Lúc này, mấy vị thợ thủ công già thở dài nói: "Vấn đề lớn nhất của việc dùng sức nước chính là bị địa hình hạn chế, bắt buộc phải tìm nơi có dòng chảy mới được, rất bất tiện. Hiện nay tất cả các công xưởng đều đang khổ sở tìm kiếm nguồn động lực khác. Có người đề xuất dùng sức gió như buồm thuyền, có người đề xuất dùng sức súc vật như dùng lừa kéo bàn xoay, lại có người nghĩ đến đèn kéo quân. Tại sao đèn kéo quân lại có thể xoay được? Liệu có cách nào dùng nguyên lý đó để guồng nước tự xoay hay không? Nhà họ Sài vì việc này mà treo giải thưởng một ngàn quan tiền, thưởng cho người thợ nào dùng được phương pháp đèn kéo quân để giải quyết vấn đề động lực."

Phạm Ninh trong lòng cảm thán, trí tuệ nhân dân quả thực là vô cùng vô tận. Họ đã nghĩ đến sức gió, thậm chí còn nghĩ đến cả đèn kéo quân. Đèn kéo quân thực chất cũng dùng không khí nóng để đẩy, chỉ còn cách hơi nước đúng nửa bước chân. Tin rằng không cần chính mình nói ra, trong tương lai không xa, sẽ có thợ thủ công phát hiện ra sức mạnh của hơi nước.

Mấu chốt nằm ở chỗ khi đã có công xưởng lớn, tư bản sẽ có động lực phát minh kỹ thuật mới, có cơ chế và nền tảng để sáng tạo. Dưới sự thúc đẩy của tư bản và những người thợ thông tuệ, phát minh nào cũng có thể làm ra, súng ống pháo đài cũng vậy. Cho nên trong lịch sử, triều Tống là triều đại gần với chủ nghĩa tư bản nhất. Nếu không có ngoại tộc xâm lăng cắt ngang, tương lai triều Tống tất sẽ là một thế giới không thể tưởng tượng nổi.

Phạm Ninh không kìm nén được sự kích động trong lòng, bèn nói với Chu Nguyên Phong: "Trên đường từ hải ngoại trở về, trong lúc tán gẫu với các thủy thủ, có một người đã nghĩ ra một biện pháp tuyệt diệu."

Mọi người nghe vậy liền phấn chấn, đồng loạt nhìn về phía Phạm Ninh. Chu Nguyên Phong vội vàng hỏi: "Ngươi mau nói xem, có biện pháp gì hay?"

Phạm Ninh bảo đại quản sự tập hợp tất cả thợ thủ công lại. Mọi người nghe tin Tiểu Phạm Tướng công có diệu kế, liền cùng đổ dồn ánh mắt về phía chàng.

Phạm Ninh bình tĩnh nói: "Biện pháp tuyệt diệu mà ta nói chính là sử dụng hơi nước!"

"Sử dụng hơi nước như thế nào?" Mọi người đồng thanh hỏi.

"Nguyên lý rất đơn giản, khi chúng ta đun nước, hơi nước không ngừng đẩy nắp ấm trà lên cao, mọi người chắc đều có ấn tượng chứ?"

Một người thợ phản ứng cực nhanh, vội đáp: "Ý của Tiểu Phạm Tướng công là làm một cái nắp ấm thật lớn, hơi nước đẩy nắp ấm giống như sức nước không ngừng đẩy guồng nước vậy."

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Đúng là ý đó. Chỉ cần nắp ấm không cần làm quá lớn, miễn là lượng hơi nước đủ nhiều là được. Làm một cái bình sắt lớn như ấm trà, bên trong đổ đầy nước, dùng than đá đun nóng liên tục cho đến khi nước sôi, sau đó ở miệng bình sắt gắn một cái piston bằng đồng. Đầu kia của piston là thanh truyền động bằng đồng hoặc sắt. Hơi nước không ngừng đẩy piston lớn chuyển động tới lui, thế chẳng phải là có động lực rồi sao?"

Tất cả thợ thủ công đều kích động reo hò lớn tiếng. Họ đều là những người khéo tay hay làm, thứ họ thiếu chỉ là một điểm mấu chốt để khai thông. Phạm Ninh truyền đạt sức mạnh của hơi nước cho mọi người, ai nấy đều bừng tỉnh đại ngộ.

Phạm Ninh lập tức tuyên bố: "Ta và Chu viên ngoại mỗi người bỏ ra một vạn quan tiền làm quỹ giải thưởng, hiện tại treo giải cho ba thứ. Thứ nhất là lò hơi, thứ hai là thanh truyền động bao gồm cả piston, thứ ba là trục để thanh truyền động dẫn động máy dệt. Chỉ cần làm ra được bất kỳ thứ nào, sẽ thưởng ba trăm quan tiền. Người thợ làm ra sản phẩm tốt nhất sẽ được thưởng một ngàn quan tiền. Nếu ngươi đủ thông minh, có thể nhận được phần thưởng cao nhất là ba ngàn quan tiền."

