Từ ban ngày, bầu trời đã mây mù giăng kín, trên mặt biển sóng gió dữ dội. Đến đêm, mặt biển lại càng tối đen như mực. Tại rìa một mỏm đá hẹp, một chiếc thuyền nhỏ nương theo sự che chở của sóng gió, lặng lẽ tiến vào trong hải cảng.

Đây là một chiếc thuyền tam bản nhỏ, trên thuyền chỉ có hai người. Ngoài hai binh sĩ chèo thuyền ở đầu và đuôi, bốn người còn lại đã chuẩn bị sẵn sàng. Họ mặc trang phục lặn bó sát làm từ da cá mập đen, mỗi người đeo một túi da lớn màu đen trên lưng. Trong đêm tối, dù có đứng sát ngay bên cạnh cũng khó mà phát hiện ra họ.

Bốn người này chính là hộ vệ tùy thân của Phạm Ninh: Chu Long, Chu Hổ, Chu Báo và Chu Ưng. Sở dĩ chọn họ là vì thứ nhất, võ nghệ của họ vô cùng cao cường, chạy nhanh như gió trong đêm tối; thứ hai, mỗi người đều có tuyệt kỹ riêng, như phi đao của Chu Long, sức mạnh của Chu Hổ, tốc độ của Chu Báo và khinh công của Chu Ưng.

Những năm qua, họ thường xuyên theo Phạm Ninh ra biển, cũng luyện được thủy tính cao cường. Chỉ cần họ có thể trượt xuống nước, cơ bản là có thể bình an vô sự.

Bốn người tuổi tác đều không còn nhỏ, người lớn nhất là Chu Long đã bốn mươi hai tuổi, người nhỏ nhất là Chu Ưng cũng đã ba mươi lăm. Họ đều là trẻ mồ côi, không có gia đình. Phạm Ninh đã dự định sau khi chiến sự lần này kết thúc, sẽ giúp họ lập công nhận thưởng, rồi đến đảo Càn Tương, thành Ngô, ở đó lấy vợ sinh con, an cư lạc nghiệp.

Thuyền tam bản đã tiến vào hải cảng. Trong cảng treo không ít đèn lồng, chính những chiếc đèn lồng này khiến họ mơ hồ nhìn thấy một vài đường nét. Họ nhìn thấy những con tàu mà vị tướng bị bắt đã khai, đại khái có khoảng bảy tám mươi chiếc, đều dưới ngàn thạch. Trên bến tàu có lẽ có quân trú phòng, nhưng trên mặt biển thì không, chiếc thuyền tam bản liền trà trộn vào trong đội thuyền của quân Liêu.

Hai binh sĩ chèo thuyền chịu trách nhiệm đốt những con tàu này, còn bốn người Chu Long thì phải đến xưởng đóng tàu cách đó một dặm. Nơi đó canh phòng nghiêm ngặt, trên mặt biển rất có thể sẽ có tuần tra.

Bốn người lập tức thổi phồng bè da cừu nhỏ. Loại bè da cừu này có kích thước giống như phao cứu sinh đời sau, chúng không phải để chở người mà là để chở vật dụng. Dù sao mỗi người đều đeo túi da đựng dầu hỏa nặng ba mươi cân, không thể bơi trong nước, chỉ có thể đặt lên bè da cừu nhỏ rồi đẩy nó đi trong nước.

Bốn người lặng lẽ xuống nước, đẩy bè da cừu bơi đi. Nước biển vô cùng lạnh lẽo. Bốn chiếc bè da cừu nhỏ mỗi chiếc đặt một túi dầu lửa. Loại túi dầu lửa này là vũ khí cá nhân do Quân Khí Giám phát minh, miệng túi nối với một ống nhỏ dài một mét, có thể phun dầu hỏa xa hơn mười trượng. Nếu châm lửa ở đầu ống nhỏ, thậm chí có thể phun ra ngọn lửa xa tới hai mét, coi như là vũ khí phun lửa khá nguyên thủy.

Chu Long và những người khác không cần phun lửa, mà là túi dầu không sợ nước, hơn nữa dầu hỏa có thể phun xa hơn mười trượng, điểm này rất quan trọng.

Bơi trong nước gần một khắc đồng hồ, họ đã tiến vào phạm vi của xưởng đóng tàu. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, trên mặt biển có tàu tuần tra. Họ đợi tàu tuần tra đi về phía khác rồi nhanh chóng bơi về phía bờ, lợi dụng một con tàu ba ngàn thạch chưa hoàn thiện làm vật che chắn, rất nhanh đã lên bờ.

Chu Long hạ giọng nói: "Đợi một chút!"

Mọi người đều dừng bước. Chỉ thấy Chu Long nối ống phun, nhanh chóng chạy đến trước ba con tàu ba ngàn thạch chưa hoàn thiện, phun dầu lửa lên đó. Bài tập đã được làm từ trước, sau khi quay lại thì chỉ là chuyện của một mồi lửa.

