Phạm Ninh vừa trở về Chu phủ thì bất ngờ phát hiện nhị thúc Phạm Thiết Qua đã tới.

"Nhị thúc, người về từ khi nào vậy?" Phạm Ninh bước vào cửa, mỉm cười hỏi.

"Đã về từ hôm kia rồi. Sáng nay ta đến tìm con, nghe nói con vào triều nên đành đợi đến chiều, cứ ngồi chờ mãi tới giờ đây."

"Nhị thúc tìm con có việc gấp sao?"

"Đương nhiên là có việc, mà còn là việc lớn nữa."

Phạm Thiết Qua lấy ra một tờ hôn thư màu đỏ đưa cho Phạm Ninh: "Dương Văn Quảng hôm qua đã đến tìm ta, hắn thay mặt làm mai, muốn cầu thân cho con!"

Phạm Ninh sững sờ: "Nhị thúc, người không nhầm đấy chứ! Con đã có năm đứa con rồi, còn cầu thân gì nữa?"

"Đương nhiên họ biết con đã có chính thất, người ta đề nghị làm thiếp, cam tâm xếp hàng thứ ba."

Phạm Ninh thở dài: "Nhị thúc, hiện giờ con thật sự không có ý định cưới vợ nạp thiếp, người thay con khéo léo từ chối đi!"

"Con không muốn hỏi xem đối phương là ai mà đã vội từ chối rồi sao?"

Phạm Ninh chợt nghĩ đến việc Dương Văn Quảng làm mai, trong lòng khẽ động. Chẳng lẽ là vị đại lão quân đội nào đó muốn liên hôn với mình?

Chàng liền hỏi: "Dương Văn Quảng làm mai cho ai?"

"Ta nói cho con biết, tiểu nương tử muốn làm vợ ba của con chính là đích chất nữ của đương kim Thái hoàng thái hậu. Con nói xem chuyện này ta có gấp không?"

Phạm Ninh chết lặng. Là nhà họ Tào!

Nhưng điều khiến chàng kinh ngạc hơn chính là việc Tào Thái hậu lại muốn gả đích chất nữ của bà cho mình, tức là con gái của Tào Dật. Tại sao lại như vậy?

Chàng hiểu rất rõ, trừ khi mình chính thức cưới vợ, nếu không với sự kiêu ngạo của Tào Dật, tuyệt đối sẽ không gả con gái cho mình làm vợ lẽ. Người nhà họ Tào cũng không thể thuyết phục được ông ta, chỉ có một người có khả năng này, đó chính là Tào Thái hậu.

Đây chắc chắn là ý của Tào Thái hậu. Tại sao bà ta lại muốn cháu gái gả cho mình?

Bà ta vốn dùng mối quan hệ giữa mình và Cao Thao Thao để uy hiếp và khống chế mình, chẳng lẽ bà ta không còn khống chế được mình nữa sao?

Trong lòng Phạm Ninh dấy lên một chuỗi nghi vấn.

Chàng suy nghĩ một chút rồi nói: "Việc này để con cân nhắc đã, ngày mai hãy bàn tiếp."

Chuyện này liên quan đến thân gia tính mạng, chàng cần phải nói chuyện rõ ràng với Tào Thái hậu mới có thể đưa ra quyết định sáng suốt.

Phạm Ninh thậm chí không màng ăn tối, xoay người định đi về phía hoàng cung. Nhưng đi được mấy chục bước, chàng lại dừng chân. Việc này quả thực không thể vội vàng, cần phải bình tĩnh, suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện đã.

Nghĩ đến đây, chàng lại quay trở về Chu phủ.

Đêm xuống, Phạm Ninh chắp tay đi đi lại lại trong sân, chàng vẫn đang cân nhắc chuyện nhà họ Tào cầu thân.

Đây đương nhiên là một cuộc hôn nhân chính trị, không cần bàn cãi. Chàng thậm chí còn không biết con gái Tào Dật trông ra sao, bao nhiêu tuổi, đã kết hôn hay là góa phụ, làm sao có cảm giác gì được?

