Đoàn thuyền không dừng lại ở phía bắc của Nam Đại Lục, mà xuyên qua eo biển cực bắc, quay đầu hướng nam, cẩn trọng men theo rìa ngoài của dải san hô Great Barrier Reef mênh mông vô tận. Những thủy thủ giàu kinh nghiệm đã nhận ra hiểm nguy, đoàn thuyền không dám tiến vào bên trong dải san hô.

Ban đầu, những hòn đảo san hô nối tiếp nhau khiến ai nấy đều trầm trồ thán phục, nhưng rồi những hòn đảo san hô bất tận nhanh chóng trở nên nhàm chán. Ngày tháng bắt đầu trở nên khô khan, tâm trạng mọi người ngày càng chán nản. Sau hai mươi ngày hải hành, một chiếc Phúc thuyền va phải đá ngầm gần một hòn đảo san hô, dù nhân sự đã kịp thời di dời nhưng con tàu cuối cùng vẫn chìm nghỉm giữa đại dương bao la.

Việc tàu va phải đá ngầm và chìm xuống đã khiến sự bất mãn của mọi người bùng nổ. Họ tìm đến Phạm Ninh, đồng loạt yêu cầu quay trở về. Nơi này quá xa xôi so với Đại Tống, họ đã lênh đênh trên biển suốt hai tháng trời. Việc di cư ra hải ngoại hoàn toàn không tốt đẹp như họ tưởng tượng, ai nấy đều thà chọn những hòn đảo gần Lữ Tống Phủ hơn.

Đối mặt với đám đông đang hừng hực khí thế, Phạm Ninh bình tĩnh nói với mọi người: "Mọi người không phát hiện ra sao? Những hòn đảo san hô đang ngày càng ít đi, chúng ta hẳn sẽ sớm ra khỏi vùng biển san hô này thôi. Hãy cho ta thêm ba ngày nữa, nếu sau ba ngày vẫn không thể đổ bộ, chúng ta sẽ quay đầu."

Một thương nhân giàu có trung niên lên tiếng: "Nếu như đảo và đất đai bên phía Lữ Tống Phủ đều bị cướp sạch rồi thì chúng ta phải làm sao?"

Đây mới chính là điều mọi người lo lắng. Nam Đại Lục quá xa xôi, nhiều người đã mất đi hứng thú, họ đều hối hận vì đã theo Phạm Ninh xuống phía nam. Họ sợ rằng đảo và đất đai gần Lữ Tống Phủ đã bị chia chác hết, không còn phần cho mình.

Phạm Ninh nói với mọi người: "Lần này chúng ta ra biển công khai là để khảo sát, dù có ưng ý hòn đảo hay mảnh đất nào cũng không thể mua ngay được, bắt buộc phải tập trung đấu giá. Thời gian mua là vào mùa thu năm nay, khoảng năm tháng nữa, mọi người không cần phải lo lắng."

"Nhưng chúng ta còn chưa khảo sát kỹ lưỡng đảo và đất đai, chúng ta còn phải tốn rất nhiều thời gian để khảo sát, ở đây trì hoãn quá lâu rồi."

Phạm Ninh thở dài, nói với mọi người: "Thế này đi! Ba ngày nữa chúng ta đổ bộ, sau đó chia làm hai ngả. Ai muốn ở lại tiếp tục khảo sát thì cứ ở lại, nếu muốn về Lữ Tống Phủ thì cứ theo đoàn thuyền đi ngược lên phía bắc."

Mọi người còn muốn nói thêm gì đó, Tào Dật hô lên: "Khổ cực đi hơn hai tháng trời, không đặt chân lên Nam Đại Lục, chẳng phải là đi uổng công sao? Lỡ sau này hối hận thì làm thế nào?"

Đề nghị của Tào Dật đã thuyết phục được mọi người. Đám đông đành quay về tàu của mình, đoàn thuyền lại nhổ neo đi về phía nam. Hai ngày sau, những hòn đảo san hô dần biến mất, đoàn thuyền bắt đầu men theo bờ biển, một đường bờ biển dài xuất hiện trước mắt mọi người.

Đường bờ biển toàn là những bãi cát mênh mông, phía trên bãi cát là những vách đá dựng đứng cao tới mấy chục trượng, bên trên rừng rậm bao phủ.

Tuy nhiên, đoàn thuyền có độ mớn nước rất sâu, những bãi cát nông thế này chỉ có thể dùng thuyền nhỏ để tiếp cận.

Phạm Ninh chăm chú nhìn những vách đá sặc sỡ sắc màu, chàng cảm thấy đây hẳn là đảo Fraser nổi tiếng, nơi nổi danh với những bãi cát. Vậy thì thành phố Brisbane nổi tiếng của hậu thế, hẳn là không xa phía nam là mấy.