"Ta đề nghị mọi người tự lập nhóm, mấy người cùng nghiên cứu. Thời hạn là một tháng, nhưng ta nhắc nhở mọi người, thành lò hơi phải làm bằng sắt, còn buồng đốt tốt nhất nên dùng gạch chịu lửa bọc vỏ sắt, hơn nữa phải đủ dày, nếu không sẽ phát nổ đấy."

"Nhưng chúng ta không có đủ nguyên liệu, cần sắt hoặc đồng."

Chu Nguyên Phong chậm rãi nói: "Tất cả nguyên liệu đều do ta cung cấp, giải thưởng gấp đôi. Nhưng có một điểm, việc này tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Ta không phải nói là để sau này tự mình độc quyền sử dụng, mà ý ta là, bắt buộc chúng ta phải là người phát minh thành công, không được để nhà họ Sài giành trước."

Chu Nguyên Phong trong lòng đã hiểu rõ, nếu ông phát minh ra máy hơi nước thành công, thì việc được phong Quận công chỉ còn là chuyện sớm muộn. Hôm nay ông phải giữ chặt lấy Phạm Ninh, ông có một trực giác mãnh liệt rằng Phạm Ninh chắc chắn đã nghiên cứu kỹ về máy hơi nước này từ lâu, nhất định phải bắt chàng vẽ ra bản thiết kế.

Không chịu nổi sự nài nỉ của Chu Nguyên Phong, Phạm Ninh đành vẽ một bản đồ nguyên lý máy hơi nước đơn giản, kèm theo hình vẽ thanh truyền động và trục bánh xe. Nguyên lý trục bánh xe cũng rất đơn giản, một bánh xe hình lục giác bên trong lồng vào trục lục giác bên ngoài, trên bánh xe có một thanh truyền động. Khi piston chuyển động tới lui sẽ kéo bánh xe xoay, trục cũng xoay theo. Tất cả vật liệu đều dùng bằng đồng, đây cũng là nguyên lý dẫn động tàu hỏa.

Phạm Ninh cũng đưa ra điều kiện, máy hơi nước một khi chế tạo xong, lập tức giao cho Chu Hiếu Lâm để thử nghiệm trên thuyền, dùng động lực hơi nước thay thế sức người.

Ngay lúc Phạm Ninh đang khởi xướng máy hơi nước tại Trần Lưu, trong hoàng cung, Tào Thái hậu cũng triệu kiến người em trai là Tào Dật. Tào Thái hậu cũng chẳng biết làm sao với người em này, từ khi còn trẻ đã thích đi khắp nơi cầu tiên hỏi đạo. Hiện giờ đã bốn mươi lăm tuổi mà tâm tính vẫn không định, chưa bao giờ chịu bước chân vào chốn quan trường. Nếu đệ ấy chịu làm quan, mình cũng không đến nỗi đơn độc như ngày hôm nay.

Tuy thế lực của nhà họ Tào trong quân đội rất lớn, nhưng trong hàng ngũ văn quan lại không có ai. Người duy nhất là Tào Thi thì lại là Phò mã, mà Phò mã thì rất khó làm đến quan lớn. Tào Dật rõ ràng là người kế thừa lý tưởng nhất, nhưng đệ ấy nhất quyết không chịu làm quan, khiến Tào Thái hậu vô cùng thất vọng.

"Nghe nói dạo này đệ đang làm báo?" Tào Thái hậu nhàn nhạt hỏi.

Tào Dật gật đầu: "Đệ chỉ tạm thời giúp đỡ thôi, qua thời gian nữa sẽ để Lạc Đình tiếp quản."

Lạc Đình là con rể nhà họ Tào, văn tài rất cao, do ốm đau nên đã từ quan, không lâu nữa sẽ đến tiếp quản hai tòa báo.

Tào Thái hậu lập tức không vui hỏi: "Vậy đệ định làm gì?"

"Đệ muốn đi ra ngoài một chuyến, theo Phạm Ninh đến Tân Đại Lục, đệ đã ngưỡng mộ nơi đó từ lâu."

"Đệ..."

Tào Thái hậu trong lòng tức giận mà không làm gì được, đã là người trung niên rồi mà vẫn không có lấy một chút đứng đắn.

"Đệ đến gặp ta chỉ để nói việc này thôi sao?"

"Cũng không hẳn, Lục thúc hy vọng nhà họ Tào có thể tham gia mua đảo. Ba năm trước đã có ý định này rồi, hy vọng triều đình sớm định ra quy tắc."

"Tại sao nhà họ Tào lại muốn mua đảo?" Tào Thái hậu lạnh lùng hỏi.