Phạm Ninh hiểu rất rõ, nếu mình cưới con gái nhà họ Tào làm vợ ba, đối với cả nhà họ Phạm và nhà họ Chu đều có lợi. Điều đó đồng nghĩa với việc hai nhà sẽ nhận được sự bảo hộ của quân đội. Nhưng nhà họ Tào cũng có ý đồ riêng. Ở Côn Châu, nhà họ Tào và nhà họ Cao vốn chỉ vì cầu tài, còn lần này nhà họ Tào muốn cầu gì?

Muốn có một hòn đảo có tài nguyên tốt nhất, muốn có được nguồn tài nguyên hàng hải mà nhà họ Phạm đang nắm giữ, tất cả đều có khả năng.

Nhưng Phạm Ninh quan tâm hơn cả là tại sao Tào Thái hậu lại muốn liên hôn với mình?

Tào Thái hậu không có con, hậu duệ đích hệ duy nhất của bà đều là con cái của hai người anh em. Việc gả con gái Tào Dật cho mình cũng chẳng khác gì gả con gái bà ta cho mình.

Thực ra Phạm Ninh đã lờ mờ đoán ra, lý do cốt lõi khiến Tào Thái hậu muốn liên hôn với mình vẫn là vì Cao Thao Thao.

Thủ đoạn của Tào Thái hậu rất sạch sẽ, kín kẽ. E rằng ngoài mình ra, không còn ai biết nguyên nhân cái chết thực sự của Cao Thao Thao.

Tào Thái hậu cũng hiểu rõ điểm này. Bà muốn giữ vững nhà họ Tào, giữ vững danh tiếng của mình sau khi qua đời. Một là giết mình, nhưng rõ ràng cũng không bịt được miệng mình. Hai là gả con gái cho mình, dùng cách liên hôn để gắn kết chặt chẽ lợi ích của nhà họ Phạm và nhà họ Tào, "một vinh cùng vinh, một nhục cùng nhục". Đây chính là cách tốt nhất để bịt miệng mình.

Đối với ý định này của Tào Thái hậu, Phạm Ninh không hề bài xích. Vấn đề là, mình sẽ nhận được gì từ cuộc hôn nhân này?

Phạm Ninh chợt nghĩ đến quân bài mấu chốt nhất, đây quả là một cơ hội.

Lúc này, Phạm Ninh cảm thấy có người, quay đầu lại thì thấy Chu Nguyên Phong đang đứng ở cửa sân. Chàng vội cúi người hành lễ: "Tam tổ phụ về từ khi nào vậy?"

Chu Nguyên Phong hôm qua và hôm nay đều ở lại huyện Trần Lưu, vừa mới trở về. Ông có vẻ hơi mệt mỏi, vốn định đi nghỉ ngơi, nhưng con gái Chu Khiết đã nói chuyện nhà họ Tào muốn liên hôn với Phạm Ninh, Chu Nguyên Phong không thể đợi thêm được nữa, liền lập tức tới tìm chàng.

Chu Nguyên Phong mỉm cười: "Ta vừa mới về. Ý tưởng về động cơ hơi nước của con tuy hay, nhưng để chế tạo ra nó thật không dễ dàng, cần phải thử nghiệm nhiều lần, lại phải không ngừng hoàn thiện. Mọi người đều thống nhất rằng ít nhất cần một năm mới có thể tạo ra được."

"Việc này không gấp. Ngoài ra, con còn có một thứ muốn nhờ Tam tổ phụ làm thử nghiệm."

"Là gì?"

Phạm Ninh lấy từ trong phòng ra một con chuồn chuồn tre trẻ con vẫn chơi, mỉm cười: "Con muốn lắp cái này lên thuyền."

"Chuồn chuồn tre có ý nghĩa gì?"

Phạm Ninh dùng hai tay xoa nhẹ, con chuồn chuồn tre lập tức bay lên. Phạm Ninh chộp lấy nó, cười nói: "Nếu dùng chuồn chuồn tre thay thế mái chèo, lắp ở đuôi thuyền, dùng bàn đạp để đạp, nó sẽ xoay ở đuôi thuyền, cũng sẽ đẩy thuyền tiến về phía trước."

