Phạm Ninh mắt sáng rực, sải bước ra khỏi đại trướng. Ngoài trướng quả nhiên là Hàn Kỳ đang mặc áo bông màu xanh. Hàn Kỳ từ chức là do kỵ binh Liêu quốc đột kích Hà Bắc, cướp đi hàng vạn dân thường nên ông phải đứng ra nhận lỗi. Đương nhiên, đó không phải nguyên nhân chính khiến ông từ bỏ tể tướng vị, nguyên nhân cốt lõi vẫn là việc Tào Thái hậu không chịu buông quyền, Hàn Kỳ khuyên can nhiều lần không thành nên phẫn nộ từ chức. Triệu Húc muốn giữ ông lại, nhưng Tào Thái hậu trực tiếp phê chuẩn đơn từ chức, đổi ông làm Hà Bắc Tuyên phủ sứ, kiêm tri Chân Định phủ.

Hiện tại, Phạm Ninh đã tiếp quản chức Hà Bắc Tuyên phủ sứ của ông, Hàn Kỳ cũng được chuyển sang làm tri Đại Danh phủ. Ông đến đây là để bàn giao công việc với Phạm Ninh rồi sẽ xuôi nam đi Đại Danh phủ.

Hàn Kỳ vẫn luôn rất quý trọng Phạm Ninh. Năm xưa khi Trương Nghiêu Tá quyền thế ngất trời, Phạm Ninh là một trong số ít tâm phúc của Hàn Kỳ. Chính Phạm Ninh là người đã hiến kế đưa Triệu Trọng Châm vào cung, làm xoay chuyển cục diện, khiến Trương Nghiêu Tá công bại thùy thành.

Mặc dù giữa Hàn Kỳ và Phạm Ninh có chút mâu thuẫn trong việc khai thác Nam Đại lục, nhưng đó chỉ là bất đồng về quan điểm chính trị, không có hiềm khích cá nhân. Đặc biệt là lần này Phạm Ninh thuyết phục được Tào Thái hậu nhường lại quyền quân sự và tài chính, thực sự khiến Hàn Kỳ vô cùng an lòng.

Hàn Kỳ nhìn thấy Phạm Ninh liền cười lớn: "Tiểu Phạm tướng công cuối cùng cũng đã trở thành rường cột nước nhà rồi!"

Phạm Ninh cố ý tỏ vẻ phẫn nộ: "Ta ở hải ngoại vơ vét bao nhiêu tiền bạc cho triều đình, chẳng lẽ vẫn chưa phải là rường cột sao?"

"Cũng đúng! Một kẻ chuyên vơ vét tài sản sao có thể không phải là rường cột chứ?"

Hai người cười vang, Phạm Ninh vội mời Hàn Kỳ vào trướng, rồi ra hiệu cho mấy người thợ thủ công lui ra ngoài.

Hàn Kỳ ngồi xuống nói: "Ta đã nhận được thủ dụ của Thiên tử, ta rất tán đồng ý tưởng đánh trường kỳ chiến của ngươi. Lấy sở trường của ta, đánh vào sở đoản của Liêu quốc, đây là một kế sách rất hay. Vậy bước đầu tiên ngươi dự định làm gì?"

Phạm Ninh chậm rãi đáp: "Bước đầu tiên ta dự định thực hiện kế sách "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống), dù kỵ binh Liêu quốc có thâm nhập sâu vào đất Đại Tống năm trăm dặm, chúng cũng đừng hòng cướp bóc được nhân khẩu hay lương thực."

Hàn Kỳ trầm ngâm một lát rồi nói: "Lần này quân Liêu đánh Định Châu, thâm nhập vào nội địa Đại Tống trăm dặm. Chúng phối hợp giữa một vạn kỵ binh và hai vạn bộ binh, bộ binh phụ trách công thành, kỵ binh phụ trách cướp bóc bốn phương. Chúng rút quân vì mùa đông đã đến, chẳng mấy chốc trận tuyết đầu mùa sẽ rơi. Đến mùa xuân năm sau, chúng sẽ quay lại. Chiến thuật bộ kỵ hỗn hợp này của chúng rất hiệu quả, ngươi định đối phó thế nào?"

