Trương Nghiêu Tá nằm mơ cũng không ngờ tới, bảy ngàn trang đinh mà hắn tiêu tốn hàng chục vạn quan tiền để xây dựng, gửi gắm bao kỳ vọng, vậy mà chỉ trong một đợt tên của đối phương đã tan rã hoàn toàn. Không những tan rã, mà còn có một lượng lớn quân đội quay giáo đầu hàng. Hai người con trai của hắn đều chết trong đám loạn quân phản bội, sau khi bị chém đầu còn bị đem đi lĩnh công.

Trương Nghiêu Tá bị ba ngàn binh lính vây kín trong một tòa lầu gỗ. Hắn mặt mày tái mét, tay cầm bảo kiếm đứng giữa đại sảnh, giơ cao một tấm thẻ sắt, tiếng gầm như sấm truyền ra ngoài: "Ta có Đan thư thiết khoán của Thiên tử, ai dám giết ta?"

Đúng lúc này, đám đông rẽ ra một lối đi, Phạm Ninh dẫn theo Chu Long cùng bốn thị vệ đi vào. Hắn nhìn Trương Nghiêu Tá, lạnh lùng nói: "Ngươi phản bội Thiên tử, còn mặt mũi nào dùng Đan thư thiết khoán của Thiên tử nữa?"

"Là ngươi!"

Trương Nghiêu Tá lập tức lộ ra vẻ mặt hung ác, gầm lên: "Năm xưa đáng lẽ phải giết chết cái thằng nghiệt chủng nhà ngươi!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ngươi hết thuốc chữa rồi!"

Hắn quay đầu nói với tướng quân Lý Trí: "Lý tướng quân hãy dẫn anh em lui xuống trước, ta muốn nói chuyện riêng với hắn!"

Lý Trí giơ tay một cái, hàng trăm binh lính nhanh chóng rút khỏi sân và đại sảnh, trong sảnh chỉ còn lại mình Phạm Ninh.

Trương Nghiêu Tá bỗng nhiên hoảng loạn: "Phạm Ninh, ngươi muốn làm gì? Ta có Đan thư thiết khoán, ngươi không thể giết ta!"

Phạm Ninh vẻ mặt đầy thương hại: "Trương Thái sư, ta biết ngươi rất trung thành với Thiên tử. Trong cuộc binh biến lần này, ngươi cảm thấy vô cùng hổ thẹn, nên đã uống thuốc độc tự sát, từ bỏ Đan thư thiết khoán."

Trương Nghiêu Tá hét lớn một tiếng, xoay người định bỏ chạy, nhưng bị Chu Long và Chu Báo túm chặt lấy cánh tay, tước mất bảo kiếm. Trương Nghiêu Tá sợ hãi co rúm người lại, cầu xin: "Phạm Chiêm sự, ta sẽ đưa hết gia sản cho ngươi, hãy tha cho ta một mạng!"

Phạm Ninh lấy từ trong ngực ra một cái lọ nhỏ màu đỏ đưa cho Chu Hổ. Chu Hổ và Chu Ưng tiến lên, dùng sức cạy miệng Trương Nghiêu Tá ra. Chu Hổ đổ một lọ Hạc đỉnh hồng vào miệng hắn. "Choang!" Lọ nhỏ rơi xuống đất, mọi người buông hắn ra.

Trương Nghiêu Tá đổ gục xuống đất, dùng tay bóp chặt cổ họng, toàn thân co giật không nói nên lời. Chỉ một lát sau, hắn co lại thành một cục, thất khiếu chảy máu, tắt thở ngay sau đó. Đôi mắt hắn trợn trừng, không cam lòng nhìn lên bầu trời ngoài đại sảnh.

Phạm Ninh lắc đầu, xoay người rời khỏi lầu gỗ. Vừa ra khỏi lầu, hắn thấy Triệu Sư Ước đang vội vã đi tới. Thấy Phạm Ninh, y liền gấp gáp nói: "Thiên tử từng nói với ta, phải giữ lại tính mạng cho Trương Nghiêu Tá, không được giết hắn!"