Những thành phố nổi tiếng này đều có một đặc điểm chung, đó là sở hữu những hải cảng nước sâu tự nhiên cực kỳ ưu việt.

Phạm Ninh lập tức ra lệnh: "Tiếp tục đi về phía nam!"

Ngoại trừ một số ít người, phần lớn các thành viên trong đoàn khảo sát đều sa sầm mặt mày. Lục địa này quá đồ sộ, khiến họ có một cảm giác bất lực sâu sắc. Nó hoàn toàn không giống như những gì họ tưởng tượng về một vùng Giang Nam trù phú, hay những cánh đồng bất tận. Ở đây không có gì cả, hầu như đều bị rừng rậm bao phủ.

Trưa ngày thứ ba, một vịnh biển ở mũi đất cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt họ. Phạm Ninh cũng thở phào nhẹ nhõm, đây chính là nơi tọa lạc của Brisbane.

Mặc dù Đại Tống đã dựng bia đá đầu tiên trên cao nguyên Kimberley, nhưng việc đổ bộ thuộc địa thực sự vẫn là ở bờ biển phía đông.

Người trên tàu cuối cùng cũng giãn nét mặt. Điều kiện nơi đây khá ổn, hai bên cửa sông lớn đều là bình nguyên. Dù cũng rừng rậm bao phủ nhưng không phải là kiểu rừng mưa đáng sợ, khí hậu cũng không quá oi bức, có thể xây dựng thành phố. Thế nhưng nơi đây vẫn quá xa xôi so với Đại Tống. Một chuyến viễn chinh tàn khốc đã đánh tan ý niệm xưng vương xưng đế ở hải ngoại của hầu hết mọi người. Họ đều là những phú hào sống trong nhung lụa, làm sao chịu nổi sự gian khổ khi khai phá hải ngoại.

Việc đầu tư mua đảo, mua đất gần Lữ Tống Phủ đã là giới hạn của họ rồi.

Mọi người xuống tàu chỉ dạo chơi nửa ngày rồi quay lại. Họ tổ chức bỏ phiếu trên soái hạm của Phạm Ninh, trên bàn đặt hai chiếc hộp gỗ, một cái là quay về Lữ Tống Phủ, một cái là tiếp tục ở lại thám hiểm.

Kết quả bỏ phiếu gần như nằm trong dự liệu. Ngoài bốn nhà Phạm, Chu, Tào, Cao nguyện ý ở lại, tất cả những người khác đều nhất trí chọn quay về.

Phạm Ninh đứng bên bờ sông nhìn cửa sông rộng lớn trước mắt. Tào Dật ngồi xổm xuống đào một nắm đất, xòe trên lòng bàn tay tỉ mỉ phân biệt, rồi ngửi thử, cười với Phạm Ninh: "Là loại đất mùn thượng hạng, chất đất rất tốt, vô cùng màu mỡ, nơi này rất thích hợp để phát triển nông nghiệp."

"Nhạc phụ hãy đặt cho nơi này một cái tên đi!" Phạm Ninh cười nói.

Tào Dật suy nghĩ một chút rồi nói: "Tổ quán nhà họ Tào ở Chân Định Phủ, vậy lấy tên nơi này là Chân Châu đi! Sau này nơi đây xây huyện, thì gọi là Định Nam Huyện, con sông này cứ gọi là Định Nam Hà, thấy thế nào?"

Phạm Ninh cười tán thưởng: "Cái tên này rất hay!"

Tào Dật thấy nụ cười của Phạm Ninh có chút đắng chát, liền an ủi chàng: "Những người này đều là kiểu người hưởng thụ, không thích hợp để khai phá. Họ nghĩ chuyện đi hải ngoại quá đơn giản rồi. Lần tới cứ trực tiếp chiêu mộ tại Đại Tống, với dân số của Đại Tống, việc chiêu mộ vài vạn dân chúng nguyện ý đến lục địa này khai phá hoàn toàn không thành vấn đề."

Phạm Ninh thở dài: "Là ta nghĩ việc khai phá hải ngoại quá đơn giản, cứ muốn hoàn thành đại nghiệp trong vòng mười năm, hai mươi năm. Bây giờ xem ra, nếu không có sự kinh doanh suốt trăm năm, Đại Tống rất khó cắm rễ được ở Nam Đại Lục."

"Từ từ rồi sẽ ổn thôi! Thời gian của chúng ta không đủ, thì cứ để con cháu chúng ta tiếp nối."

