Hai người giao ngựa cho tùy tùng rồi bước vào tửu lâu. Gã tiểu nhị nhiệt tình dẫn họ lên tầng hai, vận khí không tệ khi tìm được một chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Phạm Ninh nhìn sang cửa tiệm son phấn "Trương Cổ Lão" đang buôn bán tấp nập ở phía đối diện, cười bảo Tào Thi: "Sao không mua ít xà phòng cho nương tử mang về?"

"Mua rồi, mua từ trước khi đến Đại Tướng Quốc Tự, lúc đó người còn chưa đông."

Phạm Ninh cười nói: "Nhắc mới nhớ, loại xà phòng này là do công xưởng của tứ thúc ta làm ra, vậy mà ta còn chưa từng thấy hình dáng nó thế nào!"

"Chuyện này dễ thôi!"

Tào Thi dặn dò tùy tùng vài câu, kẻ đó lập tức chạy xuống dưới, chẳng bao lâu đã xách lên một túi giấy đưa cho Tào Thi.

Tào Thi lấy từ trong hộp ra một chiếc hộp sơn son hình chữ nhật tinh xảo, mỉm cười đưa cho Phạm Ninh: "Tiệm son phấn Trương Cổ Lão có phần vốn của nhà họ Tào, hộp này tặng cho huynh."

Phạm Ninh nhận lấy chiếc hộp son, thấy trên đó viết một câu thơ của Liễu Vĩnh bằng nét chữ rồng bay phượng múa: "Đại mi khai kiều hoành viễn tụ, lục mấn thuần nồng nhiễm xuân yên." (Lông mày lá liễu thoáng mở, vẻ kiều diễm vắt ngang rặng núi xa, mái tóc xanh dày đậm, nhuốm màu khói xuân).

Phía dưới là bốn chữ vàng "Ngọc Cốt Phường tạo".

Phạm Ninh nhìn hộp gỗ rồi lắc đầu: "Lại là gỗ mun đen, xem ra hộp xà phòng này không rẻ, bao nhiêu tiền một hộp?"

"Huynh xem xong rồi hãy nói!"

Phạm Ninh mở hộp, bên trong dùng những miếng gỗ nhỏ chia thành sáu ô, lót lụa vàng, đặt sáu bánh xà phòng nhỏ bên trên: đỏ, vàng, trắng, xanh lục, xanh lam, tím. Mỗi bánh đều trong trẻo tinh tế như ngọc quý. Phạm Ninh lại gần ngửi thử, hương thơm mỗi loại một khác, thậm chí còn có cả mùi long diên hương đắt đỏ.

"Thứ này làm tốt thật!" Phạm Ninh khen ngợi.

"Hộp này gọi là 'Kim Ngọc Mãn Đường', giá ba mươi lượng bạc, ba nghìn hộp vận chuyển đến kinh thành đều bị tranh mua sạch bách."

Phạm Ninh nghe mà ngẩn người. Mỗi bánh xà phòng năm lượng bạc mà vẫn bị tranh mua hết sạch, họ có biết giá vốn là bao nhiêu không? E rằng đến năm mươi văn tiền cũng không tới, lãi gấp trăm lần! Tứ thúc từ bao giờ đã trở nên "hắc tâm" như vậy.

"Có loại rẻ hơn không?"

"Có!"

Tào Thi chỉ vào đám đông đang chen lấn mua hàng: "Loại đang bán kia gọi là 'Kim Đồng Ngọc Nữ', một bánh xà phòng đỏ và một bánh xà phòng trắng, hộp gỗ thường, hương gỗ đàn, chỉ cần hai quan tiền."

Phạm Ninh lắc đầu, hai quan tiền vẫn là quá đắt. Một khi kỹ thuật chế tạo này bị lộ ra ngoài, e rằng rất nhanh sẽ rớt giá xuống còn trăm văn một bánh.

Lúc này, hai gã tiểu nhị mang rượu và thức ăn lên. Phạm Ninh đặt xà phòng sang một bên, rót cho Tào Thi một chén rượu rồi cười hỏi: "Tình hình mua đảo thế nào rồi?"

Tào Thi cười nói: "Có thể dùng bốn chữ 'băng hỏa lưỡng trọng thiên' (băng lửa hai thái cực) để hình dung. Nam Đại Lục và các đảo ở Đông Nam Dương hầu như không có ai mua, nhưng các đảo ở Lữ Tống lại bị tranh giành dữ dội. Theo ta biết, đã có hơn một trăm ba mươi nhà nộp tiền mua đảo, giá cả đều tăng vọt. Đắt nhất là Hạnh Đảo, có hơn bốn mươi nhà tranh giành, cuối cùng đẩy giá lên hai mươi lượng bạc mỗi khoảnh đất, bị thương gia lương thực lớn nhất là nhà họ Lưu lấy mất với tổng giá trị ba mươi vạn lượng bạc, giá đã tăng gấp hai mươi lần."