"Cái này thì có khả năng. Vài ngày nữa ta sẽ tới huyện Trần Lưu để họ thử nghiệm. Cứ làm theo hình dáng con chuồn chuồn tre này sao?"

Phạm Ninh lấy ra một bản vẽ đưa cho Chu Nguyên Phong: "Chuồn chuồn tre chỉ là nguyên lý, thực tế phải chế tạo theo bản vẽ này, làm ba cánh."

"Ta hiểu rồi!"

Chu Nguyên Phong cất bản vẽ đi, lại nói: "Ta nghe nói chuyện nhà họ Tào rồi."

Phạm Ninh gật đầu: "Tam tổ phụ có thái độ thế nào?"

"Ta thấy là chuyện tốt, nhưng ta không hiểu lắm, nhà họ Tào muốn đạt được điều gì từ cuộc liên hôn này?"

Chu Nguyên Phong dù sao cũng là thương nhân lớn, ông cân nhắc nhiều hơn từ khía cạnh lợi ích.

"Nhà họ Tào có lẽ muốn có một hòn đảo tốt hơn, họ quả thực có điều cầu cạnh con."

"Còn con thì sao?"

Chu Nguyên Phong hỏi tiếp: "Bản thân con có muốn đồng ý không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Con không biết! Con gái nhà họ Tào trông ra sao, bao nhiêu tuổi, con đều không biết gì cả. Hơn nữa chuyện này còn phải nói cho Bội nhi biết trước đã."

"Bên phía Bội nhi, ta đã gửi thư bồ câu báo cho nó rồi."

Ngoài cửa sân vang lên tiếng của Chu Khiết. Nàng bước vào, cười nói: "Con gái nhà họ Tào này là con gái thứ ba của Tào Dật, tên là Tào Tú, năm nay mười bảy tuổi, dung mạo mỹ lệ đoan trang. Nếu không phải vì vai vế, vốn dĩ nàng ta đã phải vào cung làm hoàng hậu rồi. Tào Thái hậu lại muốn gả nàng ta cho con, A Ninh, Thái hậu không phải xem trọng con bình thường đâu đấy!"

Phạm Ninh im lặng một lúc rồi nói: "Ngày mai con phải vào cung nói chuyện với Tào Thái hậu. Cuộc hôn nhân này là nhà họ Tào cầu con, nhất định phải có điều kiện."

Sáng hôm sau, Phạm Ninh xin gặp Tào Thái hậu. Tào Thái hậu sai người đưa Phạm Ninh đến Từ An điện.

"Thần Phạm Ninh tham kiến Thái hậu!" Phạm Ninh bước lên cúi người hành lễ.

Tào Thái hậu ngồi sau bức rèm trúc, bóng dáng ẩn hiện. Giọng bà vẫn dịu dàng: "Phạm ái khanh miễn lễ, ban tọa!"

"Tạ Thái hậu!"

Phạm Ninh ngồi trên chiếc đôn thêu, Tào Thái hậu thản nhiên hỏi: "Phạm ái khanh định khi nào trở về Tuyền Châu?"

"Hai ba ngày nữa, vi thần sẽ trở về Tuyền Châu."

"Còn định đi Tân Đại Lục sao?"

"Dự định mùa xuân năm sau sẽ ra khơi, sau khi chuẩn bị đầy đủ sẽ đi thám hiểm toàn diện."

"Mùa xuân năm sau, e rằng sẽ có rất nhiều người đi theo con."

"Vi thần hiểu, có thể cùng đi, Tào Quốc cữu cũng đã bàn bạc với con rồi."

"Tào Quốc cữu?"

Tào Thái hậu mỉm cười: "E rằng con sắp phải đổi cách gọi rồi!"

Phạm Ninh im lặng một lúc: "Đây là quyết định của Thái hậu sao?"

"Con rất thông minh, nói chuyện với con rất đỡ tốn sức."

Tào Thái hậu phất tay: "Tất cả lui ra!"

