Ngày xuất dương cuối cùng cũng đã tới. Buổi chiều, Phạm Ninh đặc biệt ở nhà nghỉ ngơi nửa ngày để bầu bạn cùng người thân. Sáng sớm mai, chàng sẽ khởi hành, chuyến đi này ít nhất phải hai tháng mới có thể trở về.

Sau bữa trưa, Phạm Ninh bế cậu con trai Phạm Cảnh vừa tròn một tuổi rưỡi, dắt tay con gái Phạm Chân, men theo đường núi đi lên ngọn đồi nhỏ. Ngọn đồi trông như một chiếc vỏ sò đặt phẳng trên mặt đất, độ dốc rất thoải mái. Vú nuôi thường đưa Phạm Chân lên đây chơi nên cô bé đã vô cùng quen thuộc với nơi này.

Họ chậm rãi bước trên con đường rợp bóng cây rộng năm thước. Trên đỉnh đồi có một chiếc đình, hai bên là rừng cây rậm rạp. Lúc này, Chân nhi bỗng chỉ tay vào trong rừng, reo lên đầy phấn khích: "Cha ơi nhìn kìa, A Phi và Tiểu Tiên!"

Chỉ thấy hai chú hươu nhỏ xuất hiện bên bìa rừng, ánh mắt đầy mong đợi nhìn họ. Hai chú hươu sao này cũng được họ mang từ kinh thành tới, một đực một cái. Chúng đã quen mặt Chân nhi, liền chậm rãi bước tới. Chân nhi chạy ùa lên, lấy trong túi vải ra hai chiếc bánh mạch, vừa cho chúng ăn vừa xoa đầu chúng. Phạm Cảnh trong lòng cha sốt ruột, giãy giụa đòi xuống để được sờ hươu.

Phạm Ninh thấy cảnh hươu nhỏ và con gái thân thiết như vậy thì lấy làm ngạc nhiên, mỉm cười hỏi: "Chân nhi, chúng nhận ra con sao?"

"Tất nhiên là nhận ra rồi ạ!" Chân nhi nghiêm túc đáp: "Ngày nào con cũng cùng đại cữu đến cho chúng ăn, chỉ cần con gọi A Phi và Tiểu Tiên là chúng sẽ ra ngay."

"Cả đại cữu con cũng đến ư?" Phạm Ninh càng kinh ngạc hơn, chàng cứ tưởng Chu Triết ngày nào cũng chỉ quanh quẩn trong phòng.

"Đại cữu quý chúng lắm, cậu ấy còn quen cả mấy chú sóc nhỏ nữa. Đây, cha nhìn xem."

Chân nhi chỉ tay lên đỉnh đồi, Phạm Ninh lúc này mới để ý thấy Chu Triết đang ngồi trong đình. Mấy chú sóc nhỏ nhảy nhót quanh người cậu, thậm chí còn nhảy lên cả đầu cậu. Chu Triết hoàn toàn không hay biết, vẫn cúi đầu chăm chú khắc đá, còn vú nuôi thì ngồi bên cạnh khâu vá quần áo.

Cảnh tượng hòa hợp này khiến lòng Phạm Ninh dâng lên niềm cảm thán. Ai bảo người tự kỷ chỉ sống trong thế giới của riêng mình? Họ cũng giao tiếp đấy thôi, chỉ là họ không giao tiếp với con người mà là với động vật, đối xử với nhau như những người bạn.

Phạm Ninh không muốn quấy rầy Chu Triết, bèn cười nói: "Cho hươu ăn xong, chúng ta đi cưỡi ngựa được không?"

Phạm Cảnh nhảy cẫng lên vì vui sướng: "Cha ơi, chúng ta đi cưỡi ngựa!"

Chân nhi nhìn đàn sóc nhỏ, đầy luyến tiếc nói: "Vâng ạ! Vậy thì đi cưỡi ngựa thôi."

Bầu bạn cùng con trai và con gái chơi suốt cả buổi chiều, đến tận lúc ăn tối Phạm Ninh mới trở về. Hai đứa trẻ đi rửa tay, nhưng Phạm Ninh không thấy Âu Dương Thiến đâu, chàng thấy hơi lạ: "Thiến tỷ đâu rồi?"