"Sau đó thì sao?"

"Tiếp đến là Tử Nhạn Đảo, mười bốn nhà quyền quý tranh mua, cuối cùng bị nhà họ Thạch lấy mất với giá mười vạn lượng bạc cộng thêm hai nghìn khoảnh đất tốt ở Đại Tống."

Phạm Ninh nhanh chóng nhẩm tính trong đầu. Đất tốt Đại Tống tính theo giá năm lượng bạc một mẫu, một nghìn khoảnh đất là năm mươi vạn lượng bạc, cộng thêm mười vạn tiền mặt, tổng giá trị là sáu mươi vạn lượng bạc. Tuy tổng giá gấp đôi Hạnh Đảo nhưng diện tích lại gấp năm lần, tính ra là tăng giá gấp tám lần.

"Vậy có ai mua được theo giá gốc không?"

"Có! Hoàng Thiết Đảo chính là trường hợp đó. Mỏ đồng và mỏ vàng trên đảo đã bị triều đình khai thác, chỉ có nhà họ Hàn chịu mua, họ lấy giá mười hai vạn lượng bạc để mua hòn đảo này, coi như là giá gốc."

Nhà họ Hàn chính là gia tộc của khai quốc công thần Hàn Trọng Uẩn, vốn khá kín tiếng. Nhà họ Hàn mua Hoàng Thiết Đảo chắc là vì nhắm đến giá trị nông nghiệp của nó.

Tào Thi lại không nhịn được cười: "Bây giờ giới giàu sang ở kinh thành gặp nhau đều bàn chuyện mua đảo, khoe mình đã mua đảo gì. Nếu ai đó nói nhà mình chưa mua đảo ở hải ngoại, mọi người đều nhìn với ánh mắt khinh bỉ. Không ít nhà vì giữ thể diện nên mới gia nhập hàng ngũ mua đất hải ngoại."

"Thế còn nhà họ Tào và nhà họ Cao thì sao?"

Phạm Ninh lại cười hỏi: "Việc mua đảo tiến triển đến đâu rồi?"

Tào Thi thở dài: "Hai nhà chúng ta đang mặc cả với triều đình. Triều đình hét giá mười lăm vạn lượng vàng, chúng ta muốn ép xuống mười vạn lượng vàng, nhưng đoán chừng chỉ có thể chốt ở mức mười hai vạn lượng vàng."

Nam Đảo và Bắc Đảo là do Phạm Ninh báo diện tích cho triều đình, kích thước đều tương đương với đảo Lữ Tống. Thực tế, diện tích Nam Đảo tương đương một rưỡi đảo Lữ Tống. Triều đình cũng chẳng đi đo đạc mà cứ theo diện tích Lữ Tống để báo giá. Vì địa thế xa xôi, triều đình còn giảm giá hai mươi phần trăm cho họ, đó đã là điểm mấu chốt của triều đình rồi.

Dù Phạm Ninh cũng là người mua đảo, nhưng huynh không thể làm quá quắt, nhất là Bắc Đảo, huynh phải cố gắng chính xác nhất có thể, không muốn vì chuyện này mà bị người ta nắm thóp. Đồng thời, huynh không muốn chiếm lợi của triều đình, còn về diện tích ước tính của Nam Đảo, huynh có nới lỏng một chút, xem như làm ân tình cho hai nhà Tào, Cao.

"Mười hai vạn lượng vàng, hai nhà Tào, Cao mỗi bên chịu sáu vạn lượng, chắc là lấy ra được chứ nhỉ!"

Tào Thi gật đầu: "Hai nhà chúng ta đãi vàng ở Côn Châu đều phát tài lớn, vấn đề không lớn. Hơn nữa, cả hai nhà đều chuẩn bị lấy ra một nghìn khoảnh đất để khấu trừ, mỗi nhà có thể giảm thêm ba vạn lượng vàng."

"Đất đai khấu trừ tính thế nào? Không phải là tỉ lệ một ăn mười sao?"

Tào Thi lắc đầu như trống bỏi: "Một ăn mười thì vô lý quá. Đất đai Đại Tống đều là ruộng tốt, nhưng trên đảo hải ngoại còn có núi non và hoang mạc, mọi người đều phản đối dữ dội. Sau đó triều đình nhượng bộ, đất Đại Tống tính theo giá hiện tại chiết khấu còn ba phần để khấu trừ. Một mẫu ruộng tốt mười lượng bạc, tính thành ba lượng. Một nghìn khoảnh đất là ba mươi vạn lượng bạc, nên rất nhiều nhà không cần móc tiền túi, chỉ cần lấy đất tốt ở Đại Tống ra là đổi được đảo hải ngoại ngay."

