Buổi tối, Chu Bội kể với Phạm Ninh chuyện cô trò chuyện phiếm với A Đa. "Thiếp gần như có thể xác định, Tiểu phu tử đang theo đuổi A Đa, A Đa đối với chàng ấy cũng có chút hảo cảm. Nhưng tâm tư của A Đa rất khó đoán, thiếp đoán ngay cả bản thân muội ấy cũng chưa chắc đã hiểu rõ. Thiếp thấy phu quân nói đúng, mối quan hệ giữa họ cần thời gian để lắng đọng, không thể quá vội vàng, nhưng cũng không nên quá lạnh nhạt, nếu không sẽ khiến họ bỏ lỡ một đoạn nhân duyên."

Thái độ của Chu Bội vẫn rất khách quan, không hề thiên vị người em họ Chu Tề, cũng không xem nhẹ ý kiến của chồng.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy thì đợi thêm hai năm nữa, trước mắt cứ đính thân cho họ, hai năm sau sẽ hỏi ý kiến của hai người. Tất nhiên, cho phép họ qua lại, có thể thông qua thư từ, hoặc hẹn nhau đi du ngoạn cũng được."

Đính thân không giống với định hôn. Đây thực chất là các giai đoạn khác nhau trong hôn lễ. Đính thân vẫn là giai đoạn đầu, hai gia đình trao đổi văn thư ghi ngày tháng năm sinh, biểu thị đồng ý nghị hôn, đính thân đến đó là dừng. Nếu hai bên cảm thấy không hợp, vẫn có thể trả lại văn thư. Đính thân thực chất là một loại đạt được ý định kết thân nhưng không có tính cưỡng chế.

Còn định hôn thì khác, định hôn là khi nhà trai đã gửi sính lễ và lễ định hôn, nếu không có nguyên nhân đặc biệt thì hôn sự đó không thể hủy bỏ. Phạm Ninh chủ yếu cảm thấy em gái chỉ mới vừa tròn mười bảy tuổi, tâm tính và sinh lý đều chưa đủ trưởng thành, cần cho em gái thêm hai năm để suy nghĩ.

Nếu hai năm sau, em gái vẫn quyết tâm muốn gả cho Chu Tề, thì Phạm Ninh cũng sẽ không ngăn cản.

Mặt khác, đây cũng là một sự thử thách đối với Chu Tề. Nếu cậu ta thực lòng yêu em gái mình, thì hai năm đối với cậu ta đáng lẽ có thể chờ đợi. Nếu trong khoảng thời gian này, Chu Tề lại thay lòng đổi dạ với người con gái khác, hoặc cậu ta đỗ tiến sĩ, được hào môn quyền thế hơn chiêu mộ làm con rể, thì Phạm Ninh cũng phải cho cậu ta cơ hội, tránh để sau này cậu ta hối hận, trách em gái mình làm lỡ dở tiền đồ của cậu ta.

Việc chồng đề xuất đính thân chứ không phải định hôn, Chu Bội cũng biểu thị đồng ý. Hai năm không dài không ngắn, vừa vặn, hơn nữa họ có thể liên lạc qua lại để tăng thêm sự hiểu biết, trao đổi tình cảm. Chu Bội cũng thấy đây là phương án hợp lý và thích hợp hơn cả.

Chu Bội lại cười nói: "Phu quân, còn một chuyện nữa, Tam A công hỏi chàng xem có thời gian chỉ điểm học vấn cho Chu Tề không? Cách kỳ thi khoa cử còn hai tháng nữa, nếu cố gắng nỗ lực một chút, vẫn còn hy vọng."

Phạm Ninh hơi khó xử. Chàng từng hứa với Chu Nguyên Phong sẽ chỉ điểm học vấn cho Chu Tề. Ban đầu chàng tính toán sẽ chỉ điểm cho Chu Tề dựa theo đề thi khoa cử.

