Phạm Ninh đứng dậy, bình tĩnh nói: "Vi thần từng thấy người dân ở nước Tam Phật Tề trồng lúa, nhưng cách họ làm đơn giản hơn chúng ta nhiều. Chỉ cần vãi hạt giống xuống ruộng, vài tháng sau đến thu hoạch là xong, sản lượng cuối cùng lại không hề thấp."

"Việc này tuy có liên quan đến khí hậu và thổ nhưỡng địa phương, nhưng giống lúa này lược bỏ được khâu ươm mạ và cấy lúa, tiết kiệm được lượng lớn sức lao động. Nếu Đại Tống cũng có loại giống này, một người vốn chỉ có thể canh tác ba mươi mẫu lúa, nay có thể làm tới một trăm mẫu mà không hề thấy mệt. Giống lúa nước Tam Phật Tề đã được phổ biến tại nước Lữ Tống, thần cũng mang về một phần, có thể thử nghiệm tại vùng Lĩnh Nam, Phúc Châu, Tuyền Châu."

"Thần chỉ nêu một ví dụ như vậy, lấy thêm ví dụ khác, liệu chúng ta có thể tìm cách nâng cao hiệu suất nông cụ hay không? Ví dụ như cái cày, cày sắt chắc chắn tốt hơn cày gỗ. Nếu dùng thép tinh luyện chất lượng cao để chế tạo, việc cày xới trên ruộng nước sẽ vô cùng nhàn nhã, một buổi sáng có thể cày xong hơn mười mẫu đất. Tất nhiên, nông dân hộ lẻ không mua nổi cày thép tinh như vậy, nhưng năm mươi hộ có thể cùng nhau mua một cái, hoặc quan phủ đứng ra mua rồi cho nông dân thuê lại."

"Nhưng điều kiện tiên quyết là sản lượng gang phải tăng vọt. Chúng ta cần nghiên cứu cách luyện ra lượng lớn sắt tinh, thép tinh. Không chỉ quân đội cần, mà nông nghiệp và công phường cũng rất cần."

Lúc này, Hàn Kỳ ngắt lời ông: "Ý của Phạm sứ quân là muốn gia tăng sản lượng khai thác khoáng sản ở hải ngoại, có phải vậy không?"

"Không! Thần không có ý đó."

Phạm Ninh nói: "Ý thần là, chúng ta chưa coi trọng kỹ thuật, dẫn đến lượng lớn gang bị làm thành những vật dụng kém chất lượng, gây ra sự lãng phí cực lớn. Nếu kỹ thuật luyện kim của chúng ta được nâng cao đáng kể, rèn ra được nhiều thép tinh chất lượng cao, thì chiến đao của binh sĩ có thể chém đứt cán mâu của địch, mũi tên có thể dễ dàng bắn xuyên giáp trụ của địch, cày sắt của nông dân có thể phá vỡ những tảng đất cứng, rìu của tiều phu có thể dễ dàng hạ gục cây lớn, cuốc sắt của thợ mỏ có thể dễ dàng đào ra than đá. Khi đó, sản xuất của toàn Đại Tống sẽ tăng lên gấp bội, của cải cũng sẽ tăng lên gấp bội."

Phú Bật tiếp lời: "Triều đình đã bãi bỏ匠籍 (tư cách thợ thủ công), cho phép các công phường tư nhân thuê mướn thợ thủ công số lượng lớn, chỉ cần thợ thủ công không đầu quân cho địch, họ thực ra đã rất tự do rồi."

Phạm Ninh lắc đầu: "Như vậy vẫn chưa đủ. Nếu có trường học chuyên biệt để đào tạo thợ thủ công trình độ cao, tiến hành nghiên cứu trình độ cao, ví dụ như nghiên cứu luyện sắt, nghiên cứu hợp kim, nghiên cứu máy dệt, nghiên cứu hỏa dược, nghiên cứu binh khí, nghiên cứu nông cụ, nghiên cứu đóng tàu, vân vân..."