Hơn hai mươi cung nữ và hoạn quan đều lui xuống, trong đại điện chỉ còn lại Phạm Ninh và Tào Thái hậu.

Tào Thái hậu im lặng hồi lâu rồi nói: "Thao Thao có một cung nữ thân cận tên là Ngưng Bích. Trước sau khi Thao Thao bệnh mất, nàng ta cũng vừa hay về nhà chịu tang cha. Nàng ta hiện đang ở một nơi bí mật, nàng ta biết quá nhiều. Ta định để nàng ta im lặng vĩnh viễn. Điều kiện chỉ có một, con cưới Tào Tú làm vợ lẽ, ta sẽ không bắt con hưu Chu Bội. Đây đã là thành ý lớn nhất rồi."

Quả nhiên đúng như mình nghĩ, Tào Thái hậu muốn xóa sạch chuyện của Cao Thao Thao. Xóa bỏ Cao Thao Thao cũng đồng nghĩa với việc mất kiểm soát đối với mình, vì vậy bà ta mới quyết định dùng cách liên hôn để trói buộc mình.

Phạm Ninh tất nhiên có thể đồng ý, nhưng chàng cũng muốn Tào Thái hậu đồng ý cho mình một việc lớn.

Chàng trầm giọng nói: "Được Thái hậu ưu ái là phúc phận mấy đời của vi thần, vi thần sao dám không đồng ý..."

"Con không cần nói miễn cưỡng như vậy!"

Tào Thái hậu lạnh lùng nói: "Liên hôn với nhà họ Tào chỉ có lợi cho nhà họ Phạm, con đừng tưởng là ta cầu con, đây là chuyện đôi bên cùng có lợi. Con không đồng ý cũng được, chỉ mong con đừng hối hận."

"Vi thần không nói là không đồng ý, vi thần chỉ hy vọng Thái hậu có thể hứa với con một việc."

"Quả nhiên là có điều kiện!"

Tào Thái hậu cười nhạt: "Nói đi! Con có điều kiện gì?"

Phạm Ninh cũng không khách sáo nữa, trực tiếp đưa ra điều kiện của mình: "Nhờ tiên đế và Thái hậu ưu ái, vi thần đã được phong tước Quốc công. Xét về tước vị, vi thần cũng đã đủ điều kiện mua đảo. Vi thần hy vọng có thể mua một hòn đảo cho nhà họ Phạm và nhà họ Chu, để con cháu hai nhà có thể sinh sôi nảy nở ở hải ngoại."

Tào Thái hậu đã hiểu, hóa ra Phạm Ninh cũng muốn mua đảo, xem ra chàng đã tìm được một vùng đất phì nhiêu nhất.

Tào Thái hậu cảm thấy hơi khó chịu, vùng đất phì nhiêu nhất lẽ ra phải thuộc về nhà họ Tào mới đúng.

Im lặng một lát, Tào Thái hậu nói: "Nếu con có thể tìm cho nhà họ Tào một mảnh đất không kém gì nhà họ Phạm, ai gia có thể phê chuẩn đơn xin mua đảo của con."

Phạm Ninh quỳ xuống dập đầu: "Tạ Thái hậu tác thành, thần nhất định không phụ lòng tốt của Thái hậu!"

Tào Thái hậu gật đầu: "Con về Tuyền Châu trước đi, đợi sau khi xong nghi lễ, nhà họ Tào sẽ đưa tân nhân đến Tuyền Châu. Đó là cháu gái ruột của ai gia, hy vọng con đối xử tốt với con bé."

"Khiến người thân sống hạnh phúc, từ trước đến nay vẫn luôn là mục tiêu phấn đấu của vi thần. Vi thần cáo lui!"

Phạm Ninh hành lễ lần nữa, đứng dậy chậm rãi lui ra.

Tào Thái hậu dõi theo bóng chàng đi xa, thấp giọng lẩm bẩm: "Phạm Ninh, ai gia đã cho con cơ hội, nếu con không nắm bắt được, thì đừng trách ai gia vô tình."