Phun được nửa túi dầu, anh ta mới ra hiệu, mọi người nhanh chóng chạy về phía một tòa nhà lớn cách đó vài trăm bước.

Xưởng đóng tàu khá đơn sơ, chỉ có hai loại nhà: một loại là vài dãy nhà nhỏ, đoán chừng là doanh trại; loại khác là một nhà kho khổng lồ, đây mới là mục tiêu của họ. Ngoài ra còn có một bãi tập kết vật liệu, gỗ và ván tàu chất cao như núi, nằm sát ngay nhà kho. Thực tế, khu nhà kho được cấu thành từ một nhà kho lớn và một bãi tập kết lộ thiên.

Nhà kho được xây bằng đá xanh, mái nhà bằng gỗ, cửa lớn đóng chặt, trước cửa đứng hơn mười binh sĩ. Bốn người mò ra phía sau, ở độ cao hai trượng có cửa sổ thông gió, có thể chui lọt một người.

Chu Long hạ giọng nói với ba người kia: "Chia làm hai đường, lão nhị và lão tam chịu trách nhiệm đốt gỗ ở bãi tập kết, ta và lão tứ vào nhà kho. Bây giờ tính giờ, một tuần hương sau thì hành động."

Chu Hổ và Chu Báo phi thân chạy về phía bãi tập kết. Chu Ưng lấy phi trảo bắn vào trong cửa sổ thông gió, cắm chuẩn xác vào bên trong, móc vào mép cửa sổ. Anh ta dùng sức kéo sợi dây nhỏ, quay đầu nhìn Chu Long.

Chu Long gật đầu, Chu Ưng nhảy lên, nắm sợi dây nhanh chóng leo về phía cửa sổ thông gió, hai ba cái đã leo lên tới cửa sổ, sau đó lại kéo túi dầu lửa lên. Chu Long lập tức ẩn mình vào trong bóng tối, hai tay mỗi bên kẹp một thanh phi đao, anh ta chịu trách nhiệm tiếp ứng cho ba người anh em.

Chu Ưng chui vào nhà kho, lập tức kinh hô một tiếng. Trước mắt anh là hàng trăm chiếc long cốt khổng lồ, trông như xương sống của quái vật thời thượng cổ, từng chiếc dựng đứng ở hai bên cửa sổ thông gió. Bên trong nhà kho còn chất đầy các loại vật tư quan trọng: buồm tàu, cột buồm, dầu trẩu, dây thừng và các linh kiện khác, không khí tràn ngập mùi dầu trẩu nồng nặc.

Chu Ưng bám vào một chiếc long cốt trượt xuống, đi đến nơi chất dầu trẩu. Ở đây chất hàng trăm thùng dầu trẩu. Dầu trẩu thuộc loại vật phẩm nguy hiểm dễ cháy, ở xưởng đóng tàu Đại Tống tuyệt đối không thể nhìn thấy cảnh dầu trẩu để chung với các vật tư khác, sự quản lý của xưởng đóng tàu nước Liêu vẫn còn khá thô sơ.

Chu Ưng rút đoản đao từ trong ủng ra, đâm mạnh vào thùng dầu trẩu. Anh đâm liên tiếp hàng chục thùng gỗ, hàng chục dòng dầu trẩu phun ra từ thùng gỗ. Chu Ưng bắt đầu phun dầu lửa ra xung quanh, tập trung phun vào khu vực long cốt. Một lát sau, anh leo lên cửa sổ thông gió, phun nửa túi dầu của Chu Long xuống, lấy một mồi lửa từ trong ống chống nước ra, vung mạnh trong gió, mồi lửa lập tức bùng cháy, anh ném mồi lửa xuống. 'Ầm!' Ngọn lửa bùng lên, bắt đầu nhanh chóng lan ra xung quanh.

Anh lại lấy ra một mồi lửa khác, vung cho cháy rồi ném về phía xa, vừa vặn rơi trên một vũng dầu trẩu, dầu trẩu cũng bị đốt cháy, ngọn lửa cháy dữ dội.

Chu Ưng cũng không cần sợi dây nữa, trực tiếp nhảy từ cửa sổ thông gió xuống. Anh vừa tiếp đất, một thanh phi đao đã vút qua bên cạnh, phía sau truyền đến một tiếng kêu thảm thiết. Chu Ưng giật mình, anh mới phát hiện phía sau nằm năm tên lính tuần tra, mỗi người đều bị cắm một thanh phi đao trên trán.

Chu Long từ trong bóng tối bước ra nói: "Chúng phát hiện ra sợi dây, định qua xem xét, đã bị ta giải quyết rồi. Trong nhà kho thế nào?"

Chu Ưng ngẩng đầu nhìn làn khói đen cuồn cuộn tuôn ra từ cửa sổ thông gió, gật đầu nói: "Đã bắt đầu cháy từ long cốt, dầu trẩu cũng đã bị đốt cháy."

Lúc này, bên ngoài chuông báo động vang dội, chỉ thấy trên bãi tập kết khói đen cuồn cuộn, lửa sáng rực trời, binh sĩ trú phòng tại xưởng đóng tàu đã bị kinh động.

