Phạm Ninh cùng đoàn người đã khám phá trên vùng đất mới suốt mười ngày ròng rã, hành trình dài hơn ngàn dặm mà vẫn không phát hiện ra bóng dáng thổ dân địa phương. Họ xác định đây là một lục địa vô chủ bao la bát ngát. Lúc bấy giờ, người Maori vẫn chưa đặt chân đến vùng đất này mà còn đang ở trên các hòn đảo thuộc Thái Bình Dương. Những nơi họ đi qua hoàn toàn không có dấu vết hoạt động của con người.

Quân Tống liền lập một tấm bia đá cao ba trượng tại nơi đổ bộ dưới danh nghĩa Hải ngoại Kinh lược phủ của Đại Tống, ghi chép tường tận quá trình phát hiện ra lục địa này, đồng thời tuyên bố lục địa này thuộc quyền sở hữu của triều Tống, do Hải ngoại Kinh lược phủ quản hạt.

Trên đường trở về, ba con tàu lớn không đi theo con đường cũ mà từ phía Đông của lục địa mới đi ngược lên phía Bắc, trực tiếp phát hiện ra một hòn đảo lớn khác là đảo Irian. Họ men theo bờ biển đảo Irian đi về phía Tây, dọc đường chứng kiến vô số hòn đảo không người với diện tích rộng lớn, khiến tất cả mọi người đều vô cùng chấn động. Hóa ra ở nơi hải ngoại xa xôi lại có nhiều đất đai chưa bị chiếm lĩnh, còn có nhiều tài nguyên dồi dào đến thế.

Mười ngày sau, họ cập bến phía Nam nhất của đảo Mindanao. Vị thuyền trưởng vui mừng chỉ tay vào đất liền hô lớn với Phạm Ninh: "Sứ quân, phía trước lại có một lục địa không người!"

Phạm Ninh vẫn luôn vẽ và hoàn thiện bản đồ của mình, tất nhiên ông biết rõ họ đang ở đâu.

Phạm Ninh cười lớn nói với mọi người: "Đây không phải lục địa không người, đây chính là hòn đảo lớn phía Nam chưa được khai phá của phủ Lữ Tống, là lãnh thổ của Đại Tống ta. Chúng ta đã về đến nhà rồi."

Sau hơn hai tháng lênh đênh trên biển, nghe tin cuối cùng cũng đã đến phủ Lữ Tống, tất cả mọi người trên tàu lớn đều reo hò phấn khởi.

Thế nhưng, họ nhanh chóng nhận ra dù đã đến địa phận quản lý của phủ Lữ Tống, nhưng khoảng cách đến trị sở của phủ vẫn còn rất xa. Họ đi ngược lên phía Bắc, mòn mỏi trông đợi, cuối cùng vào sáng ngày thứ ba đã gặp được một chiếc thuyền tuần tra của quân trú phòng phủ Lữ Tống.

Đội trưởng thuyền tuần tra được dẫn đến gặp Phạm Ninh, anh ta quỳ một chân hành quân lễ: "Ty chức Đinh Lực tham kiến Sứ quân!"

Phạm Ninh gật đầu hỏi: "Tại sao các ngươi lại ở đây?"

"Khởi bẩm Sứ quân, ty chức phụng mệnh Tào tướng quân và Trương tri phủ đi vẽ bản đồ toàn đảo Lữ Tống ạ."

Phạm Ninh lập tức thấy hứng thú: "Có bao nhiêu thuyền tuần tra như các ngươi?"

"Bẩm Sứ quân, tổng cộng phái ra hai mươi lăm chiếc, chia làm hai nhiệm vụ. Mười lăm chiếc thuyền tuần tra chịu trách nhiệm dò xét tình hình thổ dân từng đảo một, mười chiếc còn lại phụ trách vẽ bản đồ."

Nói đoạn, anh ta dâng bản đồ các đảo Lữ Tống đang mang theo cho Phạm Ninh.

Phạm Ninh đón lấy tập bản đồ tỉ mỉ xem xét. Hai năm nay, phủ Lữ Tống vẫn luôn dò xét toàn bộ đảo Lữ Tống, hình dáng cơ bản đã định hình, lần này thuyền tuần tra ra khơi chủ yếu là để hoàn thiện chi tiết.

Ông phát hiện phía trước mình có một eo biển, trên đó có đánh dấu chữ "Quan trọng" bằng mực đỏ, bèn hỏi: "Eo biển này là thế nào?"

Đội trưởng giải thích: "Đây chính là nhiệm vụ của ty chức trong chuyến đi về phía Nam này, tìm kiếm eo biển phía Đông. Mặc dù nhiều hòn đảo của Lữ Tống khá vụn vặt và hẹp dài, nhưng chúng lại nối liền với nhau, tàu thuyền không thể đi qua. Eo biển này khá then chốt, nếu không đi từ đây, chúng ta phải vòng qua phía Bắc nhất của đảo Lữ Tống, lại vòng một vòng lớn xuống phía Nam mới có thể đến vịnh Lữ Tống ở phía Tây, phải đi thêm hơn ngàn dặm đường."

