Mặt trời chói chang trên cao, đoàn tàu sang trọng lướt nhanh. Hai bên đường, những ruộng lúa mì trĩu hạt như giật mình, khom mình cúi đầu, thỉnh thoảng rung rẩy.

Trong toa tàu riêng sang trọng, một thanh niên quần áo bảnh bao đang chăm chú đọc báo, thỉnh thoảng cau mày.

Chàng thanh niên này chính là Alexandrovich (Aleksandr III), người được cử đi nước ngoài để thu thập thông tin. Chuyến đi Paris lần này chứa đựng nhiều kỳ vọng, nên dọc đường hắn không quên tìm hiểu tài liệu.

Tài liệu do chính phủ Sa Hoàng cung cấp thì hắn chẳng buồn ngó tới. Theo Alexandrovich, những tư liệu kia mang nặng tính chủ quan, hoặc là quá chú trọng "chính trị đúng đắn".

Hắn cho rằng, muốn hiểu sơ bộ về nước Pháp, chỉ cần đọc báo chí kinh tế, chính trị của người Pháp là đủ. Alexandrovich không phải chuyên gia học giả, những tài liệu cơ bản này đã đủ dùng.

Càng tìm hiểu, Alexandrovich càng cảm khái. Qua những tin tức trên báo, hắn nhận thấy sự khác biệt rất lớn giữa Pháp và Nga.

Sự khác biệt này nằm ở "chất", chứ không phải như những quan lại ở St. Petersburg huênh hoang, chỉ cần ba năm năm là có thể san lấp.

Điều khiến hắn đau đầu nhất là ấn tượng của người dân Pháp về nước Nga không hề tốt đẹp. Chỉ cần nhìn những từ ngữ miêu tả trên báo cũng đủ hiểu.

"Man rợ", "Bịp bợm", "Vô lại", "Mục nát"...

Những từ ngữ này đâm sâu vào tim Alexandrovich. Sự bất mãn của hắn chẳng có tác dụng gì, báo chí Pháp không bị hắn kiểm soát, họ muốn viết thế nào thì viết.

Dù phần lớn nội dung đều phóng đại, nhưng không hoàn toàn bịa đặt, lịch sử đen tối của Nga quả thực nhiều.

Trong tình huống bình thường, mọi người sẽ không khơi lại những chuyện cũ này. Nhưng đây là chuyến thăm mà Alexandrovich mong muốn, nên những tờ báo lá cải liền được dịp tung hô.

"Pháp Nga hữu hảo" là điều không tồn tại, ít nhất những tờ báo này không cho rằng hai nước có truyền thống hữu nghị, hằn thù thì có thừa.

Đáng giận hơn, họ vẫn ấm ức chuyện năm xưa, ai cũng hiểu rõ, chính người Nga đã chôn vùi đế chế Pháp đệ nhất.

Chiến tranh Crimea không thể báo thù, người Pháp vô cùng bất mãn, gần đây trong cuộc chiến Phổ-Nga, người dân Pháp quyên góp cho Phổ còn nhiều hơn cả liên minh các quốc gia Đức + Áo cộng lại.

Chẳng có gì đáng tự hào, Alexandrovich không hiểu. Tóm lại, hắn hiểu rằng có rất nhiều người Pháp không hoan nghênh chuyến thăm của hắn.

Khi còn ở trong nước, Alexandrovich không hề biết Nga lại bị ghét bỏ đến vậy ở châu Âu.

Ban đầu hắn còn day dứt về thất bại trong cuộc chiến Phổ-Nga, giờ hắn hiểu, khi phải đối đầu với cả châu Âu, làm sao có thể không thất bại?

Đọc những dòng trên báo, Alexandrovich chìm vào trầm tư. Sâu trong lòng, một giọng nói không ngừng thôi thúc hắn phải làm gì đó, thay đổi cái nhìn của các nước châu Âu về đế quốc Nga.

Cô lập đồng nghĩa với nguy hiểm, đế quốc Nga hiện tại có quá nhiều kẻ thù, mà đồng minh chỉ có một, thậm chí đồng minh cuối cùng này cũng đang dần rời xa họ.

Nếu tình hình này không thay đổi, lần đại chiến tiếp theo bùng nổ, đế quốc Nga khó lòng giành chiến thắng.

Dù chiến tranh chưa nổ ra, Alexandrovich đã biết trong cuộc chiến tới, ít nhất sẽ có Ba Lan + Phổ + Ottoman, các Hãn quốc Trung Á cũng có thể tham gia, thậm chí khu vực Viễn Đông cũng không nhất định ổn định.

Chiến tranh hiện đại là chiến tranh hậu cần, cuộc chiến trước đế quốc Nga thua vì giao thông. Dù trong nước có người chỉ trích đồng minh Áo làm ngơ, nhưng Alexandrovich hiểu rõ, nguyên nhân thất bại của quân Nga nằm ở chính bản thân họ.