Chu Hổ và Chu Báo phi thân chạy tới, Chu Long vung tay: "Đi!"

Bốn người nhanh chóng chạy về phía bóng tối, trong xưởng đóng tàu hỗn loạn một mảnh, khu vực nhà kho lửa cháy rực trời, khói đen cuồn cuộn. Cùng lúc đó, phía bến tàu cũng có lửa bốc lên, các tàu tuần tra lần lượt chạy về hướng bến tàu, vô hình trung đã tạo cho bốn người Chu Long cơ hội trốn thoát.

Chu Long rút bốn mồi lửa cuối cùng ra, ném vào ba con tàu lớn chưa hoàn thành. Đợi lửa bùng lên, bốn người lập tức nhảy xuống biển, biến mất trên mặt biển đen ngòm.

Cách đó hai dặm, chiếc thuyền tam bản nhỏ đang chờ đợi bốn người trên mặt biển. Rất nhanh, bốn bóng đen lần lượt bơi tới, leo lên thuyền tam bản, thuyền tam bản liền chạy ra ngoài khơi cảng.

Bốn người Chu Long nhìn ngọn lửa ngút trời, cả bốn đều không hẹn mà cùng thở dài. Trận đại hỏa này đã khép lại một cái kết huy hoàng cho cuộc đời họ tại Đại Tống, bước tiếp theo họ sẽ rời khỏi Đại Tống, đi đến đảo Càn Tương xa xôi để bắt đầu cuộc sống mới.

Ngoài hải cảng, một con tàu vạn thạch đang lặng lẽ đợi thuyền nhỏ trở về trên mặt biển.

Việc toàn quân viễn chinh trên biển bị tiêu diệt cùng với xưởng đóng tàu bị thiêu rụi đã mang lại đòn giáng cực kỳ nặng nề cho kế hoạch thủy quân của nước Liêu, có thể nói là đòn giáng mang tính hủy diệt, khiến giấc mộng thủy quân vừa mới nhen nhóm của nước Liêu tan thành mây khói. Sự kiện lần này đã gây ra ảnh hưởng sâu rộng đối với nước Liêu.

Lúc này, Hoàng đế nước Liêu là Da Luật Hồng Cơ đã tại vị mười bốn năm. Vài năm trước vừa mới trải qua cuộc loạn Trọng Nguyên, tru di hoàng thúc Da Luật Trọng Nguyên cùng con trai là Da Luật Niết Lỗ Cổ, phò mã Tiêu Hồ Đổ và hơn mười trọng thần chuẩn bị làm phản.

Mà gian tướng Da Luật Ất Tân luôn được Da Luật Hồng Cơ trọng dụng đã lấy cớ tru di dư đảng của Trọng Nguyên, nhân cơ hội tru di hơn một trăm người bất đồng chính kiến, dẫn đến nội bộ nước Liêu đại loạn, chính cục bất ổn.

Nhưng điều dẫn đến sự suy tàn của nước Liêu lại là việc Da Luật Hồng Cơ chi tiêu vô độ, cả nước sùng Phật, xây dựng chùa chiền quy mô lớn, trọng thưởng tăng nhân, khiến quốc khố trống rỗng, triều đình thu không đủ chi. Triều đình bắt đầu tăng thuế, khiến lòng dân sôi sục, mâu thuẫn xã hội nước Liêu vô cùng gay gắt.

Cũng chính vì tài chính cực kỳ căng thẳng, chính cục bất ổn, để đoạt lấy tài phú của triều Tống, đồng thời chuyển dịch mâu thuẫn trong nước, Da Luật Hồng Cơ đã hướng ánh mắt về phía Đại Tống. Một mặt, ông ta xé bỏ minh ước Thiền Uyên, cưỡng ép Đại Tống tăng gấp mười lần tuế tệ; mặt khác, ông ta tập trung tài lực, chế tạo thủy quân, mưu đồ đoạt lấy Côn Châu, trọng địa tài nguyên quan trọng ở hải ngoại của Đại Tống.

Nhưng vào thời khắc cuối cùng, quân Tống đã phá hủy đội tàu và xưởng đóng tàu của ông ta, khoản đầu tư đóng tàu hàng chục vạn lượng bạc đã trở thành bong bóng.

Trong cơn giận dữ, Da Luật Hồng Cơ lợi dụng sự kiện xưởng đóng tàu để gây sự, ra lệnh cho đại tướng Da Luật Thân Xích dẫn ba vạn quân tấn công Định Châu. Hà Bắc Tuyên phủ sứ Hàn Kỳ đang tuần thị phòng thủ thành ở Định Châu đã dẫn một vạn quân cấp tốc đến tiếp viện Đường Huyện, canh giữ nghiêm ngặt thành huyện Đường Huyện, hai bên đã nổ ra trận công thành ác liệt để tranh giành Đường Huyện.

Mâu thuẫn Tống - Liêu bắt đầu leo thang hơn nữa.