Phạm Ninh trở về quan phòng của mình, Trần Tạo tiến lên hành lễ, Phạm Ninh cười nói: "Có phải công văn chưa xử lý lại chất đống thành núi rồi không?"

Trần Tạo mỉm cười nhẹ: "Theo phân phó lần trước của sứ quân, mọi việc mọi người đều cố gắng phân chia nhau làm, nên cũng không còn lại bao nhiêu việc, chỉ có mấy phần chỉ dụ và điệp văn từ triều đình gửi tới, cần sứ quân đích thân xem qua."

Nói xong, ông đặt một xấp văn thư lên bàn Phạm Ninh.

Phạm Ninh gật đầu, lại hỏi: "Triều đình còn tin tức gì quan trọng không?"

Trần Tạo suy nghĩ một chút rồi nói: "Hình như Thái hậu bệnh nặng, việc triều chính tạm thời do Thái hoàng thái hậu chủ trì."

"Thái hậu bệnh nặng?"

Phạm Ninh kinh ngạc, vội vàng hỏi: "Là chuyện từ khi nào?"

"Tôi nghe nói từ hai hôm trước, nhưng tin tức đã truyền đến Tuyền Châu, có lẽ đã ngã bệnh được một thời gian rồi."

Phạm Ninh trong lòng có chút bất an, nếu là cảm mạo thông thường thì không thể đến cả Tuyền Châu cũng biết, nay tin tức đã truyền tới đây, chứng tỏ bệnh tình của Cao Thao Thao đã rất nghiêm trọng.

Trần Tạo lui xuống, Phạm Ninh lại chăm chú xem xét điệp văn và thủ dụ của triều đình. Thủ dụ là do Tào Thái hậu ban xuống, nội dung rất đơn giản, hy vọng sau khi chàng trở về hãy mau chóng vào kinh.

Phạm Ninh nhìn thời gian, không ngờ là ban xuống từ hôm kia, sáng nay mới đưa đến Tuyền Châu, vậy thì thủ dụ này chắc chắn được gửi bằng bồ câu đưa thư, nhất định là trong triều đã xảy ra chuyện gì đó.

Chàng đặt thủ dụ của Tào Hoàng hậu xuống, lại mở điệp văn triều đình ra, không ngờ cũng là một bản sao chép gửi bằng bồ câu, cũng tới Tuyền Châu vào hôm qua. Tri Chính Đường yêu cầu chàng mau chóng vào kinh, có việc trọng đại cần thương nghị, đây chắc hẳn là do Tri Chính Đường đã nhận được tin từ đảo Luzon.

Phạm Ninh quả thực có rất nhiều ý tưởng cần thuyết phục Tri Chính Đường thực thi. Xem ra, dù là việc công hay việc tư, chàng đều phải vào kinh một chuyến.

Đến giữa trưa, Phạm Ninh rời Kinh Lược phủ, đi tới Phạm thị thương hành gần bến cảng. Vừa khéo Minh Nhân và Minh Lễ đều ở đó. Hai anh em này, Minh Lễ phụ trách tuyến phía Bắc chạy sang Nhật Bản và Cao Ly, Minh Nhân chạy tuyến Nam Dương, còn người trấn giữ thương hành là tứ thúc Phạm Đồng Chung, nhưng hôm nay ông không có ở đây mà đã đi Phúc Châu giục hàng.

Thương hành rất lớn, chiếm diện tích tới mười mẫu, có hơn năm mươi người gồm phu dịch, quản sự và kế toán. Minh Nhân vừa thấy Phạm Ninh liền kêu lên: "Tôi đã nói việc công tư nên phân minh, cậu nói mười lăm chiếc thuyền chèo là mượn của chúng tôi, mượn xong rồi định không trả nữa à? Còn chiếc thuyền chèo ba vạn thạch ở Kinh Khẩu rốt cuộc tính sao đây, cậu muốn dùng thì phải đưa tiền cho tôi!"

Phạm Ninh lườm hắn một cái: "Tôi mất tích ba tháng trời, anh cũng chẳng quan tâm lấy một câu, vừa gặp mặt đã đòi nợ, anh cũng mở miệng cho được sao?"

"Chẳng phải cậu đi về phía Đông phát hiện ra rất nhiều đảo và đất liền sao? Hành trình của cậu tôi đều biết cả, nhưng những chiếc thuyền chèo đó thì tính sao? Quan phủ trưng dụng tôi cũng nhận, nhưng ít nhất cũng phải bồi thường cho chúng tôi chứ!"