Mua được vật liệu từ Áo, nhưng lại không có khả năng vận chuyển kịp thời ra tiền tuyến, khiến binh lực tiền tuyến thiếu thốn, tạo cơ hội cho người Phổ khai thác.

Nếu không có hạn chế về hậu cần, đồng thời dồn một triệu quân Nga ra tiền tuyến, dù toàn bộ châu Âu cung cấp hậu cần cho Phổ, họ cũng không thể ngăn cản.

Trong chiến tranh không có công bằng, quân đội không cần thiết phải chơi trò lấy ít thắng nhiều, đó là ngu ngốc, và thường thì những kẻ ngu ngốc này sẽ chết rất thảm.

Trong lịch sử chiến tranh, gần như luôn là kẻ mạnh giành chiến thắng, việc lấy yếu thắng mạnh sở dĩ được sùng bái là vì nó hiếm khi xảy ra.

Trong tình huống binh lực tương đương, xét về sức chiến đấu, đế quốc Nga đích thực xếp chót trong số các cường quốc châu Âu.

Alexandrovich hiểu rõ nguyên nhân, không phải chênh lệch về vũ khí trang bị hay huấn luyện, mà cốt lõi là không có tiền.

Binh lính Sa Hoàng phần lớn là lính nghĩa vụ, những người này không cần trả lương, chỉ cần cho chút ít tượng trưng là được.

Giá rẻ đã trở thành dấu hiệu của quân đội Sa Hoàng, so với tăng cường huấn luyện, thay đổi vũ khí trang bị tân tiến nhất, xét về kinh tế, tăng quân số mang lại hiệu quả chiến đấu lớn hơn.

Điều này đã được tính toán từ lâu, chi phí cho một binh lính Pháp đủ để chính phủ Sa Hoàng chiêu mộ hai binh lính giá rẻ như vậy, thậm chí còn dư chút ít. Trên chiến trường, một lính Pháp chắc chắn không thể thắng hai lính Nga.

"Gia súc xám" là vậy mà ra, vì giá rẻ nên người Nga thích chiến thuật biển người.

Đoàn tàu chậm rãi giảm tốc, Alexandrovich biết đã đến Paris. Nhìn những công trình kiến trúc hai bên đường, Alexandrovich lộ vẻ mê mẩn.

Paris chắc chắn là thành phố đáng mơ ước nhất trên thế giới vào thế kỷ 19. Dĩ nhiên, Alexandrovich hứng thú với Paris không phải vì đây là thánh địa cách mạng.

Là một hoàng tử, nhất là hoàng tử của chính phủ Sa Hoàng, bản chất là một phần tử phản động, không thể nào chung đường với các đảng cách mạng.

Alexandrovich cảm thấy hứng thú chỉ vì Paris là thủ đô của Pháp, nơi có nền công nghiệp phát triển nhất.

Là một trong ba thành phố lớn nổi tiếng nhất châu Âu thời bấy giờ, Paris tuy nổi tiếng thế giới là thánh địa cách mạng, nhưng các mặt khác cũng không hề thua kém.

Qua công cuộc tái thiết của Napoléon III, Paris đã rũ bỏ cái mác dơ bẩn, môi trường thành phố tốt hơn London rất nhiều.

...

Franz chẳng hề hứng thú với chuyến đi châu Âu của Alexandrovich, dù người này về sau sẽ lừng lẫy, cũng không khiến hắn xúc động.

Lịch sử rất dễ lừa dối, phóng đại là thói quen của giới văn nhân. Ví dụ như bộ ba kiệt xuất của Ý được đời sau đánh giá cao, cũng vì cục diện quốc tế thay đổi mà trở nên vô dụng.

Franz thừa nhận năng lực của họ thực sự mạnh, tiếc là vận may của họ không tốt. Chỉ một chút thay đổi nhỏ cũng khiến cuộc đời họ đổi khác.

Garibaldi và Mazzini lãnh đạo cách mạng thất bại, bị buộc lưu vong hải ngoại. Thủ tướng Cavour lừng lẫy còn thảm hơn, thuật tung hoành vừa bắt đầu đã thất bại.

Lập trường của Áo khác với trong lịch sử, mặc cho Pháp bành trướng ở Ý, Napoléon III thấy thôn tính vùng Ý có lợi hơn là hợp tác với vương quốc Sardinia.

Một quyết định sai lầm sẽ khiến mọi nỗ lực của ông ta đổ sông đổ bể. Hết cách rồi, thành công trong nguyên thời không dựa vào may mắn, mà giờ thì thiếu may mắn đó.