Phạm Ninh gật đầu cười: "Nếu không gặp các ngươi, chúng ta chắc chắn đã phải đi đường vòng rồi. Thuyền tuần tra hãy dẫn đường phía trước đi!"

"Tuân lệnh!"

Đội trưởng quay lại thuyền tuần tra, dẫn dắt đội tàu xuyên qua eo biển, tiến vào nội hải. Họ tiếp tục đi xuyên qua những hòn đảo lớn nhỏ, địa hình vô cùng phức tạp. Tuy nhiên, sau hai năm khám phá, những hòn đảo này về cơ bản đã được làm rõ.

Vài ngày sau, trải qua bao gian khổ, đoàn tàu cuối cùng đã cập bến huyện Tân Diên, phủ Lữ Tống. Lúc này đã là giữa tháng chín, tính từ khi quân Tống phát động cuộc chiến chinh phạt nước Tam Phật Tề đã tròn ba tháng.

Trương Nam đích thân đến bến tàu đón Phạm Ninh trở về. Nhìn thấy Phạm Ninh đen sạm và tiều tụy, ông cười bước tới: "Phạm Sứ quân, mấy tháng nay không có tin tức gì, triều đình lo lắng lắm đấy."

Phạm Ninh cười khổ lắc đầu: "Chúng ta có thể sống sót trở về đã là may mắn lắm rồi, hãy gửi tin bồ câu cho triều đình đi!"

Phủ Lữ Tống cũng đã thiết lập hệ thống tin bồ câu với triều Tống. Bồ câu đưa thư sẽ bay đến huyện Tân Định ở phía Bắc nhất, sau đó từ huyện Tân Định gửi đến huyện Lưu Nam ở phía Nam nhất của phủ Lưu Cầu, từ huyện Lưu Nam gửi thẳng đến Tuyền Châu, mất khoảng hai ngày là tới nơi.

"Tin bồ câu đã gửi đi rồi, Sứ quân hãy theo ta vào thành nghỉ ngơi trước."

Huyện Tân Diên so với hai năm trước đã thay đổi hoàn toàn. Dân số tăng lên một vạn hộ, gần sáu vạn người, đã trở thành trị sở của phủ Lữ Tống. Ngoài ra, họ còn xây dựng huyện Tân An ở trung lưu sông Lữ Tống, xây dựng huyện Tân Bình ở phía Bắc nhất đảo Lữ Tống, xây dựng huyện Tân Đường trên bán đảo phía Nam đảo Lữ Tống, cũng như xây dựng huyện Hứa ở vùng duyên hải phía Tây.

Trên toàn đảo Lữ Tống đã có năm tòa huyện thành, dân số ba vạn hộ, ngoài ra còn có hơn mười vạn lao công tạm thời.

Năm vạn lao công người Nhật men theo hai bờ sông Lữ Tống mở rộng về phía Bắc hơn sáu trăm dặm, đốn hạ hàng triệu cây cổ thụ, khai khẩn được hàng triệu khoảnh đất canh tác.

Hiện nay, công việc của lao công người Nhật không còn là xây dựng cơ sở hạ tầng nữa, mà hóa thân thành người trồng lương thực, trồng mía và thu hoạch bông vải. Phủ Lữ Tống sở hữu ba vườn mía lớn nhất và rừng cây bông vải có diện tích rộng nhất của Đại Tống.

Nông nghiệp chủ yếu trồng lúa nước, mía và thu hoạch bông vải. Phủ Lữ Tống đã trở thành cơ sở cung cấp đường sương lớn nhất của Đại Tống. Kỹ thuật làm đường ở triều Tống đã rất phát triển, phủ Lữ Tống có một xưởng đường do quan phủ điều hành. Năm nay, lượng đường sương nhập vào Đại Tống lên tới bảy mươi vạn cân, bông vải gần một trăm vạn đảm, sản lượng lương thực cũng vượt quá ba trăm vạn thạch, vàng bạc một trăm vạn lượng.

Nói đến vàng, không thể không nhắc đến ngành khai khoáng của phủ Lữ Tống. Phủ Lữ Tống không chỉ có mỏ vàng, mỏ đồng, mà năm ngoái còn phát hiện một mỏ sắt giàu có với trữ lượng lớn và phẩm chất cực cao ở phía Nam.

Vì thế, Diêm Thiết ty của Đại Tống và Hải ngoại Kinh lược phủ đã liên hợp chiêu mộ mười vạn thợ mỏ trong nước Đại Tống đến Lữ Tống khai thác, chủ yếu là để phát triển và luyện kim vàng, đồng, sắt.