"Thiến tỷ thấy hơi khó chịu trong người, cứ buồn nôn!" Chu Tú mỉm cười đáp: "Chẳng lẽ chàng không muốn hỏi xem lý do là gì sao?"

Phạm Ninh sững người, sau đó mừng rỡ thốt lên: "Chẳng lẽ là có hỉ?"

"Cũng có thể, hôm qua đã mời y sư, nhưng y sư nói hiện tại vẫn chưa chẩn đoán ra được, phải đợi thêm một tháng nữa."

Phạm Ninh nhanh chóng tính toán thời gian, hẳn là đã thụ thai vào mấy ngày chàng trở về kinh. Tính ra thì thai kỳ khoảng một tháng rưỡi, đúng lúc bắt đầu có phản ứng, mười phần là đã mang thai rồi.

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết, chàng sắp có thêm con rồi.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng Phạm Ninh đã lên đường. Cả nhà tiễn chàng ra bến tàu cửa sau. Phạm Ninh hơi áy náy nói với A Nhã: "Chuyện bên chỗ Thiến tỷ, đành vất vả nàng chăm sóc nhiều hơn."

Vốn dĩ lần này A Nhã định đi cùng Phạm Ninh ra biển, nhưng việc Âu Dương Thiến mang thai khiến kế hoạch thay đổi, nàng đành phải ở lại.

A Nhã ngoan ngoãn hành lễ: "Quan nhân cứ yên tâm! Thiếp sẽ chăm sóc Thiến tỷ thật tốt, quan nhân cũng phải giữ gìn sức khỏe."

Phạm Ninh gật đầu, dặn dò Chu Tú và Âu Dương Thiến vài câu, rồi vẫy tay từ biệt mọi người, cùng vài tùy tùng lên tàu. Con tàu hướng thẳng ra cửa biển. Chàng sẽ đổi sang chiếc kỳ hạm ba vạn thạch tại bến tàu, chỉ huy hạm đội năm mươi con tàu khổng lồ ra khơi hướng tới Nam Dương.

Nam Dương lúc bấy giờ đang trong thời kỳ trung kỳ của vương quốc Tam Phật Tề. Tam Phật Tề chiếm giữ đảo Sumatra, bán đảo Mã Lai, phía đông đảo Java. Ngoài ra còn có nước Bột Ní chiếm giữ phía bắc đảo Kalimantan. Trên bán đảo Trung Nam là triều Lý, Chiêm Thành và vương triều Ngô Ca. Trên đảo Lữ Tống có tiểu quốc Lữ Tống, còn trên các đảo khác như Mindanao thì chỉ có một lượng nhỏ thổ dân sinh sống.

Những vương quốc này cai trị toàn bộ khu vực Nam Dương, nhưng kinh tế vẫn còn khá lạc hậu, chủ yếu dùng gia vị, vàng, đồi mồi, san hô, hổ phách, gỗ quý để đổi lấy đồ gốm, sắt thép, vải vóc, gấm vóc, đường, rượu và các nhu yếu phẩm đời thường từ Đại Tống.

Mục tiêu của hạm đội quân Tống là đảo Lữ Tống. Năm mươi con tàu vạn thạch chở theo một vạn quân Tống, với tốc độ bốn trăm dặm mỗi ngày đêm hướng về phía đông nam. Sau mười ngày hành trình, hạm đội dần tiến đến đảo Lữ Tống.

Trên mũi tàu, Minh Nhân đi cùng tỏ vẻ đầy lo lắng. Dù rất khinh thường quốc vương Lữ Tống, nhưng thấy một vạn đại quân hướng tới Lữ Tống, ông vẫn vô cùng bất an. Chẳng phải đây là đi diệt quốc sao?

Phạm Ninh bước đến phía sau ông, chắp tay nhìn ra xa, thản nhiên hỏi: "Vẫn còn lo lắng cho nước Lữ Tống sao?"

"Diệt quốc liệu có quá tàn nhẫn không?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Ta đã nói với ông rồi, ta không muốn giết họ. Ta cần họ đào mỏ cho ta. Tất nhiên, họ có thể chọn di dời, ta sẽ cho họ một chút bồi thường, nhưng bình nguyên Lữ Tống bắt buộc phải nhường lại cho ta!"