"Đây là quyết định chung của gia tộc, không chỉ nhà họ Tào, nhà họ Cao, nhà họ Phan, nhà họ Thạch, nhà họ Lý, nhà họ Quách đều có ý định mua đảo. Mọi người đều hy vọng có một nơi đứng chân của gia tộc ở hải ngoại."

Tào Thái hậu im lặng một lát rồi nói: "Việc này ta biết rồi, đệ còn chuyện gì nữa không?"

"Đệ không còn gì khác nữa."

Tào Thái hậu nhìn đệ ấy một cái: "Lần trước ta gửi cho Lục thúc của đệ một bức thư, ông ấy không phản hồi sao?"

Tào Dật lắc đầu: "Ông ấy không nói với đệ!"

"Thôi được rồi! Vậy đệ hãy nói với ông ấy, ta hy vọng Phạm - Tào liên hôn. Việc này vô cùng quan trọng, bảo ông ấy nhất định phải tác thành!"

Tào Dật ngẩn người, hồi lâu sau mới hỏi: "Phạm này là chỉ ai?"

Tào Thái hậu hừ một tiếng: "Ngoài Phạm Ninh ra thì còn có thể là ai?"

"Nhưng hắn đã thành gia lập thất từ lâu, nhà họ Tào đã không còn cơ hội rồi."

"Đã có hai vợ, vậy tại sao không thể có ba vợ?"

Ba vợ là chỉ Đích thê, Thiên thê và Hạ thê. Thiên thê và Hạ thê nói nghe thì hay, nhưng dù sao cũng không phải chính thất. Tào Dật lắp bắp: "Việc này, hình như không ổn lắm nhỉ?"

"Con gái Âu Dương Tu còn có thể làm thiếp thứ hai của hắn, tại sao nhà họ Tào lại không thể? Lục thúc đệ không nói với đệ, là vì ông ấy hy vọng ta sẽ là người mở lời. Chỉ cần đệ đồng ý, ta cũng có thể ban phong cáo mệnh, nhưng việc này liên quan đến vận mệnh tương lai của nhà họ Tào. Nếu nhà họ Tào không làm, thì sau này đừng trách ta."

Tào Thái hậu trong lòng tự hiểu, chỉ dựa vào đe dọa thì không thể khống chế được Phạm Ninh. Tuy bà giữ một bằng chứng quan trọng, nhưng bà không muốn dùng bằng chứng đó để xé rách mặt với Phạm Ninh. Bằng chứng này là con dao hai lưỡi, làm tổn thương Phạm Ninh nhưng đồng thời cũng sẽ phơi bày chân tướng cái chết của Cao Thao Thao.

Tào Thái hậu lo lắng một khi Quan gia biết nguyên nhân cái chết thực sự của mẹ mình, thì sau khi bà qua đời, nhà họ Tào sẽ không có ngày lành.

Nghĩ đi nghĩ lại, ngồi cùng một con thuyền với Phạm Ninh, đồng tâm hiệp lực mới là thượng sách. Liên hôn chính là sợi dây liên kết tốt nhất để đồng tâm hiệp lực. Chỉ cần đạt được hôn sự, bà có thể tiêu hủy bằng chứng cuối cùng, cũng không lo sau này Phạm Ninh sẽ tiết lộ ra ngoài.

Tào Dật đỏ bừng cả mặt. Rõ ràng, cô gái duy nhất trong nhà họ Tào đến tuổi cập kê mà chưa xuất giá chỉ có con gái thứ ba của đệ ấy là Tào Tú. Để con gái mình gả cho Phạm Ninh làm Hạ thê? Dù đệ ấy vẫn luôn hy vọng Phạm Ninh làm con rể mình, nhưng lần này không phải là chính thất! Như vậy sẽ ủy khuất con gái mình.

Tào Thái hậu lại chậm rãi nói: "Để Tú nhi gả cho hắn, ta sẽ phong cho con bé cáo mệnh Quận phu nhân, giống như con gái nhà họ Chu. Việc này đệ còn gì không hài lòng?"

Tào Dật bị dồn vào thế bí, đành nghiến răng nói: "Đệ có thể đồng ý, nhưng đệ muốn biết lý do?"

Tào Thái hậu thở dài, thâm trầm nói: "Thỏ khôn có ba hang, nhà họ Tào chẳng phải muốn đến hải ngoại xây một hang sao? Có được người con rể như Phạm Ninh, nhà họ Tào còn lo không tìm được vùng đất tốt?"

Tào Dật cảm thấy đây không phải là lý do thực sự, nhưng thái độ của bào tỷ quá cứng rắn, đệ ấy đành phải đồng ý. Việc này đệ ấy cần phải đi bàn bạc với nhà họ Phạm và nhà họ Chu.

"Nếu Phạm Ninh không đồng ý thì sao?"

"Ta sẽ đích thân nói chuyện với hắn, tin rằng hắn sẽ đồng ý!"