Sau nhiều năm xa cách, Phạm Ninh lại một lần nữa đặt chân lên mảnh đất Côn Châu. Mảnh đất mà ông từng dốc lòng phấn đấu, viết nên những chương huy hoàng này đã không ít lần xuất hiện trong giấc mơ, khiến ông ngày đêm nhung nhớ. Giờ đây, cuối cùng ông cũng đã trở về.

Khi thuyền của Phạm Ninh cập bến cảng Côn Nam Loan, hàng vạn quân dân và quan lại huyện Đường đang chờ đón ông trên bến cảng lập tức bùng nổ những tiếng reo hò vang dội.

Phạm Ninh bước xuống con tàu lớn, lòng ông cũng dâng trào cảm xúc. Cuối cùng ông cũng đã đặt chân lên mảnh đất này một lần nữa.

Tri huyện Đường Lư Vãn Giang và Chỉ huy sứ trú tại huyện Đường Mã Vệ Quốc tiến lên nghênh đón Kinh lược sứ. Lư Vãn Giang xuất thân từ danh môn ở Hà Bắc, đỗ tiến sĩ năm Gia Hữu thứ sáu, là con rể của Trịnh Thái úy. Năm Gia Hữu thứ bảy, ông nhậm chức Thái sử cục thừa, tri huyện Đường, là một thanh niên tiền đồ vô lượng. Chỉ huy sứ Mã Vệ Quốc vốn chỉ là một Đội chính, được Phạm Ninh đề bạt lên làm Đô đầu, nay đã thăng chức làm Chỉ huy sứ.

Người cũ gặp lại nhau vô cùng vui mừng. Phạm Ninh cười nói: "Dư Hiếu Niên từng nói Côn Châu không thay đổi nhiều lắm, thực ra nghe câu này ta rất vui. Ta chỉ sợ Côn Châu thay đổi quá nhiều khiến chính ta cũng không nhận ra. Nhưng ta lại cũng mong chờ Côn Châu có những thay đổi tốt đẹp, tâm trạng thật là mâu thuẫn!"

Lư Vãn Giang khom người nói: "Xin Sứ quân yên tâm, những thay đổi của Côn Châu đều nằm ở cốt lõi, tuyệt đối sẽ không làm Sứ quân thất vọng!"

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy thì ta rất mong đợi!"

Lúc này, mấy chục vị lão giả tiến lên dâng đất cho Phạm Ninh. Phạm Ninh vẫn còn nhớ mang máng những vị lão giả này. Ông chợt chỉ vào một người, vui mừng nói: "Ta nhớ ông là lão Lưu, người được ta đích thân trao tặng huy chương "Lương vương", người đạt sản lượng lúa trên mỗi mẫu ruộng cao nhất năm đầu tiên."

Lão giả xúc động đến mức nước mắt giàn giụa: "Sứ quân vẫn còn nhớ đến tôi sao!"

Lư Vãn Giang ở bên cạnh cười nói: "Năm ngoái, danh hiệu quán quân sản lượng trên mỗi mẫu ruộng lại bị lão Lưu đoạt lấy, đã liên tiếp ba năm rồi. Dưới sự dẫn dắt của lão, sản lượng lương thực trung bình mỗi mẫu ruộng ở huyện Đường đã tăng lên bốn trăm cân."

Kết quả này khiến Phạm Ninh rất hài lòng, ông gật đầu: "Đây mới là sự thay đổi ở cốt lõi."

Ông hiểu rõ việc tăng sản lượng lương thực rất khó khăn. Lúc mới bắt đầu, sản lượng lúa mì mỗi mẫu ở huyện Đường chỉ hơn ba trăm cân, nay lại tăng thêm được một trăm cân, chắc chắn đã phải bỏ ra tâm huyết vô cùng lớn, thật không dễ dàng gì!

Ông cười với Lư Vãn Giang: "Đây chính là thành tích chính trị lớn nhất của ông!"

Lư Vãn Giang đại hỷ, khom người nói: "Đa tạ Sứ quân khen ngợi, ty chức nhất định sẽ tiếp tục nỗ lực!"

Lúc này, Phạm Ninh lại nhận ra một vị lão giả khác, ông cười nói: "Ta vẫn nhớ ông, ông là Trương Bình ở thôn Bạch Hà. Đứa cháu của ông là đứa trẻ đầu tiên được sinh ra tại Côn Châu, còn là do ta đặt tên. Bây giờ nó thế nào rồi?"

Lão giả gật đầu liên tục: "Đa tạ Sứ quân quan tâm, đứa nhỏ đã chín tuổi rồi."

Ông vội vàng quay đầu vẫy tay, một thiếu niên khôi ngô tuấn tú chạy lên, quỳ xuống hành lễ: "Trương Côn Sinh khấu đầu tạ ơn Sứ quân!"

