Trong một căn mật thất tại trang viên phía Tây của Trương Nghiêu Tá, ông ta giơ cao ba nén hương rồi quỳ xuống, phía sau ông, năm tên tâm phúc cũng quỳ theo.

"Hoàng thiên tại thượng, liệt tổ liệt tông Đại Tống tại thượng. Thiên tử bị gian nịnh che mắt, vọng tưởng chọn người kế vị, gây đe dọa nghiêm trọng đến sự an nguy lâu dài của giang sơn xã tắc Đại Tống. Thần Trương Nghiêu Tá, Trương Thăng, Triệu Liêm, Trương Hổ Sinh, Trương Kim Định, Tưởng Nguyên sáu người, cam nguyện vứt bỏ tính mạng, gan ruột tương chiếu, nguyện vì Đại Tống lập lại người thừa kế mới, quét sạch yêu ma trong triều đình, trả lại càn khôn trong sáng cho thiên hạ."

"Tại đây, chúng ta thề, sẽ đoàn kết một lòng, cùng hưởng vinh hoa, đồng cam cộng khổ, tuyệt đối không hai lòng. Nếu trái lời thề này, trời người cùng tru diệt!"

Sáu người đọc xong lời thề, Trương Nghiêu Tá vén tay áo, rút một con dao găm sắc bén, rạch một đường trên cổ tay, máu tươi nhỏ vào sáu bát rượu đầy.

"Cùng bắt đầu thôi!"

Năm người còn lại lần lượt rạch tay lấy máu hòa vào bát, mọi người cùng nâng bát rượu uống cạn. Trương Nghiêu Tá cười lớn: "Hôm nay chúng ta uống máu ăn thề, tin rằng đại nghiệp của chúng ta nhất định sẽ thành công!"

Tình thế nguy cấp, Trương Nghiêu Tá cuối cùng đã tung ra thực lực cuối cùng của mình.

Trong năm người này, Trương Thăng, Trương Hổ Sinh, Trương Kim Định đều là cháu trong tộc của Trương Nghiêu Tá, Triệu Liêm là con rể, còn Tưởng Nguyên không chỉ là con rể của Trương Nghiêu Thừa, mà hai mươi năm trước còn được Trương Nghiêu Tá cứu ra từ chốn tử tù, nên vô cùng trung thành.

Thực lực của năm người này cũng không phải hạng xoàng. Trương Thăng đang giữ chức Lễ bộ Thượng thư, Hữu Tán kỵ Thường thị, chỉ còn cách chức Tể tướng nửa bước chân. Triệu Liêm kế nhiệm Hữu Gián viện, đảm nhận chức Hữu Gián nghị Đại phu, đây đều là những quan văn cao cấp.

Ba người còn lại đều là võ tướng, Trương Hổ Sinh, Trương Kim Định và Tưởng Nguyên đều giữ chức tướng quân trong Cấm quân, nắm giữ năm vạn đại quân. Trong đó, Tưởng Nguyên làm Hữu Giám môn Vệ tướng quân, quản lý một nửa Hoàng thành.

Đương nhiên, Trương Nghiêu Tá vẫn còn một số vây cánh quan trọng khác như Phó tướng quốc Điền Huống, Tam ty Phó sứ Ngưu Tấn, Đại nội Phó tổng quản Triệu Trường Tế, Công bộ Thị lang Diêu Lệnh Thần... thậm chí còn hơn bốn mươi quan viên trung cấp và hạ cấp, cùng quan lại tại hàng chục châu huyện. Đây đều là thế lực Trương Nghiêu Tá tích lũy bao năm qua. Năm ngoái, trước khi Trương Quý phi qua đời, lúc thế lực đạt đỉnh cao, hơn bảy mươi phần trăm quan viên trong triều đều ủng hộ ông ta.

Dù thế lực hiện tại đã suy yếu đáng kể, nhưng vẫn rất đáng gờm. Chỉ là Trương Nghiêu Tá sợ "lắm thầy nhiều ma", làm lộ cơ mật, nên cuộc thề ước hôm nay chỉ có năm người cốt cán nhất tham gia.

Sau khi thề ước, mọi người đến nghị sự đường bên cạnh. Trương Nghiêu Tá đầy tự tin nói với đám người: "Theo tin tức mới nhất từ trong cung, thiên tử đã bệnh nặng, chỉ còn trong hai ba ngày tới. Ta quyết định sẽ hành sự vào canh ba đêm sau. Chúng ta phải giết Triệu Húc và Phạm Ninh, đồng thời cướp lấy quốc ấn và hổ phù, khống chế thiên tử và Tào Hoàng hậu, bảo vệ Lang Nha vương Triệu Văn Uẩn. Đây là bốn việc lớn cần làm trước tiên, tiếp đó là ban bố ý chỉ lập tân hoàng thái tử, cố gắng hoàn thành đại cục trước trưa ngày kia."