Vô số ví dụ thực tế cho Franz thấy, người thất bại chưa chắc đã kém năng lực, họ chỉ thiếu một chút may mắn để thành công.

Chỉ một chút khác biệt nhỏ nhoi này, kết quả cuối cùng thường là thiên đường và địa ngục.

Napoléon III cũng là một ví dụ, trong nguyên thời không người này đã thất bại. Nhưng nhờ hiệu ứng cánh bướm của Franz, giờ Napoléon III được người Pháp gọi là "Napoléon Đại đế".

Nhìn bản báo cáo tình báo trên tay, Franz cau mày, nếu không có gì bất ngờ, thằng em xui xẻo của hắn sắp gặp họa.

Không tìm được người mua trên thị trường quốc tế, chính phủ Paris vẫn quyết định rút quân khỏi Mexico. Không có quân đội Pháp chống lưng, Franz không tin Maximiliano có thể ổn định tình hình.

Không chút do dự, một mật lệnh từ cung điện Vienna bay đến thuộc địa Trung Mỹ của Áo. Dù sao cũng là em trai trên danh nghĩa, không thể khoanh tay đứng nhìn.

Về vấn đề an trí, Franz đã suy nghĩ kỹ. Ném vào một lâu đài ở vùng quê hẻo lánh, nhà Habsburg không thiếu gì ngoài lâu đài.

Những người theo chủ nghĩa lý tưởng như Maximiliano, khi gặp thất bại sẽ không có dũng khí gặp ai, sống ẩn dật ở vùng quê là hợp lý.

Trong nguyên thời không, Maximiliano không chịu bỏ trốn, Franz nghi ngờ ông ta sợ mất mặt, sợ bị người cười nhạo, không dám trở lại châu Âu.

Tâm lý này cũng không có gì lạ, giống như đi làm không kiếm được tiền, quanh năm suốt tháng ngại về quê ăn Tết vậy.

Franz không phải bác sĩ tâm lý của Maximiliano. Biết thì biết, nhưng làm sao chữa trị thì vượt quá khả năng của hắn.

Hoặc có thể ném vấn đề này cho Thái hậu Sophie, vừa hay cho bà có việc để làm, bớt lải nhải bên tai Franz.

Thành Mexico không xa, chỉ cần chuẩn bị trước, tiến hành can thiệp vũ trang cũng không quá khó, dù sao cuối cùng chính phủ Mexico mới sẽ phải thanh toán.

Không giống như người Pháp, thuộc địa Trung Mỹ của Áo nằm sát vách Mexico. Những chủ trang trại ở đó từ lâu đã muốn thôn tính bán đảo Yucatan. Chỉ là vì thể diện, Franz ngại ra tay với Mexico.

Chờ Maximiliano I thất bại, những trở ngại này sẽ không còn. Tiện tay làm luôn, xâu xé được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu.

Lực lượng của thuộc địa Trung Mỹ của Áo đối với người Mỹ có thể chỉ tương đương với một hai bang, dù người Đức có thể đánh thì cũng chỉ tương đương với hai ba bang, hoàn toàn không đáng nhắc tới.

Nhưng đối với đế quốc Mexico, lực lượng này đủ để khiến họ tỉnh táo lại. Dĩ nhiên, điều này dựa trên việc quân khởi nghĩa Mexico muốn ăn đòn.

Nếu họ đủ thông minh, trực tiếp dâng Maximiliano I lên, không có cớ gây chiến, Franz cẩn trọng cũng sẽ không ra tay.

Nói thẳng ra, khu vực châu Mỹ không phải trọng điểm bành trướng của Áo. Chính phủ Vienna có hạn, không thể chăm sóc nhiều nơi như vậy.

Ngay cả khu vực chiến lược quan trọng như Panama, Franz còn có thể nhịn không ra tay, huống chi là Mexico?

Bây giờ Franz đang nghĩ xem nên để đứa con trai nào đến khu vực Trung Mỹ làm quốc vương.

Những thuộc địa xa xôi như vậy, khi chủ nghĩa dân tộc trỗi dậy, chính phủ trung ương muốn trực tiếp kiểm soát là quá khó, tốt hơn là thành lập một quốc gia tự trị.

Điều này cũng phù hợp với truyền thống của vương triều Habsburg, năm xưa tổ tiên đã chia Tây Ban Nha và Áo, bây giờ Franz cũng có thể chia một phần thuộc địa.

Không chỉ thuộc địa Trung Mỹ, khu vực Nam Dương sau này cũng có thể thành lập các quốc gia tự trị. Dù sao thịt trong nồi vẫn tốt hơn vứt ra ngoài.

Để những quốc gia tự trị này trực thuộc Đế chế La Mã Thần thánh, mọi người chơi trong một vòng kinh tế, không coi là thất bại.