Phạm Ninh đứng dậy đi tới trước bản đồ, ông chỉ vào vô số huyện thành nhỏ nơi biên giới: "Đã muốn phòng thủ thì không cần phải vơ đũa cả nắm. Chỉ giữ thành trì kiên cố, từ bỏ các huyện thành nhỏ, để bách tính rút về phía nam, cố gắng giảm thiểu nhân khẩu ở phía bắc Hà Bắc."

"Năm ngoái triều đình bán các hải đảo, trong tay nắm giữ lượng lớn đất đai. Nghe nói đợt bán đảo bán đất thứ hai đã bắt đầu, ước chừng sẽ thu được không ít đất đai. Những vùng đất này vừa hay dùng để an trí bách tính rút từ Hà Bắc về. Ta đã tính toán với Thiên tử, ít nhất phải rút được năm mươi vạn bách tính khỏi Hà Bắc. Ai nguyện ý đi hải ngoại thì đi, không nguyện ý thì dùng quan điền để an trí. Đã gọi là kiên bích thanh dã, thì cái "dã" này bao gồm cả những huyện thành nhỏ không giữ nổi."

Hàn Kỳ gật đầu: "Tác dụng của những huyện thành nhỏ này cũng là để ngăn chặn kỵ binh Liêu quốc nam hạ. Ngươi nhổ bỏ chúng đi, kỵ binh Liêu quốc càng dễ dàng thâm nhập sâu hơn. Tiểu Phạm, áp lực đè lên vai ngươi sẽ rất lớn đấy!"

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Thâm nhập sâu chỉ là vẻ bề ngoài thôi, gây áp lực thì được, nhưng không có tác dụng thực chất. Hơn nữa, chúng ta cũng có cách đối phó với chúng. Chúng có thể thoải mái giết vào, nhưng ta muốn xem chúng làm sao để trở về?"

Hàn Kỳ không hỏi sâu thêm, ông lại cười hỏi: "Nói cho ta nghe về quân bài tẩy của ngươi đi! Chẳng lẽ thủy quân của ngươi cứ mãi nằm ở cảng Lai Châu sao?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Nói chính xác thì ta đã xuất binh rồi. Một vạn đại quân đang đóng quân ngay dưới mí mắt của Liêu quốc, chỉ không biết Liêu quốc đã phát hiện ra hay chưa."

Phạm Ninh chỉ vào cửa sông Áp Lục: "Gần đây có mấy hòn đảo lớn, thủy quân ta phái đi đã chiếm lĩnh chúng, chúng sẽ kiềm chế đáng kể binh lực của Liêu quốc."

Phạm Ninh đương nhiên sẽ không đặt thủy quân ở Lai Châu, thủy quân là quân bài tẩy của ông, tất nhiên phải đặt ở nơi hữu dụng nhất.

Thủy quân Tống hiện đang chiếm giữ ba hòn đảo lớn ở Liêu Đông, trong đó hai đảo nằm ngoài khơi cửa sông Áp Lục, một đảo gọi là Tĩnh Liêu đảo, đảo kia gọi là Bình đảo. Tĩnh Liêu đảo chính là đảo Thân Di, hòn đảo lớn nhất Triều Tiên hiện nay, diện tích hơn năm mươi km vuông, trên đảo có thể xây thành trì, di dân đến ở.

Còn Bình đảo chính là đảo Bì nổi danh cuối thời nhà Minh, diện tích bằng khoảng một nửa Tĩnh Liêu đảo. Quân Tống cũng đã chiếm nơi này, đóng quân ba ngàn người, cùng Tĩnh Liêu đảo tạo thành thế ỷ dốc, hỗ trợ lẫn nhau.