Nói đến đây, Trương Nghiêu Tá nhìn Tưởng Nguyên nói: "Quân đội của ngươi là mấu chốt, ngươi nắm chắc bao nhiêu phần trăm khả năng khống chế quân đội?"

Tưởng Nguyên đáp: "Các tướng lĩnh chủ chốt trong quân đều là tâm phúc do ta đề bạt. Còn về tướng lĩnh cấp trung và hạ, chỉ cần nói với họ rằng chúng ta đang bảo vệ thiên tử, bảo vệ hoàng cung, họ đều sẽ nghe lệnh."

Trương Nghiêu Tá lại nói với Trương Hổ Sinh: "Hai vạn quân của ngươi là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, ngươi chịu trách nhiệm chặn đánh Thần Vũ quân. Ta đoán Phạm Ninh đang ở trong quân, chỉ cần chém được Phạm Ninh, Thần Vũ quân sẽ tan rã mà không cần đánh. Thần Vũ quân và Đông cung ta đều giao cho ngươi, ta chỉ cần đầu của Phạm Ninh và Triệu Húc."

Trương Hổ Sinh gật đầu: "Ta sẽ không làm Thái sư thất vọng!"

"Hai vạn quân của Trương Kim Định chịu trách nhiệm khống chế các cổng thành kinh thành, không được để quân đội ngoài thành tới cứu viện."

"Tuân lệnh!"

Trương Nghiêu Tá cuối cùng nói với Trương Thăng và Triệu Liêm: "Một khi quân đội đã khống chế được cục diện, tiếp theo là lúc các ngươi xuất hiện. Liên lạc với bách quan, ủng hộ tân thái tử đều là việc của các ngươi. Tóm lại, ta đã cân nhắc kỹ lưỡng mọi khâu, không được phép xảy ra dù chỉ một sai sót nhỏ."

Mọi người lại bàn bạc chi tiết, họ bàn luận suốt một đêm trong phủ Thái sư. Khi trời sáng, một kế hoạch hoàn chỉnh cuối cùng đã được vạch ra.

Dù đã mệt mỏi rã rời, nhưng mắt Trương Nghiêu Tá vẫn tràn đầy phấn khích. Ông nâng ly rượu nói: "Chư vị, vì sự thành công của cuộc đoạt đích, chúng ta hãy uống cạn ly này để lấy khí thế!"

"Cạn ly!"

Phạm Ninh từ hai tháng trước đã xây dựng một đội tình báo khoảng ba trăm người. Nòng cốt là những vệ sĩ tư nhân do nhà họ Chu đào tạo, ngoài ra còn chọn lọc thêm những binh sĩ có võ nghệ cao cường từ Thần Vũ quân.

Lý do xây dựng đội tình báo này cũng là vì bệnh tình ngày càng xấu đi của Triệu Trinh và áp lực không ngừng gia tăng trước khi Triệu Húc đăng cơ. Áp lực này đến từ nhu cầu lợi ích của đủ loại thế lực.

Tân hoàng đăng cơ là việc trọng đại của quốc gia, phần lớn chính là sự chia bài lại các lợi ích, liên quan đến lợi ích hàng chục năm của một gia tộc. Không ai đứng ngoài cuộc, vì thế càng gần ngày đăng cơ, nhu cầu của các gia tộc hay tập đoàn lợi ích bắt đầu lộ diện.

Nếu chỉ là nhu cầu lợi ích thì thôi, chỉ sợ những thế lực phản đối Triệu Húc sẽ xuất hiện vào thời khắc mấu chốt này.

Thế lực phản đối của Triệu Tông Thực đã bị loại bỏ từ vài tháng trước, thế lực phản đối lớn nhất còn lại chính là Trương Nghiêu Tá. Có lẽ vẫn còn một số thế lực phản đối ngầm, nhưng đều không mạnh mẽ và tình thế cấp bách như Trương Nghiêu Tá.

Thành thật mà nói, Phạm Ninh đã thất bại trong việc thu thập tình báo về sự kiện Triệu Tông Thực. Nếu không phải Chu Khiết nói cho anh biết việc Chu Nguyên Phong đã đưa cho Triệu Tông Thực ba ngàn lượng vàng, thì anh đã hoàn toàn mù tịt. Việc này đã cho Phạm Ninh một bài học lớn: anh không thể lúc nào cũng may mắn như vậy. Muốn kiểm soát hoàn toàn cục diện, chỉ có một cách, đó là giám sát toàn diện.

Tại một phủ đệ rộng năm mẫu nằm gần cửa Đông Hoàng thành, Cao Thao Thao cuối cùng cũng dần bình tĩnh lại sau cơn phấn khích tột độ. Thân hình đẫy đà nằm phục trên cơ thể cường tráng của Phạm Ninh. Sau lần đầu tiên, một tháng sau họ lại có lần thứ hai, rồi lần thứ ba, thứ tư...