Liên tiếp hai ngày, Phạm Ninh dưới sự tháp tùng của tri phủ Trương Nam đã đi tuần thị huyện thành, bến tàu, trang trại, mỏ quặng và vườn mía.

Phạm Ninh cảm thán: "Không ngờ chỉ trong ba năm ngắn ngủi, phủ Lữ Tống lại thay đổi lớn đến thế."

"Chủ yếu là nhờ triều đình ủng hộ, mới có nhiều nhân lực làm việc như vậy."

"Cũng là vì có lợi nhuận, nếu không đám người trong triều đình kia sẽ chẳng quan tâm đâu."

Phạm Ninh cười cười rồi nói tiếp: "Lần này trở về, Hải ngoại Tiết độ phủ phải mở rộng quân đội. Như phủ Lữ Tống, quân đội phải có một vạn người thì vùng phía Nam mới có thể khai phá được. Còn phải phát triển loại tàu chèo lớn, đây là kinh nghiệm lớn nhất của ta. Không có tàu chèo, chỉ dựa vào buồm gió thì không đi được xa đâu."

Nghỉ ngơi hai ngày, sáng sớm hôm sau, ba con tàu lớn của Phạm Ninh đi theo đoàn tàu vận chuyển đường sương và lương thực hướng về phía Bắc.

Mùa thu Tuyền Châu hơi se lạnh, sau hơn năm tháng rời đi, cuối cùng Phạm Ninh cũng trở về Tuyền Châu.

Nhà của ông vẫn không có gì thay đổi so với vài tháng trước khi rời đi, chỉ là năm đứa con của ông đã lớn hơn mấy tháng. Sự từ ái của mẹ, nét ngây thơ của con cái và sự dịu dàng của người vợ hiền đã xoa dịu cơ thể và tâm hồn mệt mỏi của ông suốt mấy tháng qua, tựa như cơn mưa xuân dịu nhẹ tưới mát mảnh đất khô cằn.

Vừa về đến nhà, ông đã muốn ở lì trong nhà không ra ngoài nữa. Tất nhiên, cũng chỉ là nghĩ thế thôi.

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh ra ngoài định đến quan nha Kinh lược phủ. Vừa định lên xe ngựa, ông bất ngờ phát hiện bánh xe ngựa đã thay đổi, giống như bản vẽ mà ông từng vẽ, có lốp trong lốp ngoài bao bọc, tay nghề khá tinh xảo.

Chu Bội cười nói: "Đây là mấy hôm trước Minh Lễ dẫn người đến làm, dùng mấy miếng da mềm, nói là phu quân dạy họ ở Nam Dương. Quả thực rất thoải mái, ngồi xe không hề xóc nảy, hơn nữa tốc độ cũng nhanh."

Người đánh xe cũng giơ ngón tay cái khen ngợi: "Thứ này thực sự rất tốt, người đánh xe như chúng tôi là hiểu rõ nhất, quá tiện lợi."

Thực ra Phạm Ninh quan tâm hơn đến việc van bơm hơi được làm như thế nào, đợi lát nữa đến thương hành xem xét kỹ một chút.

Phạm Ninh từ biệt vợ rồi lên xe ngựa đi đến quan nha.

Trong quan nha vô cùng bận rộn. Phủ Lưu Cầu, phủ Lữ Tống và Bảo Châu, ba vùng đất mới thêm vào, hàng chục vạn bách tính và lao công, vô số vật tư và tài sản, đủ loại công việc rối ren khiến các quan viên Hải ngoại Kinh lược phủ bận rộn không dứt chân.

Thế nhưng, sự trở về của Kinh lược sứ vẫn gây ra sự chấn động lớn. Các quan viên lần lượt chạy ra đón mừng Kinh lược sứ trở về. Phó sứ Lý Mộ tiến lên hành lễ: "Chúng tôi nhận được tin từ phủ Lữ Tống gửi về, nói Kinh lược sứ đã mất tích mấy tháng nay đã trở về, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Nhiều quan viên ngay hôm đó đã uống rượu tụ họp để chúc mừng Sứ quân bình an trở về."

Phạm Ninh cười híp mắt nói: "Tìm cớ uống rượu tụ họp mới là thật phải không?"

Mọi người cười vang. Phạm Ninh xua tay nói: "Lần tuần thị Nam Dương này, phát hiện ra rất nhiều hòn đảo không người, tài nguyên phong phú, đất đai bao la, khiến người ta phải kinh ngạc. Điều này có nghĩa là Hải ngoại Kinh lược phủ sẽ có những thành tựu to lớn hơn nữa. Các vị, hãy chuẩn bị tâm lý để viễn phó hải ngoại, khai sáng giang sơn mới cho Đại Tống."