Buổi chiều, Phạm Ninh lại vào cung diện kiến Tào Thái hậu.

So với năm ngoái, quan hệ giữa Phạm Ninh và Tào Thái hậu lúc này đã có nhiều thay đổi. Tào Thái hậu vẫn khá hài lòng về người cháu rể này, bởi hắn có khí phách, có gan dạ và làm được việc lớn. Thấy hắn chỉ còn một năm nữa là mãn nhiệm kỳ, Tào Thái hậu đã bắt đầu cân nhắc sắp xếp cho bước tiếp theo của Phạm Ninh.

Khi tiếp kiến Phạm Ninh, thiên tử Triệu Húc cũng có mặt. Triệu Húc nay đã mười chín tuổi, theo thông lệ, sang năm chàng sẽ chính thức xử lý chính sự, cuối cùng cũng đến lúc được thỏa sức vẫy vùng. Khi nhìn thấy Phạm Ninh, vẻ phấn khích trên gương mặt Triệu Húc không sao giấu nổi.

"Vi thần Phạm Ninh tham kiến Thái hoàng thái hậu, tham kiến Bệ hạ!" Phạm Ninh tiến lên cung kính hành lễ.

"Phạm ái khanh bình thân!"

"Tạ Thái hậu!"

Phạm Ninh lấy ra một bản báo cáo, đây là bản báo cáo công tác một năm của hắn. Buổi sáng hắn đã trình lên Tri Chính đường bản ghi chép khảo sát Nam Đại lục, tuy nội dung khảo sát cũng có trong bản báo cáo này, nhưng ý nghĩa của hai thứ hoàn toàn khác biệt.

"Đây là bản báo cáo công tác của vi thần từ năm ngoái đến năm nay, xin Thái hậu và Bệ hạ xem qua."

Một tên hoạn quan bước tới, trình bản báo cáo lên Tào Thái hậu. Tào Thái hậu lật xem vài trang rồi tiện tay đưa cho Triệu Húc, đoạn nói với Phạm Ninh bằng giọng ôn hòa: "Mấy năm nay Phạm ái khanh khai phá hải ngoại cho Đại Tống, đóng góp rất lớn, cũng đã hy sinh không ít, tin rằng triều đình sẽ không quên. Nay nhiệm kỳ chỉ còn một năm, ái khanh có kế hoạch gì cho năm cuối cùng này không?"

Phạm Ninh khom người đáp: "Năm cuối cùng, vi thần chủ yếu muốn gây dựng nền móng trên Nam Đại lục, nói chính xác hơn là xây dựng huyện đầu tiên. Việc này đã nhận được sự ủng hộ của Tri Chính đường, đây là bước cuối cùng trong nhiệm kỳ Hải ngoại Kinh lược sứ của vi thần, cũng là bước đầu tiên của Nam Đại lục, vi thần muốn làm cho thật tốt, thật vững chắc."

Tào Thái hậu gật đầu: "Vậy về người kế nhiệm Kinh lược sứ, ngươi đã cân nhắc ai chưa?"

"Vi thần tiến cử Phó sứ Lý Mộ kế nhiệm ạ."

Triệu Húc ngồi bên cạnh khẽ nhíu mày: "Lý Mộ thì trầm ổn có thừa, nhưng khả năng khai phá dường như còn thiếu. Trong trí nhớ của trẫm, hắn chỉ mới đi qua Lữ Tống phủ và Lưu Cầu phủ ở hải ngoại, những nơi khác đều chưa từng đặt chân đến. Để hắn kế nhiệm Hải ngoại Kinh lược sứ, liệu có chút không thỏa đáng không? Trẫm cho rằng hắn phù hợp làm nội vụ hơn, còn đảm nhận Chính sứ thì vẫn còn thiếu một chút."

Phạm Ninh không chút vội vàng, mỉm cười nói: "Bệ hạ, việc Lý Mộ ít ra biển chính là yêu cầu của vi thần. Chúng thần một chính một phó, không thể cả hai đều bôn ba ngoài hải ngoại. Thực tế những năm qua, vi thần cơ bản không thể quán xuyến việc ở Kinh lược phủ, đều giao cả cho Lý Mộ. Nhờ hắn trấn giữ ở Tuyền Châu mới đảm bảo được việc vận chuyển lượng lớn nhân lực và vật tư, duy trì sự vận hành bình thường của Kinh lược phủ. Đó chính là minh chứng cho sự thành công của hắn khi làm Phó sứ. Nếu hắn đảm nhận Chính sứ, tin rằng hắn sẽ sớm thích nghi và cũng sẽ thường xuyên ra biển. Hơn nữa, Hải ngoại Kinh lược sứ nên lấy việc kinh lược làm trọng, chuyện khai phá vi thần đã làm gần xong rồi, việc còn lại là phát triển lớn mạnh, đó mới là chức trách chính của Kinh lược sứ. Vi thần tiến cử Lý Mộ chính vì hắn có tinh thần trách nhiệm và năng lực điều phối rất mạnh, lại am hiểu tình hình hải ngoại, có thể thích nghi tốt hơn với công việc của Kinh lược phủ trong giai đoạn sau."