Văn Ngạn Bác nhíu mày lại thành một khối: "Phạm Kinh lược sứ, ông nói nhiều như vậy, ta thấy ngoài binh khí và hỏa dược ra, những thứ khác bây giờ đều chưa cần thiết phải không?"

Phạm Ninh nói với Triệu Húc và Tào Thái hậu: "Vừa rồi Văn tướng công nêu ra một vấn đề, rằng những kỹ thuật thần nói nhiều như vậy, chúng ta có cần hay không? Sau đây vi thần xin báo cáo tình hình khảo sát chuyến đi về phía Đông."

Phạm Ninh lại nói với bảy vị tướng quốc: "Mọi người đều biết, thần từng mất tích ba tháng. Trong ba tháng đó đã xảy ra chuyện gì, giờ thần sẽ kể cho mọi người nghe."

Ông vẫy tay: "Khiêng lên!"

Chỉ thấy vài tên hoạn quan khiêng một cái giá gỗ rất lớn tới. Trên giá có một tấm bản đồ, cao bảy thước, rộng năm thước. Phạm Ninh đặt giá gỗ ở nơi mọi người đều có thể nhìn thấy, ông nhặt cây gậy nhỏ lên nói: "Mọi người xem, đây là những hòn đảo và vùng đất nằm ở phía Đông nước Tam Phật Tề. Một số ít có thổ dân sinh sống, đa phần là đảo hoang, không thuộc về bất cứ quốc gia nào."

Phạm Ninh chỉ vào phía trên cùng: "Đây chính là Lữ Tống phủ, diện tích tương đương với Hà Bắc Đông Lộ. Nơi đây ánh sáng và nhiệt độ cực tốt, một năm ba vụ, đất đai màu mỡ. Nếu khai thác hết, mỗi năm có thể mang lại cho Đại Tống hai ngàn vạn thạch lương thực, tám trăm vạn cân đường phèn, ba trăm vạn đảm bông vải, cùng với ba trăm vạn lượng vàng và ngàn vạn cân gang. Nhưng Lữ Tống phủ chỉ là một hòn đảo, phía dưới nó còn có những vùng đất rộng lớn hơn, tổng diện tích những hòn đảo này cộng lại tương đương với hai đảo Lữ Tống."

Phạm Ninh lại chỉ vào hòn đảo hẹp dài phía dưới: "Đây là đảo Java, một nửa thuộc về nước Tam Phật Tề, nửa còn lại có số ít thổ dân sinh sống, không thuộc về quốc gia nào. Đi tiếp về phía Đông là một hòn đảo khổng lồ, đảo này thần gọi nó là Đông Phương Đại Lục, diện tích bằng một phần ba Đại Tống, phía trên rừng rậm dày đặc, cũng chỉ có rất ít thổ dân sinh sống. Nhưng điều thực sự khiến người ta kinh ngạc lại nằm ở phía dưới."

Phạm Ninh chỉ vào Úc Châu: "Đây là một đại lục rộng lớn đến mức ngay cả thổ dân cũng không có, chúng ta gọi nó là Nam Phương Đại Lục, diện tích tương đương với hai cái Đại Tống của chúng ta. Núi cao vực sâu, sông dài hồ lớn, thảo nguyên, hoang mạc, đất đai màu mỡ, rừng rậm tươi tốt, có thể nuôi ngàn vạn con bò cừu, có thể nuôi ngàn vạn con chiến mã. Chúng ta đã cắm bia đá của Đại Tống ở nơi cực Bắc của nó rồi."

Trong triều đình im phăng phắc, ánh mắt Thiên tử Triệu Húc sáng rực, nhìn chằm chằm vào đại lục trên bản đồ hồi lâu. Một lúc sau, Hàn Kỳ hỏi bằng giọng khàn đặc: "Nó cách Đại Tống bao xa?"