Phạm Ninh nhớ lại một chuyện, lập tức cười lớn. Năm đó, khi ông hứng chí lên đã đặt cái tên "Côn Sinh", kết quả là hơn bốn mươi đứa trẻ sau đó đều được đặt tên là Côn Sinh, chỉ khác họ, ngay cả nhũ danh con trai của Minh Lễ cũng gọi là Côn Sinh.

Ông đỡ đứa trẻ dậy, cười hỏi: "Vẫn đang đi học chứ?"

Trương Côn Sinh gật đầu: "Con đang học ở học đường, ba năm nữa sẽ học ở huyện học, sau đó là châu học. Ông nội hy vọng con có thể đến Thái học để đọc sách."

"Tốt! Có chí khí. Đọc xong Thái học, lại quay về cống hiến cho bà con, làm cho Côn Châu trở nên tốt đẹp hơn."

"Lời dạy bảo của Sứ quân, học sinh xin ghi nhớ!"

Phạm Ninh lại vẫy tay chào hàng vạn bách tính đang nhiệt tình chào đón mình, sau đó mới bước lên một chiếc xe ngựa mui trần, tiến vào huyện thành trong tiếng reo hò của dân chúng.

Thay đổi trong huyện thành quả thực rất lớn. Những ngôi nhà gỗ được xây dựng ban đầu hầu như đã biến mất, thay vào đó là những ngôi nhà gạch ngói đồng bộ. Đây cũng là vì mùa đông ở Côn Châu lạnh giá, nhà gạch ngói giữ ấm tốt hơn nhà gỗ. Hệ thống cống rãnh từng bị chỉ trích nhiều cũng đã hoàn thiện, các loại nước thải sinh hoạt cuối cùng đều cùng với nước suối nóng chảy ra biển, bồn cầu cũng được thực hiện thu gom và xử lý tập trung hàng ngày giống như ở kinh thành.

"Dân số huyện Đường hiện nay là bao nhiêu?" Phạm Ninh hỏi.

Lư Vãn Giang khom người nói: "Khởi bẩm Sứ quân, dân số huyện Đường hiện nay là ba nghìn một trăm hai mươi hộ, so với khi Sứ quân rời đi đã tăng thêm hai nghìn hộ, nhưng đều ở các vùng nông thôn."

Phạm Ninh cũng từng nghe Dư Hiếu Niên và Tào Thi nói qua, vài năm trước khi Thiểm Tây lộ bị hạn hán, hàng chục vạn bách tính chạy nạn đến Hà Bắc và kinh thành. Sau đó triều đình đã sắp xếp ổn thỏa, trong đó tám nghìn năm trăm hộ với khoảng hơn bốn vạn người di cư đến Đam Châu và Côn Châu, nhưng chủ yếu vẫn là Côn Châu, khoảng ba vạn người đã chuyển đến.

Cho nên khi ông rời đi, huyện Đường mới chỉ có một nghìn hộ, hiện nay đã tăng lên ba nghìn một trăm hai mươi hộ, tăng gấp ba lần.

"Đều là người di cư từ Thiểm Tây lộ đến sao?"

"Không chỉ là người di cư từ Thiểm Tây lộ, còn có những binh sĩ tình nguyện ở lại, khoảng hai nghìn người đã xuất ngũ làm nông, đại đa số đều lấy thiếu nữ Nhật Bản làm vợ, riêng huyện Đường đã có hơn sáu trăm hộ gia đình mới."

Phạm Ninh nhíu mày: "Vậy áp lực dân số ở huyện Hán chẳng phải rất lớn sao?"

"Dân số huyện Hán quả thực rất đông, cho nên Côn Châu đã xin triều đình thành lập thêm hai huyện, một là huyện Ngụy, một là huyện Tề. Huyện Ngụy nằm ở phía bắc huyện Hán, huyện Tề nằm trên bán đảo Côn Nam."

Lư Vãn Giang ngập ngừng một chút, nói nhỏ: "Côn Châu đã áp dụng phương pháp năm xưa của Phạm Sứ quân, xây dựng trấn trước, sau đó mới xây huyện thành. Tân Tề trấn và Tân Ngụy trấn từ lâu đã được xây dựng xong, dân số đều đã vượt quá một nghìn hộ."

Rõ ràng thay đổi rất lớn, tại sao Dư Hiếu Niên lại nói không thay đổi nhiều? Phạm Ninh suy nghĩ một chút, lập tức hiểu ra, những thay đổi này chủ yếu xảy ra sau thời của Dư Hiếu Niên, nên ông ấy không hề hay biết.

Phạm Ninh lại đi tham quan huyện thành, thương mại quả thực phồn vinh hơn trước rất nhiều. Trong Tân Đường Ngõa tử có hàng chục cửa hàng các loại, tửu lâu và kỹ viện cũng tăng lên hơn chục cái. Nhưng điều khiến Phạm Ninh cảm thấy an ủi là các loại trường học đều đã xuất hiện, bao gồm trường xóa mù chữ cho người lớn, tư thục, học đường, huyện học, v.v.

"Đây là..."