Triệu Húc gật đầu: "Ái khanh nói có lý, sang năm trẫm sẽ quan sát kỹ Lý Mộ."

Tào Thái hậu liếc nhìn Triệu Húc, không nói gì thêm. Bà lại hỏi Phạm Ninh: "Sau này Phạm ái khanh muốn làm gì?"

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Thái hậu, tình hình phương Bắc hiện nay thế nào rồi ạ?"

Tào Thái hậu hiểu ngay, Phạm Ninh có hứng thú với phương Bắc. Trước đây bà từng nghe Tiên đế nói, mục đích chính của Phạm Ninh khi khai phá Côn Châu không chỉ để xây dựng căn cứ nuôi ngựa cho Đại Tống, mà còn muốn tạo ra một căn cứ trên biển để tấn công nước Liêu.

Bà gật đầu: "Ý nguyện của ái khanh, ai gia đã hiểu, ai gia sẽ cân nhắc kỹ lưỡng."

"Tạ Thái hậu và Bệ hạ đã thành toàn!"

Tào Thái hậu có chút mệt mỏi nên đã hồi cung. Trong đại điện chỉ còn lại Phạm Ninh và Triệu Húc. Triệu Húc lập tức mời Phạm Ninh đến thư phòng của mình. Từ An điện đầy tai mắt của Thái hoàng thái hậu, Triệu Húc không thoải mái, có những chuyện chàng không muốn Thái hậu biết quá nhiều.

Hơn một năm kể từ khi mẫu thân qua đời, Triệu Húc rõ ràng đã trưởng thành hơn. Chàng không vì Phạm Ninh cưới con gái nhà họ Tào mà nảy sinh đề phòng. Chàng hiểu rõ trong lòng rằng, Phạm Ninh là người không ai có thể khống chế được, kể cả Thái hoàng thái hậu.

Trong thư phòng, Triệu Húc mời Phạm Ninh ngồi, lại sai cung nữ dâng trà. Chàng tỏ ra vô cùng hứng thú với Tân Đại lục, vừa xem báo cáo của Phạm Ninh vừa hỏi han đủ mọi chuyện.

"Tại sao Phạm ái khanh lại đặt việc kinh doanh giai đoạn đầu ở phía Đông Nam Nam Đại lục? Như vậy chẳng phải càng xa Đại Tống hơn sao? Tại sao không đặt ở phía Bắc?"

Triệu Húc nhìn vào bán đảo cực Bắc trên bản đồ Nam Đại lục, trong lòng thấy lạ lẫm. Nơi này sát gần Nam Dương, chỉ cách một eo biển, tại sao không xây huyện ở đây mà phải chạy xa xuống phía Nam?

"Bẩm Bệ hạ, vi thần chủ yếu cân nhắc dựa trên khí hậu và địa hình. Phía Bắc khí hậu khô nóng, lượng mưa ít, con người khó thích nghi. Hơn nữa mặt biển toàn là rạn san hô, kéo dài ít nhất mấy ngàn dặm, cực kỳ bất lợi cho hàng hải. Thứ hai là thổ nhưỡng cũng không tốt, không thuận lợi cho việc cày cấy."

"Cửa sông Định Nam nơi chúng ta đổ bộ lần đầu tuy rất tốt, nhưng khí hậu vẫn hơi kém một chút. Chỉ là chúng ta cần phải làm quen với nơi đó nên vi thần mới đặt huyện đầu tiên ở đó. Còn huyện thứ hai cần cách xa hơn mấy trăm dặm về phía Nam, khí hậu ở đó mát mẻ hơn, lượng mưa dồi dào, đất đai cũng tốt hơn, thích hợp cho người di cư sinh tồn."

Triệu Húc gật đầu: "Ý ngươi là Nam Đại lục vẫn còn hơi nóng?"

"Đúng vậy, mọi người đều biết nơi nóng nhất là khu vực Nam Dương, càng về phía Bắc hoặc càng về phía Nam, khí hậu sẽ càng mát mẻ, càng thích hợp để con người cư ngụ. Như vùng Lĩnh Nam của chúng ta cũng rất nóng, đến vùng Giang Nam là tốt nhất, lạnh nóng điều độ, con người không cảm thấy khó chịu mà còn có lợi cho nông sản sinh trưởng. Cửa sông Định Nam tương đương với lộ Phúc Kiến, tức vùng Tuyền Châu và Phúc Châu, đi tiếp về phía Nam ngàn dặm thì tương đương với vùng Giang Nam của chúng ta vậy."

Phạm Ninh cười giải thích thêm: "Tháng bảy, tháng tám là mùa hè của chúng ta, nhưng lại là mùa đông của Nam Đại lục, mùa màng của họ hoàn toàn ngược lại với chúng ta."