Phạm Ninh vốn định sau khi chiến sự ở Tam Phật Tề kết thúc sẽ trả lại thuyền cho họ, nhưng sau chuyến đi về phía Đông, chàng mới nhận ra rằng nếu không có thuyền chèo, chàng căn bản không thể phát hiện ra Úc Châu, cũng chưa chắc đã về nhanh được như vậy, họ cần phải đợi gió tín phong mới có thể trở về phương Bắc.

Nếu muốn mua lại cả mười sáu chiếc thuyền chèo này, ít nhất phải mất hai ba mươi vạn lượng bạc. Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi! Quay về tôi sẽ thuyết phục Thiên tử, cấp cho các anh một hòn đảo làm bồi thường."

Trên mặt Minh Nhân lộ ra một nụ cười giễu cợt: "Giống như Chu Tước đảo của Chu tam gia sao?"

Chu Tước đảo đúng là một trò cười, trên danh nghĩa là đảo tư nhân của Chu Nguyên Phong, nhưng ông ta muốn khai thác vàng trên đảo thì phải được triều đình phê chuẩn, còn phải nộp phần lớn lợi nhuận như mỏ vàng bình thường, lại còn phải để quan giám sát mỏ vào đóng quân, tức đến mức Chu Nguyên Phong chẳng thèm lấy hòn đảo đó nữa.

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: "Đừng nghĩ mọi chuyện tồi tệ như vậy. Trước đó triều đình đã có biểu thị, cho phép tư nhân mua đảo, tư nhân có thể chiếm hữu mọi tài nguyên trên đảo và có thể truyền lại cho con cháu. Nhưng thực thi cụ thể thế nào thì chưa có cách nói rõ ràng. Một khi đất đai hải ngoại quá nhiều, triều đình cuối cùng sẽ buông tay. Hai ngày nữa tôi về triều, chính là để thương thảo việc này với triều đình."

Minh Lễ lắc đầu: "A Ninh, chúng tôi không dám tin tưởng dễ dàng vào lời hứa của triều đình. Tôi nhớ rất rõ, lúc đó triều đình hứa tặng Chu Tước đảo làm tài sản tư nhân cho Chu tam gia để thưởng cho việc ông ấy nhập giống ngựa, nhưng sau đó triều đình lại lật lọng. Bây giờ nếu triều đình hứa cấp đảo cho chúng tôi, chúng tôi thật sự không dám nhận."

"Mọi chuyện không như các anh nghĩ đâu. Tôi hỏi các anh, lúc đầu các anh muốn mua đảo từ tay quốc vương Luzon, tại sao các anh lại dám nhận?"

"Bởi vì nước Luzon quá yếu!"

Minh Nhân ở bên cạnh nói: "Tôi không hề sợ nước Luzon, nó dám lật lọng, tôi còn có thể chiêu mộ quân đội đánh nó một trận. Nhưng Đại Tống thì khác, tôi dám khai chiến với nó sao?"

Phạm Ninh cười lắc đầu: "Một khi đã cho phép tư nhân mua đảo hải ngoại, những người có thể mua đảo chắc chắn là các gia tộc quyền quý lớn. Triều đình dám trở mặt với Chu tam gia vì ông ta vô quyền vô thế, muốn nặn tròn méo thế nào cũng được, nhưng triều đình dám trở mặt không nhận nợ với hàng trăm gia tộc quyền quý sao?"

Minh Nhân và Minh Lễ nhìn nhau, cả hai đều như hiểu ra điều gì đó. Phạm Ninh lại nói: "Lần này tôi phát hiện ra rất nhiều đảo hoang và một vùng đại lục còn rộng lớn hơn cả Đại Tống, chỉ dựa vào triều đình khai phá là không thể nào. Việc mở cửa cho tư nhân mua đất đã là xu thế tất yếu, đây cũng là nguyện vọng mãnh liệt của giới quyền quý. Các anh bây giờ phải bắt tay vào chuẩn bị đi, mười sáu chiếc thuyền chèo tôi sẽ trả lại các anh sáu chiếc, đặc biệt là ba chiếc thuyền chèo đã theo tôi đi thăm dò đất đai là cực kỳ quan trọng. Tôi sẽ tranh thủ cho Phạm gia một vùng đất tốt nhất."

"Vậy bây giờ chúng tôi cần làm gì?"

"Đóng tàu!"

Phạm Ninh không chút do dự nói: "Đóng loại thuyền chèo trên hai vạn thạch, còn phải đào tạo nhân tài hàng hải. Tôi đề nghị các anh mở trường học để đào tạo nhân tài hàng hải."