"Họ có thể chuyển đi đâu chứ?"

"Nơi để đi thì nhiều lắm! Hàng ngàn hòn đảo đều có thể tới. Ta thấy quần đảo Sulu cũng không tệ. Họ nam hạ, đổi tên nước thành nước Sulu, đó là kết cục tốt nhất cho họ rồi."

Đây cũng là lời hứa của Phạm Ninh với Tri Chính Đường: không tàn sát cả nước. Mặc dù các tể tướng trong Tri Chính Đường đã ngầm thừa nhận vụ tàn sát của Phạm Ninh ở Lưu Cầu Phủ, nhưng không có nghĩa là họ có thể tiếp tục chấp nhận điều đó. Việc giết chóc ở Lưu Cầu Phủ còn có lý do, chứ diệt quốc thì hoàn toàn không có đạo nghĩa.

Phạm Ninh nói: "Tốt nhất ông nên khuyên quốc vương của họ chấp nhận."

"A Ninh, họ vẫn rất kính sợ Đại Tống mà!"

"Kính sợ?"

Phạm Ninh cười lạnh: "Lập quốc trăm năm chưa từng triều cống Thiên triều, ta không thấy sự kính trọng của họ ở đâu cả. Đừng nói là họ không có tàu thuyền, mỗi năm không biết bao nhiêu tàu buôn dừng chân ở đây, chẳng lẽ họ không thể đến Đại Tống? Hưởng thụ vật phẩm của Đại Tống mà không chút cảm ân, không chút thần phục, tiểu quốc như thế, chúng không chết thì ai chết?"

Phạm Ninh nói cũng không sai. Lữ Tống lập quốc đã trăm năm, nhưng phải đến năm Hồng Vũ thứ năm thời Minh mới cử người sang thăm Thiên triều. Trong thời gian này, nước Lữ Tống giao thương dân sự với Đại Tống rất nhộn nhịp, nhưng chưa bao giờ triều cống Đại Tống. Ngược lại, vương quốc Tam Phật Tề mạnh hơn họ nhiều đã từng triều cống không ít lần.

Minh Nhân đành thở dài, ông cũng không biết phải nói sao. Việc lập phủ ở Lữ Tống đã là quốc sách của Đại Tống, không phải một thường dân như ông có thể thay đổi.

Lúc này, có binh sĩ trên cột buồm hét lớn: "Phía trước thấy đất liền rồi!"

Phạm Ninh bước lên phía trước, phía xa quả nhiên xuất hiện một đường kẻ đen. Minh Nhân bước tới, trầm giọng nói: "Đây là phía bắc nhất của đảo Lữ Tống, nhưng nước Lữ Tống còn ở phía nam, phải đi thêm một ngày nữa mới tới nơi."

Thực ra Phạm Ninh biết, nước Lữ Tống nằm ở vị trí Manila sau này. Quốc gia thực sự rất nhỏ, chỉ bằng Manila, dân số chưa đến mười vạn, năng suất cực kỳ lạc hậu, chủ yếu dựa vào gia vị và vàng.

Hạm đội men theo đất liền nam hạ. Trên bờ toàn là rừng rậm bạt ngàn, địa thế thấp thoải, là vùng núi thấp. Bình nguyên chủ yếu phân bố ở hai bên bờ mấy con sông lớn, còn có không ít vùng đồi núi thoai thoải, cũng là khu vực nông nghiệp cực tốt.

Sáng hôm sau, hạm đội Đại Tống tiến vào vịnh, chính là vịnh Manila sau này. Hạm đội dừng lại cách bờ vài dặm, một chiếc thuyền nhỏ đưa một thương nhân nước Bột Ní đi báo tin.

Phạm Ninh đứng trên tàu, có thể nhìn thấy rõ nước Lữ Tống, toàn là những ngôi nhà gỗ thấp bé. Thành quách ở đâu chứ?

Phạm Ninh quay đầu lườm Minh Nhân: "Không phải ông nói đô thành của họ như một huyện thành nhỏ sao? Thành quách đâu?"

Minh Nhân gãi đầu đáp: "Tôi chỉ nói diện tích đô thành của họ như một huyện thành, chứ đâu có nói họ có thành quách!"

