi đó người địa phương gọi là Bối Sơn, nhìn từ xa quả thực giống như một vỏ sò nằm trên mặt đất.

Phủ mới cũng cách sông Tấn Giang rất gần, chỉ khoảng trăm mét. Phía nam phủ trạch là phố xá thương mại sầm uất, còn phía bắc là một vùng đất hoang rộng lớn, cỏ dại cao đến nửa người, kéo dài tận bờ sông Tấn Giang, rộng khoảng ba mươi mẫu.

Phạm Ninh đứng trước vùng đất hoang phía bắc một lúc lâu, nếu mua được mảnh đất này, phủ mới sẽ đối diện với Tấn Giang, lại xây thêm một bến tàu tư nhân, có thể trực tiếp lên tàu ra biển.

Phạm Ninh lập tức nói với Chu Long: "Ta định mua lại mảnh đất hoang này."

"Ti chức sẽ đi hỏi thăm xem mảnh đất này thuộc sở hữu của ai!"

Chu Long quay đầu ngựa rời đi, lúc này Phạm Ninh mới từ cổng lớn phía nam bước vào phủ trạch. Người già trông coi phủ trạch đã được Trình Lũng đón đi, bên trong phủ trạch trống trơn, không còn một bóng người. Phạm Ninh bảo binh lính nghỉ ngơi ở gian ngoài, còn ông một mình đi vào nội phủ, tỉ mỉ quan sát ngôi nhà này.

Ngôi nhà này ít nhất đã hai mươi năm không có người ở, dọn dẹp cũng coi như khá ổn, không xuất hiện tình trạng cỏ dại mọc um tùm, đây cũng là đặc điểm của vùng nhiệt đới, ánh sáng và lượng nước dồi dào, nếu không có người chăm sóc thì chỉ vài năm sau sẽ biến thành một khu rừng rậm.

Tuy dọn dẹp khá ổn, nhưng nhà cửa đã rất cũ, tường có nhiều vết nứt, hơn nữa ngoài nhà chính ra, các gian phụ và tường vây đều được đắp bằng đất nện, thảo nào xây một phủ trạch lớn như vậy mà chỉ tốn một ngàn năm trăm quan tiền, chất lượng nhà cửa quả thực khá đáng lo ngại.

Ưu điểm duy nhất của ngôi nhà này là có một ngọn núi độc lập với thác nước, lại có một hồ nước nhỏ, nhưng đây cũng là ưu điểm lớn nhất. Cả thành Tuyền Châu chỉ có năm ngọn núi nhỏ tinh xảo, còn hai ngọn núi khá lớn trong huyện thành đều đã trở thành điểm tham quan cho bách tính, tất nhiên còn có núi Đông Bình trải dài mấy chục dặm, nhưng nó nằm ngoài tường thành huyện.

Bộ đồ gỗ mấy trăm món cũng không tệ, lại được chế tác từ gỗ long não hương. Gỗ long não hương phân bố cực kỳ rộng rãi ở vùng Lữ Tống và Nam Dương, nhựa trong thân những cây lớn này chính là loại hương liệu nổi tiếng long não hương, tức là băng phiến.

Lúc này, Chu Long vội vã chạy đến nói: "Khởi bẩm sứ quân, khu rừng đó lúc trước là một mảnh ruộng, cùng với ngọn núi nhỏ này được bán cho cha vợ của Trình viên ngoại. Cha vợ ông ấy còn từng tự mình trồng lương thực. Sau khi ông ấy qua đời hai mươi năm trước, mảnh ruộng đó liền bị bỏ hoang, về sau liền mọc đầy cỏ dại. Nay sứ quân đã mua lại phủ trạch này, sau khi sang tên địa khế, mảnh đất hoang đó cũng thuộc về sứ quân."

Phạm Ninh ngẩn người hồi lâu, ông thực sự chưa xem kỹ địa khế, trên địa khế đó chắc là tám mươi mẫu chứ không phải năm mươi mẫu, đây đúng là chuyện tốt, đỡ cho mình rất nhiều phiền phức.

Phạm Ninh lại bảo Chu Long đi mời Lâm Tuấn Sinh, gia chủ của một hào môn khác ở Tuyền Châu tới. Lâm gia và Lý gia ở Tuyền Châu đều nổi tiếng về đóng tàu, cũng là những hộ đóng tàu dân gian thuộc hàng bậc nhất thiên hạ, đều có xưởng đóng tàu lớn riêng, có thể đóng tàu biển vạn thạch.

Ngoài ra Lâm gia còn làm nghề xây dựng, ở vùng Phúc Châu, Kiến Châu, Tuyền Châu đã xây dựng vô số phủ trạch và chùa chiền. Phạm Ninh tất nhiên là định giao phủ trạch này cho Lâm gia tái thiết.

Các thương nhân lớn và danh môn sĩ tộc ở Tuyền Châu Phạm Ninh cơ bản đều đã gặp qua, nhưng sĩ tộc đứng đầu là Thái gia thì vẫn luôn không lộ diện.

Không lâu sau, Lâm Tuấn Sinh dáng người thấp bé vội vã chạy đến, vừa vào cửa đã cúi người hành lễ: "Tiểu dân Lâm Tuấn Sinh bái kiến sứ quân!"

"Lâm viên ngoại không cần khách khí, hôm nay tôi có việc muốn nhờ cậy Lâm viên ngoại."

Lâm Tuấn Sinh cười nói: "Tôi nghe nói rồi, trạch viện Tử Xuyên đã được sứ quân mua lại, thật đáng ngưỡng mộ!"

"Nơi này gọi là Tử Xuyên trạch sao?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"Đúng vậy, nếu sáng sớm đi thuyền qua sông Tấn Giang, khi ánh ráng chiều chiếu rọi, sẽ thấy thác nước hiện lên màu tím, cho nên gọi là Tử Xuyên trạch. Đây chính là điềm báo đại phú đại quý đó! Biết bao nhiêu người muốn mua trạch viện này mà không được, cuối cùng lại được sứ quân mua lại, chúc mừng! Chúc mừng!"

Trong lòng Phạm Ninh vẫn có chút đắng chát, Trình Lũng vì muốn lấy lòng mình mà không tiếc dốc vốn, thế mà lại bán Tử Xuyên trạch cho mình. Phạm Ninh hiểu rõ, Trình Lũng không phải vì cầu tài, mà là vì trưởng tử của ông ta là Trình Thanh. Đã bước lên con đường làm quan thì cần phải có một chỗ dựa, Trình Lũng rõ ràng đã nhắm vào mình.