Phạm Ninh bình thản đáp: "Không ai giết hắn cả, hắn tự cảm thấy hổ thẹn với Thiên tử nên đã uống thuốc độc tự sát rồi!"

"Ngươi!"

Triệu Sư Ước giận dữ: "Sao hắn có thể uống thuốc độc tự sát? Ngươi giải thích với Thiên tử thế nào đây?"

Phạm Ninh lạnh lùng nhìn y một cái: "Cự Lộc Vương đã uống thuốc độc tự sát thế nào, ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem nên giải thích với tân Thiên tử ra sao đi?"

Phạm Ninh dẫn theo thủ hạ nghênh ngang rời đi.

Triệu Sư Ước sững sờ, y chợt nghĩ đến sự việc khiến mình khiếp sợ này. Đúng vậy! Y phải giải thích với tân Thiên tử thế nào đây?

"Đùng đùng"

Thiên Thần chung ở Đại Khánh điện vang lên, ngân vang khắp cả thành. Lần cuối cùng tiếng chuông này vang lên là bốn mươi năm trước, khi Thiên tử Triệu Trinh đăng cơ. Lần này vang lên đồng nghĩa với việc Thiên tử Triệu Trinh đã băng hà. Cờ phướn trong tẩm cung đổi thành màu trắng, tất cả cung nhân đều khoác vải trắng, tiếng khóc than bắt đầu truyền ra từ nội cung.

Trời còn chưa sáng, quảng trường Đại Khánh điện đã chật kín hàng ngàn quan lại. Quan viên trong kinh thành từ cửu phẩm trở lên, dù văn hay võ đều tập trung tại đây. Không chỉ có bá quan, trên Ngự đạo trước Tuyên Đức lâu cũng chật kín người dân. Hàng chục vạn dân chúng tụ tập trên Ngự đạo, chứng kiến khoảnh khắc thay trời đổi đất của Đại Tống.

Trên bậc thềm Đại Khánh điện, Quan Văn điện Đại học sĩ Tôn Biện cao giọng đọc di chiếu của Thiên tử: "Hoàng thái tôn Triệu Húc, thần võ anh minh, nhân hậu khiêm cung, vượt xa trẫm, có thể kế thừa đại thống. Nhưng tuổi còn nhỏ, chưa thể chủ chính, có thể do Hoàng thái hậu Cao thị, Thái hoàng thái hậu Tào thị thùy liêm thính chính, giúp đỡ cho đến khi trưởng thành. Mong bá quan thương xót cháu ta, sớm tối trông nom, cùng bảo vệ xã tắc Đại Tống. Khâm thử!"

Trong bản di chiếu này, Triệu Trinh chính thức phong Triệu Húc làm Hoàng thái tôn, phong mẫu thân Cao thị làm Hoàng thái hậu, tổ mẫu Tào thị làm Thái hoàng thái hậu, do hai cung Thái hậu cùng nhau thùy liêm thính chính.

Tôn Biện đọc xong di chiếu, cao giọng hô: "Tân hoàng thượng vị!"

Tiếng trống vang lên ầm ầm, Đoan môn mở ra, ba ngàn quân sĩ mặc giáp hộ vệ thiếu niên Thiên tử Triệu Húc tiến vào quảng trường Đại Khánh điện. Triệu Húc mặc long bào, đội đại miện, hiên ngang bước lên ngai vàng cao vút rồi ngồi xuống.

Hàng ngàn quan viên quỳ xuống, đồng thanh hô vang vạn tuế! Ngày 28 tháng 12 năm Gia Hựu thứ bảy, Triệu Húc mới 14 tuổi đã lên ngôi hoàng đế Đại Tống. Người đó chính là Tống Thần Tông trong lịch sử, đăng cơ sớm hơn bốn năm so với lịch sử.

Triệu Húc lập tức ban bố thánh chỉ đầu tiên, chiếu lệnh thiên hạ cử ai cho tiên đế, đình triều bảy ngày, bách thị đều đóng cửa, cả thành mặc tang phục.