Nhưng lịch sử đã bị thay đổi, Triệu Trinh vốn đến tháng Tư năm Gia Hựu thứ tám mới qua đời, nay đã mất sớm bốn tháng. Mà đề thi khoa cử năm Gia Hựu thứ tám vốn do Triệu Trinh ra, nay Triệu Trinh đã mất, đề thi khoa cử chắc chắn cũng phải thay đổi. Là Cao Thao Thao ra đề hay Tào Thái hậu ra, vẫn chưa thể biết được, nhưng chắc chắn không giống với đề thi trong lịch sử, bảo chàng đoán đề thế nào đây?

Phạm Ninh suy nghĩ một lát rồi cười nói: "Vậy đi! Để Sảnh tỷ giúp một tay, cho Chu Tề và Lục Mẫn cùng bái vào môn hạ của cha nàng, mời nhị nhạc phụ của ta chỉ điểm cho họ, nàng thấy thế nào?"

Chu Bội lườm chồng một cái, cái gì gọi là nhị nhạc phụ, nghe thật kỳ cục. Nàng gật đầu nói: "Như vậy cũng được, Tam A công chắc chắn cũng sẽ vui mừng. Nhưng vẫn nên để chàng đi nói với Âu Dương tiền bối một tiếng, ít nhất đó là sự tôn trọng đối với ông ấy."

"Được thôi! Chiều mai ta sẽ qua đó một chuyến."

Ngày mồng sáu Tết diễn ra đại triều đầu năm, tất cả quan viên từ cửu phẩm trở lên ở kinh thành đều bắt buộc phải tham dự. Đây cũng là buổi đại triều chính thức đầu tiên kể từ khi tân hoàng đăng cơ, hai cung Thái hậu buông rèm nhiếp chính.

'Đùng! Đùng!' Tiếng chuông triều trầm đục vang lên, hàng ngàn quan viên trên quảng trường Đại Khánh điện di chuyển tiến vào trong điện.

Quy củ triều hội thời Tống không nghiêm ngặt như thời Minh Thanh, quan viên không cần xếp hàng, chỉ cần giữ yên lặng, nhanh chóng vào điện tìm chỗ ngồi của mình là được. Ngoài ra, trong đại điện chia thành hai khu vực: khu chức quan và khu hư quan. Khu hư quan bình thường không có người, chỉ khi có đại lễ triều hội, các quan viên mới xuất hiện.

Tại khu chức quan, quan viên đứng theo bộ ngành, vị trí đã được cố định. Còn tại khu hư quan chỉ phân theo phẩm cấp, không có chức vụ, mọi người chỉ cần đứng theo phẩm cấp là được.

Ngoài khu chức quan và khu hư quan, phía trước nhất còn có một khu vực đặc biệt, đó là khu tam phẩm. Tất cả các quan viên từ tòng tam phẩm trở lên đều tập trung tại khu vực này, có khoảng vài chục người, bao gồm hoàng tộc, Tam công, Tướng quốc, Thượng thư, Đại học sĩ, Tiết độ sứ, Thượng tướng quân, v.v. Nơi đây tập trung những quyền quý và triều quan có địa vị cao nhất Đại Tống.

Phạm Ninh là Chính tam phẩm Kim Tử Quang Lộc Đại phu, Tả Tán Kỵ Thường Thị, tự nhiên cũng nằm trong đội ngũ này.

Theo tiếng nhạc thượng triều vang lên, thiếu niên thiên tử Triệu Húc dưới sự hộ tống của mười tám thị vệ và tám cung nữ, đi từ bên hông vào đại điện, ngồi ngay ngắn trên ngai vàng tại Đan Bệ. Phía sau lưng ngài, hai bên có hai không gian, bị rèm châu che khuất, hai cung Thái hậu đã vào vị trí ngồi.

Điều mọi người quan tâm là quyền lực của hai cung Thái hậu phân chia thế nào, ai là người chủ đạo triều chính, đây mới là mấu chốt của cục diện triều đình trong vài năm tới.