"Hành trình một tháng rưỡi. Nhưng vấn đề không nằm ở đó, mà nằm ở chỗ kỹ thuật đóng tàu của Đại Tống chưa đủ tốt, tàu lớn không đủ kiên cố, tốc độ hành trình quá chậm, cần quá nhiều thủy thủ. Hạm đội của chúng ta đã gặp bão trên biển, suýt chút nữa thì tiêu vong. Lúc đó thần đã nghĩ, nếu chúng ta có thể phát minh ra một loại máy móc, nó có thể khiến mái chèo tự động lật, không cần bốn trăm thủy thủ đạp xe chèo nữa, thì không cần buồm nữa. Một con tàu chỉ cần bốn, năm mươi thủy thủ là đủ. Sau đó chúng ta đóng tàu kiên cố hơn, không sợ gió dữ sóng dữ, thì dù là Đông Phương Đại Lục hay Nam Phương Đại Lục, đều sẽ hoàn toàn thuộc về Đại Tống."

Mọi người đều im lặng. Một lúc lâu sau, Phú Bật nói: "Phạm sứ quân, chúng ta đều ngưỡng mộ dũng khí mở mang bờ cõi của ông cho Đại Tống, nhưng khoảng cách ông nói ít nhất cũng vạn dặm, thật sự quá xa xôi. Chúng ta dù chỉ bổ sung một chút lương thực vật tư cũng phải tiêu tốn khoản tiền khổng lồ, khai thác nó thật sự không đáng."

Trầm mặc một lát, Phạm Ninh chậm rãi nói: "Mặc dù triều đình không có động lực này, nhưng dân gian thì sao? Nếu đem những hòn đảo và vùng đất này bán đi, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người tự bỏ tiền túi ra để khai khẩn xây dựng."

Hàn Kỳ nghiêm giọng hỏi: "Vậy những hòn đảo và vùng đất này rốt cuộc thuộc về ai? Nếu triều đình không quản được, chẳng phải họ sẽ tự thành vương quốc sao?"

Phạm Ninh đối chọi gay gắt đáp lại: "Những hòn đảo này tất nhiên thuộc về Đại Tống. Việc này cũng giống như ngài sở hữu một trang viên ở Đại Tống, trang viên có chủ nhân của trang viên, chủ nhân đóng cửa trang viên lại, lẽ nào quan phủ có thể tùy ý xông vào?"

"Tính chất hai bên khác nhau, trang viên nằm trong sự kiểm soát của triều đình, nhưng hải đảo thì không. Trong báo cáo ông cũng nói, mỗi một hòn đảo diện tích bằng cả một châu phủ, xa xôi như vậy, triều đình làm sao quản được?"

"Đảo chủ bỏ ra số vốn khổng lồ để kinh doanh hòn đảo, hòn đảo này là tài sản tư nhân của họ, tất nhiên họ có quyền xử lý tài sản này. Triều đình cũng không cần quản họ, chỉ cần đảo chủ hàng năm cống nạp thổ sản, nộp một khoản thuế nhất định cho triều đình, thì anh ta và chủ trang viên bình thường có gì khác biệt?"

"Nhưng luật pháp Đại Tống không có quy định về những trang viên hải ngoại này."

"Không có quy định thì có thể lập quy định. Hơn mười năm trước còn chưa có Hải ngoại Kinh lược phủ, còn chưa có Côn Châu kia mà!"

Hàn Kỳ không tranh lại Phạm Ninh, cúi người nói: "Bệ hạ, Thái hậu, việc quan doanh hải ngoại, vi thần hoàn toàn ủng hộ. Nhưng đem hải ngoại chuyển thành sở hữu tư nhân, việc này rất dễ dẫn đến lãnh thổ hải ngoại trên thực tế trở thành nước độc lập, quá nguy hiểm, vi thần tuyệt đối không tán thành."