Ngay sau đó, ngài hạ thánh chỉ thứ hai: vì bảo vệ xã tắc, sách phong Tào thị làm Thái hoàng thái hậu, sách phong mẫu thân Cao thị làm Hoàng thái hậu, phong phụ thân Triệu Tông Thực làm Tuyên Hiếu Hoàng đế, đồng thời đại xá thiên hạ.

Trời cuối cùng đã sáng hẳn, bá quan lần lượt giải tán. Trong thành Đông Kinh bắt đầu tổ chức tế lễ quy mô lớn cho tiên đế vừa băng hà. Không thể phủ nhận rằng, bốn mươi năm chấp chính của Triệu Trinh cũng là bốn mươi năm Đại Tống dần tiến tới phồn vinh. Xã hội đã tạo ra lượng của cải khổng lồ, hầu hết bách tính Đại Tống đều được hưởng lợi từ đó. Sự ra đi của ngài khiến bách tính vô cùng đau xót, khói hương nghi ngút che kín bầu trời, hầu như tất cả các ngôi chùa trong kinh thành đều tổ chức thủy lục pháp hội để siêu độ vong hồn cho Thiên tử Triệu Trinh.

Trong Tử Vi cung, hàng chục quan viên từ tam phẩm trở lên đã tổ chức một cuộc triều hội quy mô nhỏ để quyết định những việc trọng đại.

Việc hai cung Thái hậu thùy liêm thính chính đã được tiên đế xác định, không thể thay đổi. Còn việc Cao tiên hay Tào tiên (ai đứng đầu), chuyện đó sẽ bàn bạc sau. Sự đồng thuận đầu tiên mà bá quan đạt được là giải tán Đông cung nghị sự, Tri Chính đường mở rộng lên bảy người, Văn Ngạn Bác và Hàn Giáng được gia phong Tham tri chính sự, gia nhập Tri Chính đường.

Về phần Phạm Ninh, vì tư lịch còn hơi nông, tạm thời chưa thể vào Tri Chính đường, nên được cải nhiệm làm Tả tán kỵ thường thị, phong Kim tử quang lộc đại phu. Đây coi như là sự bù đắp của bá quan dành cho Phạm Ninh, thăng một cấp từ Tòng tam phẩm Ngân thanh quang lộc đại phu lên Chính tam phẩm Kim tử quang lộc đại phu. Mọi người đều không có ý kiến gì, nhưng Triệu Húc đã dùng quyền lực Thiên tử, gia phong Phạm Ninh làm Thanh Hà quận công, nâng tước vị lên một bậc, thực phong năm trăm hộ.

Thay đổi nhân sự ngoài ba người trong Đông cung nghị sự ra thì không còn ai khác, ngày dài còn đó, cần phải giải quyết từ từ.

Mọi người lại bàn bạc về việc sắp xếp cho năm mới cũng như việc thủ linh cho tiên đế. Ngoài ra, một số quyền lực và vật phẩm quan trọng cũng được bàn giao.

Còn một việc trọng đại nữa, mọi người cũng đạt được sự đồng thuận: phải rút kinh nghiệm từ cuộc chính biến của Trương Nghiêu Tá, bất kỳ việc điều động quân đội nào cũng phải có sự hợp nhất của bốn thứ: phù, bài, tỷ, lệnh. Nghĩa là hai cung Thái hậu, mỗi người nắm một thứ (binh phù, kim bài), Thiên tử nắm ngọc tỷ, Tri Chính đường nắm quân lệnh, bốn bên đạt được đồng thuận mới có thể điều động quân đội.

Đến giữa trưa, cuộc họp của các trọng thần kết thúc. Triệu Húc chưa có ngự thư phòng, ngài tạm mượn ngự thư phòng của hoàng tổ phụ để triệu kiến Phạm Ninh.

Phạm Ninh thấy ngài có vẻ ưu tư, bèn cười nói: "Bệ hạ vẫn chưa thích nghi với thân phận mới sao?"