Thì ra là vậy, Phạm Ninh gật đầu rồi hỏi tiếp: "Vậy hai nhà các người định khi nào ký hợp đồng?"

"Chưa xác định, nếu giá cả thực sự không thương lượng được nữa, cha ta và Cao Tuân Phủ dự định trong thời gian gần nhất sẽ ký thỏa thuận mua đảo với triều đình."

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Chuyện này đêm dài lắm mộng, ta khuyên các người nên ký sớm đi."

"Có lý! Về ta sẽ nói với cha."

Ăn cơm trưa xong, Phạm Ninh tìm một trạm dịch chuyển phát nhanh, đóng gói hộp xà phòng "Kim Ngọc Mãn Đường" gửi cho muội muội ở Ứng Thiên Phủ.

Trở về phủ của Chu Nguyên Phong, Đông Nội Viện của phủ đã được dành cho huynh, làm nơi dừng chân của Phạm Ninh tại kinh thành.

Ở cửa, Phạm Ninh gặp Chu Khiết. Chu Khiết quả thực là một người phụ nữ rất tháo vát. Sau khi chồng mất, bà không tái giá mà trở về nhà mẹ đẻ giúp cha quản lý các sản nghiệp, đến nay đã được mười năm. Chu Khiết chỉ có một cô con gái, sau khi bàn bạc với nhà chồng, phía nhà chồng đồng ý cho đứa trẻ theo họ mẹ là họ Chu, năm nay vừa tròn mười sáu tuổi. Chu Nguyên Phong có ý định gả cô bé cho Lục Mẫn, đường đệ của Phạm Ninh. Phạm Ninh cũng thấy cuộc hôn nhân này không tệ, có thể duy trì mối liên kết giữa hai nhà Phạm, Chu.

"A Ninh, huynh về khi nào vậy?" Chu Khiết ngạc nhiên hỏi.

"Sáng nay mới về, trưa gặp bạn bè bên ngoài nên uống vài chén."

"Ồ! Tam tổ phụ của huynh đã đến xưởng tàu Kinh Khẩu rồi."

Phạm Ninh gật đầu: "Ta đã gặp tam tổ phụ, ông ấy có một bức thư nhờ ta chuyển cho tỷ."

Phạm Ninh lấy trong lòng ra một bức thư đưa cho Chu Khiết. Chu Khiết mở thư xem qua, gật đầu nói: "Ta biết rồi, vào trong ngồi một lát đi!"

Phạm Ninh theo Chu Khiết vào đại sảnh ngồi xuống. Chu Khiết cười nói: "Cha trong thư bảo ta chuyển vàng và đất đai cho đệ. Đảo đã chọn xong chưa?"

Sau khi Chu Nguyên Phong và Chu Hiếu Lâm bàn bạc, quyết định nhà họ Chu chịu một nửa chi phí mua đảo, tức là bốn vạn lượng vàng. Hai phòng nhà họ Chu mỗi bên một nửa. Ngoài ra, Chu Nguyên Phong lấy ra ba trang viên mua từ thời trẻ ở Giang Hoài, ba vạn năm nghìn mẫu đất để khấu trừ một vạn lượng vàng.

Phạm Ninh gật đầu: "Đảo không vấn đề gì, hai ngày tới sẽ ký thỏa thuận mua đảo, ta sẽ đứng ra ký với triều đình."

"Vậy định khi nào di dân qua đó?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Hai năm nay cứ chuẩn bị mọi thứ trước đã!"

Chu Khiết cười nói: "Đệ lo là không có ai hưởng ứng chúng ta sao?"

Phạm Ninh gật đầu, quả thực có yếu tố đó.

Chu Khiết lại nói: "Thực tế, nhà họ Chu có thể huy động khoảng một nghìn hộ di cư về phía Nam. Nếu chúng ta đưa ra điều kiện ưu đãi, ta nghĩ vẫn có không ít bách tính sẵn lòng theo chúng ta đi về phía Nam. Đợt đầu tiên hai nghìn hộ không thành vấn đề."

Phạm Ninh chắp tay đi vài bước nói: "Dù có người sẵn lòng đi, cũng phải đợi xây thành xong đã. Ta định xin triều đình cho mượn năm trăm binh sĩ, chiêu mộ một vạn lao công từ Nhật Bản để xây thành. Xây một tòa thành cần một năm, chỉ riêng chi phí xây thành và làm nhà cửa các loại, một năm đại khái cần ba mươi lăm vạn lượng bạc."

"Không vấn đề gì, về mặt tiền bạc chúng ta sẽ dốc sức ủng hộ!"