Hai anh em gật đầu: "Chúng tôi hiểu rồi!"

Lúc này, Phạm Ninh lại cười nói: "Hôm nay tôi đến chỗ các anh, chủ yếu là vì chuyện bánh xe ngựa, đã làm đến mức độ nào rồi?"

Minh Nhân phấn chấn hẳn lên, việc này do hắn phụ trách, hắn vội nói: "Về cơ bản đã thành công rồi, chiếc xe ngựa cậu đi chính là chiếc đầu tiên được trang bị, chúng tôi còn đóng thêm hai chiếc nữa, cũng đã lắp khá nhiều bánh xe."

"Dẫn tôi đi xem thử."

Minh Nhân dẫn Phạm Ninh sang bên cạnh, đó là một bãi đất trống rộng khoảng bốn năm mẫu, cũng đã được hai anh em mua lại, xung quanh xây tường bao. Hai người bước vào cổng, bên trong chia ra mấy khu sân, có người đang gia công cao su, có người làm khuôn, rồi dùng khuôn để làm ống cao su, một khu sân khác thì đang làm bánh xe.

Minh Nhân giới thiệu với Phạm Ninh: "Chúng tôi dùng bí phương của cậu để làm thành loại nhựa cây không biến dạng, nhưng cũng phải thử nghiệm vô số lần mới thành công. Còn làm ống và bao ngoài bánh xe thì tương đối dễ hơn."

"Anh làm thế nào để bơm hơi và chống rò rỉ khí cho bánh xe?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"Bơm hơi thì tương đối đơn giản, dùng ống bễ là được. Còn về việc chống rò rỉ khí, tôi cũng không nói rõ được, cậu theo tôi!"

Phạm Ninh theo Minh Nhân vào một căn phòng, chỉ thấy mấy người thợ đang dùng búa nhỏ tỉ mỉ gõ tấm sắt. Minh Nhân nhặt lên một linh kiện nhỏ xíu đưa cho Phạm Ninh: "Lắp cái miệng bơm này vào miếng cao su."

Phạm Ninh cầm lấy linh kiện to bằng đồng xu, bên trên có một cái vòi sắt, vòi sắt có nắp đậy, làm cực kỳ tinh xảo, hai bên nắp có hai cái khóa sắt nhỏ, có thể cài vào vòng sắt, đoán chừng sau khi bơm đầy hơi thì dùng nắp sắt cài lại.

Phạm Ninh cười hỏi: "Cái này có bị rò khí không?"

"Hơi rò một chút, với lại cái khóa sắt khó làm quá, đây là hai điểm khó."

Phạm Ninh nói với người thợ già làm khóa sắt: "Lão trượng, tôi hiến cho ông một kế nhé! Ông mở hai cái rãnh nhỏ ở hai bên vòi sắt, trong nắp đặt một thanh sắt nhỏ, sau đó cắm nắp vào rồi vặn sang phải, thanh sắt bên trong nắp sẽ mắc vào rãnh, không lấy ra được. Vặn sang trái thì có thể tháo nắp ra."

Người thợ già cúi đầu suy nghĩ, đôi mắt dần dần sáng lên, ông đã hiểu ý của Phạm Ninh.

"Để tôi thử xem!"

Phạm Ninh lại nói với Minh Nhân: "Trong nắp đệm thêm một vòng cao su nhỏ thì nó sẽ không rò khí nữa, cách đơn giản thế mà anh cũng không nghĩ ra sao?"

Minh Nhân vỗ trán: "Tôi thật ngốc quá! Vậy mà không nghĩ ra việc dùng vòng cao su."

Phạm Ninh mỉm cười, vỗ vỗ cánh tay hắn nói: "Tranh thủ thời gian làm đi, hai ngày nữa tôi phải vào kinh, tôi định mang hai chiếc xe ngựa vào kinh thành, Thái hậu và Thiên tử cũng nên ngồi thử xe ngựa bánh cao su xem sao."

"Cậu gọi nó là 'Tượng giao' (cao su)?" Minh Nhân ngạc nhiên.

Phạm Ninh gật đầu: "Tôi thấy nó rất giống da voi, gọi là 'Tượng bì' hay 'Tượng giao' đều được."

Minh Nhân nhìn miếng cao su, quả thực khá giống, liền cười nói: "Cái tên này hay đấy, cứ gọi là Tượng giao đi! Nghe hay hơn là nhựa cây."