Triệu Húc tò mò hỏi: "Trẫm là lần đầu nghe nói, đây là nguyên cớ gì?"

"Việc này có lẽ liên quan đến khoảng cách với mặt trời. Nói đơn giản là âm cực thì dương sinh, dương cực thì âm tới, âm dương cùng tồn tại mới là tự nhiên."

Dù chưa hiểu rõ lắm, nhưng Triệu Húc cũng không muốn bàn sâu về vấn đề này nữa. Chàng im lặng một lát rồi nói: "Ngươi thấy trong mấy năm tới, liệu có một trận chiến giữa Tống và Liêu không?"

Phạm Ninh biết rằng sau khi mình bày tỏ sự quan tâm đến phương Bắc với Thái hậu, Triệu Húc cũng đã bị lay động.

Phạm Ninh mỉm cười: "Bệ hạ hẳn là hiểu rõ cục diện phương Bắc hơn vi thần chứ!"

Triệu Húc gật đầu: "Năm ngoái nước Liêu đưa ra yêu cầu chúng ta từ bỏ Kình Châu, điều kiện này chúng ta đã đáp ứng. Sau đó họ lại yêu cầu chúng ta rút quân khỏi Côn Châu, Tri Chính đường vì đại cục đã rút quân về Thu Điền. Kết quả năm nay họ lại được đằng chân lân đằng đầu, tháng trước yêu cầu sửa đổi Đàn Uyên minh ước, tăng tuế tệ từ mười vạn lượng bạc, hai mươi vạn xấp lụa thành một triệu lượng bạc, hai trăm vạn xấp lụa, hoặc đưa ba mươi vạn lượng vàng, tăng gấp mười lần. Triều đình thẳng thừng từ chối, sứ giả nước Liêu đe dọa nếu không chấp nhận sửa đổi thì minh ước cũng coi như vô hiệu. Rõ ràng là đang đưa ra lời đe dọa chiến tranh với Đại Tống."

"Sau đó thì sao?" Phạm Ninh hỏi tiếp: "Biên giới có động tĩnh gì không?"

"Đây chính là điểm kỳ lạ. Không lâu sau khi sứ Liêu trở về, mười vạn quân Liêu đã đóng quân ở biên giới Bá Châu, nhưng rất nhanh sau đó lại đột ngột rút quân, không rõ nguyên nhân."

Phạm Ninh trầm ngâm một lúc rồi hỏi: "Quân Tây Hạ có động tĩnh gì không?"

Sở dĩ Phạm Ninh hỏi về quân Tây Hạ là vì Tây Hạ luôn phối hợp với chiến lược của nước Liêu, đôi khi nhìn vào quân Tây Hạ có thể thấy được tình hình của nước Liêu.

Triệu Húc lắc đầu: "Quân Tây Hạ không có bất kỳ động tĩnh nào."

Phạm Ninh suy nghĩ rồi nói: "Vi thần đoán nước Liêu chỉ đang thăm dò, họ hẳn là chưa chuẩn bị sẵn sàng. Tuy nhiên, sự lớn mạnh dần dần của Đại Tống quả thực đã làm thay đổi thế cân bằng chiến lược giữa Tống và Liêu, giữa hai nước sớm muộn gì cũng sẽ có một trận chiến."

Dừng một chút, Phạm Ninh nói tiếp: "Vi thần vẫn luôn có một mối lo, liệu nước Liêu có đang phát triển chiến thuyền hay không? Theo lý mà nói, vì họ biết Côn Châu, cũng biết Kình Châu là mối đe dọa với họ, họ không thể nào thờ ơ. Nước Liêu bố trí binh lực ở tuyến Yên Sơn phủ, liệu có phải là nghi binh để thu hút sự chú ý của chúng ta vào Yên Sơn phủ hay không?"

Triệu Húc nhíu mày: "Ý ngươi là nước Liêu rất có thể đang đóng tàu?"

"Vi thần chỉ là phỏng đoán. Thực tế, trước khi bị nước Liêu tiêu diệt, năng lực đóng tàu của nước Bột Hải đã không hề yếu, từng phái đội tàu đi thăm Nhật Bản. Chỉ là nước Liêu không coi trọng hàng hải nên năng lực đóng tàu của Bột Hải đã mai một. Nhưng nếu nước Liêu bắt đầu coi trọng hàng hải, mục tiêu tất yếu sẽ là Côn Châu. Bệ hạ, điểm này chúng ta không thể không phòng bị."

Triệu Húc thầm hít một hơi lạnh, dường như trong triều đình văn võ bá quan không ai nghĩ đến điểm này, thật sự rất có khả năng đó.

"Trẫm sẽ lưu ý việc này, đa tạ ái khanh đã nhắc nhở!"

Phạm Ninh khom người: "Nếu triều đình có nhu cầu, vi thần nguyện sẵn sàng vì triều đình mà cống hiến bất cứ lúc nào!"

Triệu Húc cười nói: "Trẫm cũng mong chờ ái khanh có thể phát huy vai trò lớn hơn nữa!"