Cao Thao Thao năm nay ba mươi mốt tuổi, chỉ lớn hơn Phạm Ninh sáu tuổi.

Ở một mức độ nào đó, Cao Thao Thao đã trở thành người tình bí mật của Phạm Ninh. Phủ đệ này là do Cao Thao Thao bỏ ra hai vạn quan tiền mua lại, rất kín đáo, trở thành nơi hẹn hò của cô và Phạm Ninh. Ở bên Phạm Ninh, cô không chỉ nhận được sự thỏa mãn lớn về sinh lý và tâm lý, mà còn có được cảm giác an toàn.

"A Ninh, ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng!"

Cao Thao Thao hơi hoảng loạn nói với Phạm Ninh: "Rất nhiều chuyện ta đều không biết!"

"Từ từ rồi sẽ quen!"

Phạm Ninh âu yếm vuốt ve khuôn mặt trắng mịn của Cao Thao Thao, an ủi cô: "Việc gì cũng vậy, tiếp xúc nhiều rồi sẽ thành thạo. Nàng sẽ trở thành một Hoàng thái hậu xuất sắc."

"Có phải chàng đối với phụ nữ cũng như vậy, tiếp xúc nhiều nên thành thạo không? A Ninh, chàng rốt cuộc có bao nhiêu người phụ nữ?" Cao Thao Thao cười hỏi.

"Hiện tại nàng là người thứ tư!"

"Xem ra chàng vẫn còn thành thật, không ra ngoài hoa thiên tửu địa chứ?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta không bao giờ đến thanh lâu, nhưng không có nghĩa ta là bậc chính nhân quân tử."

"Ta biết, chàng có nguyên tắc riêng với phụ nữ. Chu Bội là thanh mai trúc mã lớn lên cùng chàng, Âu Dương Thiến là mối tình khó quên, A Nhã là người chàng dành sự thương xót, vậy còn ta?"

"Bởi vì nàng sẽ là Hoàng thái hậu!"

Phạm Ninh xoay người đè cô xuống dưới, hít sâu một hơi nói: "Chinh phục nàng, ta cũng có cảm giác thành tựu vô cùng lớn."

Sau cuộc ân ái, cả hai lại bình tĩnh trở lại. Phạm Ninh mặc quần áo vào, Cao Thao Thao từ phía sau ôm lấy cổ anh hỏi: "Sau khi ta vào cung thì phải làm sao?"

Phạm Ninh im lặng một lát, vỗ tay cô cười nói: "Có lẽ sẽ không giống như bây giờ. Thao Thao, nàng là Thái hậu, lúc đó nàng phải cân nhắc thân phận và tầm ảnh hưởng của mình."

"Chúng ta cứ thế kết thúc sao?" Cao Thao Thao hỏi khẽ.

"Ta không biết. Ta muốn đi ra ngoài một chuyến, có lẽ một hai năm. Ta không biết khi trở về nàng sẽ thay đổi thế nào? Thao Thao, đến lúc đó rồi hãy tính!"

Cao Thao Thao cũng im lặng. Cô mặc quần áo vào rồi hỏi tiếp: "Bên phía Trương Nghiêu Tá có gì bất thường không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Bảy ngàn trang đinh tại mười ba trang viên của ông ta đã bắt đầu tập kết về trang viên phía Tây thành Đông Kinh. Đây là một tín hiệu rất rõ ràng, ông ta sắp ra tay rồi!"

"Vậy Châm nhi có nguy hiểm không?" Cao Thao Thao lo lắng hỏi.

"Cậu ấy sẽ không gặp nguy hiểm, yên tâm đi! Ta đang kiểm soát cục diện."

Phạm Ninh ôm cô vào lòng, hôn lên môi cô, cười nói: "Nếu tương lai ta từ bên ngoài trở về, nàng vẫn có thể giữ gìn trinh tiết vì ta, có lẽ ta sẽ tặng nàng một phần thưởng lớn!"

Ánh mắt vốn hơi ảm đạm của Cao Thao Thao bỗng sáng rực lên: "Lời chàng nói là thật?"

"Ta nói là giữ lời!"

Cao Thao Thao nhìn sâu vào mắt Phạm Ninh nói: "Chàng coi thường ta quá rồi. Ta đã nói, ngoài chàng ra, cả đời này ta sẽ không có người đàn ông thứ hai. Ta chỉ hy vọng, đến ngày đó, chàng đừng quá tuyệt tình!"

Nói xong, Cao Thao Thao ôm chặt cổ Phạm Ninh, đắm đuối hôn anh.

Nụ hôn này, khiến Phạm Ninh không thể rời đi được nữa.