Tĩnh Liêu đảo và Bình đảo ở cửa sông Áp Lục vốn là đất của Cao Ly, quân Tống chiếm lấy chúng khiến Liêu quốc tạm thời chưa phát hiện ra, nhưng hòn đảo thứ ba thì lại khác.

Trong vịnh Liêu Đông có một hòn đảo treo ngoài hải ngoại, diện tích khoảng mười mấy km vuông, là hòn đảo lớn nhất trong vịnh Liêu Đông, cách hành lang Liêu Tây chỉ mười dặm đường biển. Triều đình Đường Tống gọi hòn đảo này là Đào Hoa đảo, còn Liêu quốc gọi nó là Giác Hoa đảo, thuộc quyền quản lý của huyện Hưng Thành.

Hòn đảo này vô cùng quan trọng đối với Liêu quốc, không phải vì vị trí chiến lược của nó, mà vì trên đảo có Giác Hoa tự - ngôi chùa hoàng gia của Liêu quốc. Gia Luật Hồng Cơ vốn sùng bái Phật giáo, thường xuyên đến đây cúng bái hương hỏa.

Trên đảo ngoài Giác Hoa tự ra còn có hơn mười ngôi chùa lớn nhỏ. Sáng sớm hôm đó, trên mặt biển phía đông Giác Hoa đảo bỗng xuất hiện hàng chục chiếc thuyền Phúc thuyền khổng lồ. Các tăng nhân ở Giác Hoa tự phát hiện đầu tiên, lập tức đánh chuông lớn. Thế nhưng trên Giác Hoa đảo ngoài hơn mười ngôi chùa ra thì không có quân đội đóng giữ. Các tăng nhân chỉ biết trơ mắt nhìn từng chiếc thuyền lớn cập cảng ở phía bắc, từng đội quân Tống lần lượt bước xuống.

Chỉ trong một buổi sáng, một vạn quân Tống đã tiến vào Giác Hoa đảo, lượng lớn lương thảo vật tư liên tục được dỡ xuống từ thuyền. Cùng lúc đó, hơn một ngàn tăng nhân bị tập trung lại để huấn thị. Một tướng lĩnh quân Tống có vẻ ngoài thô kệch quát lớn: "Ta là Lai Châu thống chế Miêu Thuận Lợi. Từ nay về sau, Đào Hoa đảo đã thuộc về Đại Tống. Các ngươi là tăng nhân Liêu quốc, không thích hợp ở lại trên đảo. Ta sẽ đưa các ngươi trở về đất liền, tiếp tục xuất gia hay hoàn tục, tùy ý các ngươi."

Nghe nói quân Tống không giết mình, các tăng nhân đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng nghĩ đến việc từ nay mất đi ngôi chùa, trong lòng cũng vô cùng bi thương, từng người cúi đầu không nói.

Miêu Thuận Lợi không có tâm trí đồng cảm với họ, lập tức bắt họ thu dọn đồ đạc, sáng mai rời đảo.

Các ngôi chùa trên đảo trở thành doanh trại của quân Tống. Miêu Thuận Lợi dẫn các tướng lĩnh đi tuần tra khắp nơi. Thấy tăng xá đông đúc, lương thực trong kho có đến hàng vạn thạch, vải vóc vô số, mấy tòa đại điện đều khí thế hùng vĩ, chạm trổ điêu luyện, cực kỳ xa xỉ, liền nói với mọi người: "Nghe danh Liêu đế vì thờ Phật mà vét sạch quốc khố, hôm nay thấy tận mắt, quả nhiên là thật. Đây chỉ là một trong mười ba ngôi chùa hoàng gia mà đã xa xỉ đến mức này. Người ta vẫn nói Liêu quốc hùng mạnh, ta thấy cũng chỉ là "ngoài mạnh trong yếu", không còn cách ngày diệt vong bao xa nữa."