Trải qua một dịp Tết, cục diện này gần như đã hình thành. Các đại thần tất nhiên không biết quá trình xảy ra ở giữa, nhưng có một chi tiết có thể khiến các đại thần hiểu được kết quả phân chia quyền lực cuối cùng, đó chính là vị trí ngồi của hai cung Thái hậu trên triều. Theo thói quen "phải trên trái dưới", Thái hậu ngồi bên phải thiên tử nên là người chủ chính, Thái hậu bên trái là tham chính.

Cho nên khi hai vị Thái hậu vào chỗ, ánh mắt của tất cả đại thần đều nhìn về phía Thái hậu bên phải, Phạm Ninh cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên có rèm châu che khuất, hơn nữa cách ăn mặc của hai cung Thái hậu đều giống nhau, rất khó phân biệt ai với ai. Khoảnh khắc ánh mắt Phạm Ninh nhìn xuyên qua rèm châu, chợt phát hiện ánh mắt phía sau rèm châu cũng đang nhìn về phía mình. Ánh mắt quen thuộc đó lập tức khiến chàng hiểu ra, Cao Thao Thao đã giành được thế chủ động, trở thành Thái hậu chủ chính.

Tất nhiên, Tào Thái hậu là bậc trưởng bối, theo quy củ tôn ti thì đáng lẽ phải do bà chủ chính. Vậy nên kết quả hiện tại chỉ có một khả năng: Tào Hoàng hậu không muốn tham chính quá nhiều, chủ động nhường lại quyền chủ chính, bà chỉ tham chính như một loại nghĩa vụ.

Cao Thao Thao trong lịch sử được ca tụng là "Nữ trung Nghiêu Thuấn", đã đóng góp những cống hiến không thể xóa nhòa cho sự phồn vinh của Bắc Tống. Nhưng nhìn từ góc độ khác, lòng ham quyền lực của bà khá nặng, bà rất có thể sẽ đợi đến khi Triệu Húc trưởng thành mới buông quyền, thậm chí còn âm thầm can thiệp vào triều chính. Trong lịch sử, bà từng âm thầm phản đối cuộc cải cách của Vương An Thạch.

Nghi lễ của đại triều đầu năm nặng về hình thức hơn là thực chất. Hôm nay lại là buổi đại triều đầu tiên sau khi tân đế đăng cơ, chủ đề chính là quyết định niên hiệu. Ngoài dự đoán của Phạm Ninh, niên hiệu mới vẫn sử dụng niên hiệu của Tống Anh Tông trong lịch sử: Trị Bình.

Tuy nhiên cũng có thể hiểu được, sau năm Gia Hựu thứ tám vốn dĩ đã phải thay niên hiệu mới. Trị Bình hẳn là niên hiệu mà Nhân Tông Triệu Trinh đã chuẩn bị sẵn, cho nên tân đế Triệu Húc sử dụng niên hiệu này cũng là điều bình thường.

Sau đại triều đầu năm, hai cung Thái hậu ban bố một loạt ý chỉ: Tỉnh thí năm Trị Bình thứ nhất sẽ hoãn lại một tháng, tổ chức vào đầu tháng Tư.

Thứ hai, Hải ngoại Kinh lược sứ Địch Thanh cải nhiệm làm Thái tử Thái bảo, Tả Tán Kỵ Thường Thị Phạm Ninh xuất nhậm Hải ngoại Kinh lược sứ. Đồng thời, dựa theo sự đề cử của Phạm Ninh, Tri Chính đường bổ nhiệm Đông cung Tả Thứ tử Lý Đại Thọ làm Tuyền Châu thị bạc ty Đề cử, Đông cung Hữu Thứ tử Tô Lượng cải nhiệm làm Lễ bộ Lang trung, Tri Tuyền Châu sự.