Phạm Ninh gật đầu, đã bước đi bước này rồi, chàng sẽ không quay đầu lại nữa.

Hai ngày sau, mười tám chiếc thuyền lớn đưa những gia tộc quyền quý và thương nhân đang tràn đầy thất vọng quay về Lữ Tống Phủ, để lại mười chiếc thuyền lớn, tạo thành một đoàn thuyền mới.

Trong sảnh nghị sự của soái hạm, Phạm Ninh cùng anh em Minh Nhân, Minh Lễ, đại diện cho nhà họ Chu là Chu Lâm và Chu Vân (Chu Lâm là cháu nội thứ ba của Chu Nguyên Phủ, con trai cả của Chu Hiếu Lâm, ông ta cũng lấy tên mình đặt cho con trai; còn Chu Vân là cháu nội thứ hai của Chu Nguyên Phong, họ đại diện cho hai chi nhà họ Chu).

Nhà họ Tào có Tào Dật và Tào Bình, ngoài ra còn có Cao Sĩ Lâm và Cao Hiên của nhà họ Cao. Chín người đại diện cho bốn gia tộc ngồi trong sảnh nghị sự.

Lúc này, Phạm Ninh treo lên một tấm bản đồ. Đây là bản đồ toàn cảnh Nam Thái Bình Dương, là thứ Phạm Ninh đã tốn một năm trời, dựa vào chút ký ức kiếp trước để dần dần vẽ ra. Nhiều chi tiết chàng đã quên mất, đây chỉ là một bản phác thảo.

"Mọi người đừng hỏi ta tấm bản đồ này có được như thế nào, tóm lại ta cũng đã tốn rất nhiều tâm huyết. Hòn đảo chúng ta cần mua chính là nơi này!"

Phạm Ninh chỉ vào hai hòn đảo ở phía đông trên bản đồ: "Đây là hai hòn đảo lớn, gọi là Bắc Đảo và Nam Đảo. Diện tích Bắc Đảo tương đương với đảo Lữ Tống, còn Nam Đảo diện tích lớn hơn một chút, tương đương với hai lần Côn Châu. Khí hậu ôn hòa, rất thích hợp cho ngành chăn nuôi và trồng lúa mì. Trên cả hai đảo đều có núi cao thung lũng, có những đồng cỏ mênh mông vô tận. Nhà họ Phạm và nhà họ Chu quyết định mua Bắc Đảo, Nam Đảo nhường cho nhà họ Tào và nhà họ Cao, các người thấy thế nào?"

"Hai hòn đảo cách nơi đây bao xa?" Cao Sĩ Lâm hỏi.

"Tương đương với khoảng cách từ Tuyền Châu đến Lữ Tống Phủ."

Tào Bình và Cao Sĩ Lâm nhanh chóng nhìn nhau, ít nhất phải đi biển tám ngày, vẫn là hơi xa một chút.

Phạm Ninh nhìn mọi người, chậm rãi nói tiếp: "Ta không ngại tiết lộ cho mọi người một bí mật, chúng ta hiện đang nghiên cứu một loại động lực mới, dùng đốt than đá để đẩy tàu tiến về phía trước. Một khi loại máy móc này được phát minh ra, từ Tuyền Châu đến Lữ Tống Phủ chỉ cần ba ngày là đủ. Một chiếc tàu lớn ba vạn thạch cũng chỉ cần năm mươi thủy thủ. Từ cảng Tuyền Châu xuất phát đến đây, hiện tại phải mất một tháng rưỡi, nhưng lắp đặt máy móc mới vào, tàu lớn nhiều nhất nửa tháng là tới nơi, thời gian này tương đương với thời gian từ Dương Châu đến Lữ Tống Phủ."

Mọi người đều phấn chấn hẳn lên, nhao nhao hỏi: "Máy móc mới khi nào có thể phát minh ra?"

"Là bắt đầu từ mùa thu năm ngoái, tiến độ cụ thể ta cũng không biết."

Phạm Ninh nhìn Chu Vân, hỏi: "Tổ phụ của ngươi có tiết lộ tin tức gì cho ngươi không?"

Chu Vân cũng lắc đầu: "Tổ phụ từ cuối năm ngoái đã ở lại huyện Trần Lưu, đến Tết cũng không về, cuối tháng giêng mới về. Chúng tôi hỏi tình hình ông, ông chẳng tiết lộ chút nào."

Phạm Ninh cười nói: "Đợi mùa thu chúng ta trở về, đoán chừng là ra mắt rồi."

"Vậy khi nào chúng ta đi đảo mới?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Bên phía đại lục ta cần sắp xếp một chút, sau đó chúng ta sẽ đi hai chiếc thuyền đến đảo mới."