Các tướng lĩnh đều tán đồng. Lúc này một thống lĩnh nói: "Đào Hoa đảo vốn treo ngoài hải ngoại, vậy lương thực vật tư của nó vận chuyển đến bằng cách nào? Ty chức nghĩ chắc chắn phải có thuyền bè, mà chúng ta vẫn chưa biết."

Miêu Thuận Lợi thấy có lý, lập tức sai người tìm trụ trì Văn Tuệ phương trượng đến. Ông quát lớn: "Lão hòa thượng có biết nói tiếng Hán không?"

Văn Tuệ phương trượng chắp tay: "Lão tăng vốn là người Hán ở Yên Châu, sao lại không biết nói tiếng Hán?"

Một tướng lĩnh bên cạnh giận dữ quát: "Đã là người Hán, sao lại thờ phụng bọn giặc Khiết Đan?"

"A di đà phật, bần tăng chỉ thờ phụng Phật tổ, không thờ phụng quân vương Liêu quốc."

Miêu Thuận Lợi phất tay, lại hỏi: "Ta hỏi ngươi, các ngươi qua lại với đất liền như thế nào?"

Phương trượng không hề giấu giếm, thẳng thắn nói: "Huyện Hưng Thành có hơn hai mươi chiếc thuyền chở hàng, chuyên phụ trách vận chuyển vật tư lên đảo cho chúng ta."

Miêu Thuận Lợi nảy sinh cảnh giác, chính mình lại không biết huyện Hưng Thành có thuyền bè, ông vội truy hỏi: "Thuyền chở hàng lớn chừng nào?"

"Khoảng năm trăm thạch ạ!"

"Vậy huyện Hưng Thành có quân trú phòng không?"

"Có! Ngay gần huyện nha, khoảng chừng một ngàn người."

Văn Tuệ phương trượng biết gì nói nấy, lại tìm một tấm bản đồ đưa cho Miêu Thuận Lợi. Miêu Thuận Lợi mừng rỡ, sai người đưa phương trượng đi nghỉ ngơi.

Trong một thiền phòng, Miêu Thuận Lợi bàn bạc đối sách cùng các tướng lĩnh. Ông nói với mọi người: "Đánh thì chắc chắn phải đánh, nhưng đánh thế nào mới hiệu quả. Mọi người cùng bàn xem."

Thống lĩnh Trương Diên nói: "Ty chức cho rằng trước hết phải làm rõ vị trí của những con thuyền, khống chế được thuyền rồi mới tấn công quân trú phòng, như vậy mới vạn vô nhất thất."

Một tướng lĩnh khác cũng nói: "Huyện nha và doanh trại đều nằm trên bán đảo Hồ Lô, chúng ta có thể đổ bộ từ phía nam, vòng ra phía sau lưng địch, thừa đêm đột kích, nhất định có thể tiêu diệt toàn bộ quân địch."

Mọi người người một câu ta một câu, một kế hoạch tác chiến táo bạo và hoàn thiện dần dần hình thành.

Sau thời nhà Minh, phương Bắc bước vào thời kỳ tiểu băng hà, mùa đông biển Bột Hải đều đóng một lớp băng dày. Nhưng hiện tại là thời Bắc Tống, khí hậu tương đối ấm áp, mùa đông biển Bột Hải chỉ đóng băng ở vùng duyên hải phía bắc, mặt biển giữa Giác Hoa đảo và đất liền không đóng băng. Dù có gặp mùa đông lạnh giá bất thường, cũng chỉ đóng một lớp băng mỏng, người ngựa khó mà đi lại.

Hiện tại mặc dù đã bước vào mùa đông, trên đất liền đã bắt đầu có tuyết rơi, nhưng trên biển vẫn chưa có băng trôi. Dưới sự che chở của màn đêm, thuyền của quân Tống lặng lẽ tiến vào cảng biển phía nam đảo Hồ Lô.