Phạm Ninh không nhịn được nhìn Hàn Kỳ đầy giận dữ: "Hàn tướng công, những vùng đất và của cải này nếu Đại Tống không lấy, sẽ phí hoài cho Ba Tư, Đại Thực và các quốc gia phương Tây. Sau này chúng ta lấy gì để ăn nói với con cháu đời sau?"

Ông lại nói với Triệu Húc và Tào Thái hậu: "Bệ hạ, Thái hoàng thái hậu, đúng như câu 'Trời cho không lấy, ngược lại sẽ bị quở trách', đã là cơ hội trời ban cho Đại Tống, Đại Tống nhất định phải nắm lấy. Còn về dùng cách nào thì có thể thương thảo, nhưng tuyệt đối không thể vì một vài lo lắng và suy đoán vô căn cứ mà từ chối tài phú khổng lồ này ngoài cửa."

Triệu Húc nghe mà nhiệt huyết sôi trào, ông vừa định bày tỏ thái độ thì Tào Thái hậu đã lên tiếng đầy âm nhu: "Hàn tướng công, Phạm Kinh lược sứ, ai gia hơi mệt rồi, chuyện này để sau hãy bàn tiếp đi!"

Nói xong, Tào Thái hậu đứng dậy bỏ đi. Triệu Húc bất lực, đành cười khổ một tiếng: "Việc này cần bàn bạc kỹ lưỡng, hôm nay tạm thời dừng ở đây thôi!"

Ông cũng đứng dậy rời đi. Trong thiên điện chỉ còn lại mấy vị tướng quốc và Phạm Ninh. Hàn Kỳ nhìn Phạm Ninh đầy bất mãn: "Thằng nhãi vô tri, ngươi đang tạo cơ hội cho những kẻ có ý đồ bất chính đấy."

Phạm Ninh bình thản nói: "Đã là kẻ có ý đồ bất chính, vậy đày họ ra hải ngoại, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Ngươi... đúng là hồ ngôn loạn ngữ!"

Phú Bật bước tới cười nói: "Lão Hàn đừng tranh cãi với vãn bối nữa. Tiểu Phạm tướng công là muốn dùng của cải hải ngoại để đổi lấy của cải trong nước, giải quyết vấn đề兼并 (thôn tính) đất đai và việc quyền quý chiếm giữ quá nhiều của cải, ta nói không sai chứ?"

"Không dám nhận danh xưng Tiểu Phạm tướng công, nhưng Phú tướng công nói cũng có đạo lý. Đây là cơ hội để giải quyết mâu thuẫn nội bộ Đại Tống. Thực ra ta càng chú trọng đến tương lai ngàn năm sau, để lại khối tài sản đất đai này cho con cháu, giành giật trước khi người phương Tây chiếm lĩnh vùng đất này."

Văn Ngạn Bác vỗ vai Phạm Ninh cười nói: "Tiểu Phạm tướng công quả thực mưu tính rất lớn. Dùng lương thực giá rẻ để khuyến khích sinh đẻ, dùng đủ dân số và vật tư để thực dân hải ngoại. Hãy trình ý tưởng thành lập trường kỹ thuật lên Tri Chính Đường, cái này có thể thực hiện trước một bước. 'Kiếm có thể đoạn mâu của lính Liêu, tên có thể xuyên giáp của Tây Hạ', hai câu này ta hứng thú nhất."

Sau một hồi tranh luận, các tướng quốc lại tặng cho Phạm Ninh danh xưng "Tiểu Phạm tướng công". Đây chính là sự công nhận ở mức độ nhất định đối với hoài bão "trị quốc bằng kỹ thuật" của ông.

Nhưng về phương diện tư hữu hóa hòn đảo thì vẫn còn sự phân hóa rõ rệt. Không chỉ Hàn Kỳ, Hàn Giáng, Trương Phương Bình và Ngô Sung đều không tán thành tư hữu hóa hòn đảo. Chỉ có Phú Bật và Thái Tương là khá ủng hộ Phạm Ninh, còn Văn Ngạn Bác thì ủng hộ một phần.