Phạm Ninh chợt phát hiện trước một cửa hàng tạp hóa lại đang bán báo, một xấp dày khiến ông vô cùng kinh ngạc. Ông tiến lên cầm tờ báo lên, chủ yếu là "Tiểu báo" và "Tín báo", thậm chí còn có cả báo của tháng mười năm ngoái.

Lư Vãn Giang giải thích: "Sứ quân biết mùa đông Côn Châu không thể thông thuyền, đây là lô hàng đầu tiên đến Côn Châu vào dịp năm mới ngày hôm kia. Thực ra chúng ta đều biết tin Tiên đế băng hà và Tân đế đăng cơ qua thư tín bồ câu. Lương Tri sự đang cân nhắc việc Côn Châu cũng sẽ phát hành một tờ tuần báo. Việc này cần triều đình phê chuẩn, bách tính đều rất muốn biết những chuyện xảy ra ở quê nhà, chúng tôi cũng cảm thấy như vậy mới có thể gắn kết chặt chẽ hơn với Đại Tống."

Phạm Ninh gật đầu nói: "Đây chính là một trong những mục đích chính ta đến Côn Châu, ta cần quyết định rất nhiều việc. Phiền Lư Tri huyện lập tức phái người thông báo cho quan lại các nơi ở Côn Châu, ta sẽ gặp gỡ các quan lại Côn Châu tại Tân Tề trấn."

Chiều hôm đó, Phạm Ninh lại đi thị sát doanh trại. Hiện tại quân trú phòng Côn Châu có năm nghìn người. Nhờ việc áp dụng chế độ dân đoàn từ tám năm trước, Côn Châu có thể nhanh chóng vũ trang mười nghìn dân binh thanh tráng được huấn luyện bài bản trong thời chiến, đưa tổng binh lực lên đến mười lăm nghìn người, với hàng trăm chiến thuyền, chủ yếu là để đề phòng Nhật Bản tập kích Côn Châu.

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh dẫn theo hơn hai mươi tùy tùng cưỡi ngựa phi nước đại dọc theo quan lộ Hán Đường về hướng huyện Hán. Tuy nhiên, ông không đi huyện Hán, khi cách huyện Hán khoảng năm mươi dặm, Phạm Ninh rẽ về phía nam, dọc theo một con quan lộ mới xây để tiến về Tân Tề trấn.

Con đường vẫn chưa hoàn thiện, dọc đường vẫn có thể thấy những lao công Nhật Bản đang làm đường. Hiện tại đây đã là đợt lao công Nhật Bản thứ tư, tại Côn Châu có hai mươi lăm nghìn người, chủ yếu làm các ngành khai khoáng, đốn gỗ và xây dựng đường sá.

Côn Châu không hề ngược đãi những lao công này, trái lại, họ đến Côn Châu có thể ăn no mặc ấm, ba năm sau có thể cầm một số tiền lớn về quê mua ruộng. Đây luôn là công việc được người dân Nhật Bản khao khát và ngưỡng mộ nhất. Do tỷ lệ tử vong cực thấp, nghề này cũng được chính quyền các nơi ở Nhật Bản hoan nghênh.

Khi trời tối, đoàn người của Phạm Ninh đã đến Tân Tề trấn. Tân Tề trấn chính là nơi ở cũ của tộc Côn. Sau khi cuộc bạo động của tộc Côn bị trấn áp, tất cả người tộc Côn đều bị di cư đến quốc Xuất Vũ, bán đảo Côn Nam được chia cho huyện Hán.

Vị trí của huyện Tân Tề rất tốt, cách bờ biển chỉ mười dặm, không có đồi núi, xung quanh đều là bình nguyên. Sau khi chặt phá cây cối, những cánh đồng màu mỡ rộng lớn hiện ra. Sông Côn Nam bắt nguồn từ vùng núi trung tâm chảy qua huyện Hán, rồi từ huyện Hán chảy về phía nam, đi qua vùng bình nguyên lớn nhất Côn Châu, cuối cùng rẽ về phía bắc từ Tân Tề trấn rồi đổ ra vịnh biển.

Người tộc Côn chính là dùng độc mộc chu từ dòng sông này tiến vào đại dương. Vịnh biển cách đó mười dặm cũng là một cảng tự nhiên tuyệt vời, vị trí địa lý vô cùng ưu việt. Việc chọn Tân Tề trấn làm nơi xây thành cũng là kết quả của lòng dân.

Phạm Ninh đến Tân Tề trấn, xung quanh trấn đào những con hào bảo vệ rất sâu. Đoàn người Phạm Ninh đi qua một cây cầu gỗ để tiến vào trấn nhỏ có một nghìn hộ dân này.

Trong thành nhà cửa san sát, thương mại phồn vinh. Ba con đường ngang và ba con đường dọc chia nhỏ trấn thành hình bàn cờ. Hơn một nghìn hộ bách tính sinh sống ở đây, nơi này đâu còn là một trấn nữa, rõ ràng chính là một huyện thành rồi.