Sự bổ nhiệm này gây ra những cuộc bàn tán xôn xao trong triều ngoài dã. Vào thời điểm mấu chốt khi tân đế đăng cơ, Phạm Ninh lại rời xa trung tâm quyền lực của triều đình, viễn phó hải ngoại, điều này có chút ý nghĩa "tự lưu đày". Mặc dù hai tâm phúc của chàng đều giữ chức vụ quan trọng tại Tuyền Châu, tương đương với việc nắm giữ ba quyền quân sự, chính trị và tài chính của Tuyền Châu, nhưng so với cái giá phải trả khi rời xa trung tâm quyền lực, chút thu hoạch này thực sự chẳng đáng là bao.

Nhưng cũng có quan viên cho rằng, Phạm Ninh chính vì tư lịch không đủ nên mới mất đi cơ hội vào Tri Chính đường. Chàng xuất nhậm Hải ngoại Kinh lược sứ chính là để bù đắp khuyết điểm về tư lịch.

Có tâm phúc hỏi Hàn Kỳ, ý đồ thực sự của Phạm Ninh khi làm như vậy là gì, Hàn Kỳ chỉ nói hai chữ: "Phục trập" (nằm chờ thời).

Nhưng tại phủ của Âu Dương Tu, Phạm Ninh lại đưa ra một câu trả lời hoàn toàn khác.

Tâm trạng Âu Dương Tu rất tốt, con trai trưởng Âu Dương Hoa nhậm chức Trường Châu tri huyện đã trở thành sự đã rồi, một tâm bệnh lớn coi như đã được chữa khỏi, đứa con trưởng lận đận nhiều năm cuối cùng cũng bước lên con đường thênh thang của chốn quan trường.

Vì sự cảm kích đối với Phạm Ninh, ông vui vẻ thu nhận Chu Tề và Lục Mẫn làm môn sinh, giúp họ nâng cao trình độ văn chương, chuẩn bị cho cú nước rút vào kỳ Tỉnh thí đầu tháng Tư.

"Sáng nay ta nghe Hàn tướng công nói, hiền tế xuất nhậm Hải ngoại Kinh lược sứ là một chiến lược nằm chờ thời, ta hơi không hiểu, điều này có ý nghĩa gì?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Giải thích của Hàn tướng công chỉ là cách hiểu của ông ấy, chưa chắc đã là suy nghĩ của con. Con đã giải thích với hai vị Thái hậu và thiên tử rằng, việc thiết lập Côn Châu đã mang lại sự cải thiện tài chính to lớn cho Đại Tống. Thực tế, Côn Châu chỉ mới là bắt đầu, con hy vọng có thể tìm kiếm thêm nhiều của cải hơn nữa cho Đại Tống. Nói ngắn gọn cũng chỉ là hai chữ: Khai nguyên."

Âu Dương Tu gật đầu: "Tất nhiên, con từng nói với ta, cốt lõi chủ trương biến pháp của con là làm cho chiếc bánh to ra, khi phân chia chiếc bánh mới, sẽ nghiêng về phía người dân bình thường hơn. Như vậy không động đến lợi ích đã có của quyền quý, mà còn cho họ hy vọng đạt được nhiều lợi ích hơn, cho nên biến pháp của con mới giành được sự ủng hộ rộng rãi nhất."

"Chính là như vậy. Những gia tộc như nhà họ Tào, nhà họ Cao, nhà họ Chu, v.v., thậm chí bao gồm cả gia tộc của Trương Nghiêu Tá, đều thu được lượng lớn của cải như mỏ vàng, mỏ bạc trong quá trình mở rộng hải ngoại. Vì vậy họ hết sức ủng hộ mở rộng hải ngoại, dùng lợi ích thu được từ hải ngoại để giảm bớt cái giá phải trả của biến pháp trong nước, đây chính là mục đích căn bản của việc con xuất nhậm Hải ngoại Kinh lược sứ lần này."