Đúng lúc này, một đội binh sĩ vóc dáng thấp bé, da ngăm đen chạy như bay tới. Họ đứng trên bến tàu hét lớn, tay giơ một chiếc sào tre dài, trên sào treo một cái đầu người, chính là vị thương nhân vừa đi đưa tin.

Minh Nhân lập tức hít một hơi lạnh, sờ sờ cổ mình. Vốn dĩ ông chủ động đề nghị đi đưa tin, nhưng bị Phạm Ninh từ chối, thay vào đó phái một thương nhân Bột Ní vốn quen thân với quốc vương Lữ Tống đi, không ngờ lại bị giết.

Sắc mặt Phạm Ninh lập tức trở nên u ám. Đây gọi là được voi đòi tiên, dám giết cả sứ giả mình phái tới.

Chàng lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh đại quân lên bờ!"

Chiếc tàu hai vạn thạch đầu tiên chậm rãi áp sát bờ. Trên tàu có một ngàn quân, ai nấy đều khoác giáp sắt, tay cầm đại thuẫn và trường mâu. Ngay sau đó, chiếc tàu hai vạn thạch thứ hai cũng tiến sát vào bờ, trên tàu này là một ngàn quân nỏ, họ chịu trách nhiệm yểm hộ.

Hai con tàu lớn cùng lúc cập bến, từng đội binh sĩ lao xuống, nhanh chóng tập kết trên bờ. Binh sĩ nước Lữ Tống trên bờ đã sợ hãi chạy thục mạng về thành.

Lúc này, từ xa vọng lại tiếng trống ầm ầm, quân đội nước Lữ Tống cũng đang nhanh chóng tập kết.

Phạm Ninh không biết rằng, giữa vị Lữ Tống vương già nua La Cương và hoàng tử Lạp Can đã xảy ra mâu thuẫn. La Cương hy vọng có thể thương lượng với quân Tống, nhưng Lạp Can tính tình nóng nảy, kiên quyết không đồng ý. Một khi thương lượng, quân Tống sẽ có cơ hội lên bờ, họ sẽ mất đi thời cơ chiến đấu quý báu. Cuối cùng, hoàng tử Lạp Can chiếm thế thượng phong.

Hắn hạ lệnh chém đầu thương nhân đưa tin để tỏ rõ quyết tâm, tự mình dẫn một vạn binh sĩ lao về phía bến tàu, đánh quân Tống trở tay không kịp, không cho quân Tống cơ hội lên bờ.

Quân đội nước Lữ Tống học theo nước Bột Ní, mặc giáp mây, tay cầm trường mâu và cung tên chế tạo đơn giản. Binh sĩ cơ bản đều đi chân trần, mặc quần đùi, trước sau có hai mảnh giáp mây, đây cũng là do nước Lữ Tống thiếu sắt thép.

Đô thành cách vịnh chỉ mười dặm đường. Chẳng bao lâu sau, tiếng tù và vang dội từ xa, đám binh sĩ đông nghịt dưới sự dẫn dắt của hoàng tử Lạp Can đang lao về phía bờ biển.

Một ngàn binh sĩ giáp sắt trường mâu đã vào vị trí, họ xếp thành hàng dài, yểm hộ binh sĩ từ hạm đội phía sau tiếp tục lên bờ. Trước mặt họ, một ngàn quân nỏ quỳ một chân xuống đất, giương nỏ nhắm thẳng vào đám binh sĩ Lữ Tống đang lao tới.

Họ chỉ có hai ngàn người, trong khi đối phương lên tới một vạn, chênh lệch binh lực gấp năm lần. Nhưng chiếc tàu chở quân thứ ba, thứ tư đang cập bến, viện quân sắp sửa đến nơi.

Ba trăm bước, hai trăm bước, một trăm năm mươi bước. Cuối cùng đã lọt vào cự ly sát thương.

Quân nỏ sử dụng Thần Tí Nỏ, trong vòng một trăm năm mươi bước có thể bắn xuyên giáp sắt của quân Liêu, nhưng với giáp mây họ chưa có kinh nghiệm, không dám bắn quá sớm.

"Bắn!"

Chỉ huy sứ ra lệnh, tiếng mõ đột ngột vang lên, một ngàn mũi tên nỏ dày đặc lao vút về phía quân địch.