"Trong lòng có quá nhiều chuyện phiền muộn."

Triệu Húc thở dài: "Chiêm sự, hai cung Thái hậu có chút bất hòa, ngươi có biết không?"

Phạm Ninh tuy đã có chức quan mới nhưng vẫn chưa từ nhiệm Đông cung Chiêm sự. Hắn không ngờ việc đầu tiên Triệu Húc mở lời lại là chuyện này. Theo lý mà nói, Tào Nhu và Cao Thao Thao là quan hệ dì cháu, lẽ ra phải rất hòa thuận mới đúng, sao lại bất hòa khiến Phạm Ninh cảm thấy khó hiểu.

"Nguyên nhân là gì vậy?"

"Cụ thể thì trẫm cũng không rõ!"

"Bệ hạ, chú ý xưng hô." Phạm Ninh nhắc nhở.

Triệu Húc vội vàng đổi giọng: "Trẫm chỉ nghe nói, có liên quan đến chuyện hôn sự của mẫu thân năm xưa."

Phạm Ninh lập tức hiểu ra. Cao Thao Thao từng nói với hắn, năm xưa Tào Hoàng hậu muốn hiến Cao Thao Thao cho Thiên tử Triệu Trinh để đối kháng với Trương Quý phi, nhưng Cao Thao Thao sao có thể gả cho dì phu? Nên Triệu Trinh không nạp, Tào Hoàng hậu bèn gả nàng cho Triệu Tông Thực.

Hai lần liên quan đến chuyện chung thân đại sự đều do Tào Hoàng hậu quyết định mà không hỏi ý kiến của chính Cao Thao Thao, nên Cao Thao Thao luôn không vui vì chuyện này.

Phạm Ninh an ủi Triệu Húc: "Chuyện cũ đã qua rồi, sau này cần họ phối hợp lẫn nhau. Tin rằng cả hai đều là bậc trưởng bối hiểu đại thể, minh lý lẽ, sẽ không có quá nhiều mâu thuẫn trong triều chính đâu."

"Như vậy tất nhiên là tốt nhất. Ngoài ra, tình hình Trương Nghiêu Tá thế nào rồi?"

"Trương Nghiêu Tá đã uống thuốc độc tự sát. Tất nhiên, hắn không chịu tự sát, nên ta đã tiễn hắn một đoạn. Ta khuyên Bệ hạ nên nhổ cỏ tận gốc, sau một thời gian, tìm lý do đày tất cả nam đinh đi Lĩnh Nam, rồi cho chết vì bệnh do không hợp thủy thổ. Bệ hạ, không thể có lòng nhân từ của đàn bà mà để lại hậu họa!"

Triệu Húc nghĩ đến cái chết thảm của phụ thân, ánh mắt ngài lóe lên tia lạnh lẽo, rồi gật đầu: "Người muốn dọn dẹp bọn họ, không chỉ có một mình trẫm đâu!"

Triệu Húc lại thở dài: "Chiêm sự lập được đại công như vậy, mà ngay cả Tri Chính đường cũng chưa vào được, trẫm trong lòng vô cùng áy náy!"

Phạm Ninh cười lớn: "Làm gì có tể tướng nào hai mươi lăm tuổi, ba mươi tuổi còn may ra. Ta còn chẳng để tâm, Bệ hạ việc gì phải áy náy. Tuy nhiên, chức vụ thực tế của ta còn phải xin Bệ hạ đặc ân cho phép."

Triệu Húc tinh thần phấn chấn: "Chiêm sự muốn đảm nhiệm chức vụ thực tế gì? Tam tư sứ thế nào?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta muốn đi làm Hải ngoại Kinh lược sứ, xin Bệ hạ ân chuẩn!"

Triệu Húc khẽ thở dài: "Nếu trẫm nhớ không lầm, đây là ý của hoàng tổ phụ."

Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu: "Đúng là sự sắp đặt của Triệu Trinh!"