"Giết gà dọa khỉ" đâu phải chuyện dễ, trước hết con gà kia đã chẳng đời nào chịu để yên cho giết. Đồ tể mà tay nghề non kém, khéo gà lại bay mất ấy chứ.
Chơi chính trị, ai mà chẳng khôn ranh. Bôn ba chốn quan trường, ai chẳng giấu vài quân cờ bí mật trong tay?
Việc phái đoàn đại biểu của Áo đến không phải bí mật gì ghê gớm. Chính phủ Vienna muốn thôn tính Transvaal và Nhà nước Tự do Oranje thì lẽ thường phải lôi kéo những thế lực này về phe mình.
Đừng tưởng họ là phe "phản Áo" thì hằn học, căm thù Áo đến sống chết.
Trừ mấy thằng nhóc ranh ra, đám cáo già chống Áo chỉ là vì chính trị mà thôi. Nhập vào thuộc địa châu Phi của Áo, kẻ được lợi, người thiệt hại, làm sao vẹn cả đôi đường?
Những ai thiệt thòi dĩ nhiên phải phản đối thống nhất. Trẻ con khóc mới có sữa, xưa nay đâu chẳng thế, không khóc không nháo thì được cái gì?
Để kiếm thêm chút lợi lộc, phe phản Áo cứ vậy mà ra đời. Giữa phe thân Áo và phe phản Áo có muôn vàn mối liên hệ, thậm chí còn là kiểu "đặt cược hai đầu".
Chẳng ai ngờ Áo lại bành trướng nhanh đến thế. Chưa kịp trở tay, Áo đã sờ đến cổng nhà, bàn chuyện thống nhất.
Giờ mà quay đầu thì muộn quá rồi. Phe phản Áo cũng có chỗ dựa, ví dụ như ngấm ngầm cấu kết với Anh, với Bồ Đào Nha.
Khổ nỗi, châu Phi giờ Mutsu to nhất, Bồ Đào Nha chẳng dám hó hé, Anh cũng chẳng đủ sức chèn ép Áo.
Thế thời không ai gánh nổi. Nhiều người đã rục rịch chuẩn bị "nhảy việc", chờ chính phủ Vienna ra giá.
Kế hoạch chẳng theo kịp biến hóa. Tử tước Fiquene, người chủ trì chiến dịch này, chẳng hề đi theo lối mòn, cứ lôi kéo được phe thân Áo là thôi.
Thậm chí có kẻ nóng lòng tự dâng đến cửa cũng bị chặn ngoài, tử tước Fiquene chẳng buồn tiếp.
Lúc này, cục diện ở Transvaal và Nhà nước Tự do Oranje cũng đổi khác. Phe thân Áo bất ngờ phát động công kích chính trị nhắm vào họ.
Người khôn đều biết bão sắp đến. Kẻ nào lỡ "đặt cược" sai phe, nguy hiểm đang kề cận. Phe thân Áo cũng đâu phải một khối sắt, có vài mống phản Áo trà trộn vào cũng là chuyện thường, tin tức lộ ra là phải.
Nhìn tình báo trên tay, William, một trong những lãnh tụ phe phản Áo, nổi đóa. Có mấy câu khẩu hiệu thôi mà, có cần phải làm ầm ĩ thế không?
Họ "phản Áo" là thế, chứ thực tế vẫn chỉ dừng ở tuyên truyền. Trong công việc, chẳng ai dám thật sự đụng đến Áo.
Nước yếu không có ngoại giao, luật bất thành văn này ở Nam Phi cũng chẳng khác gì. "Phản Áo" chỉ là nói cho vui, chứ chống lại Áo thì chỉ có họ thiệt.
Lần này khác rồi. Không phải họ muốn đối đầu với Áo, mà là Áo muốn lấy đầu họ để lập uy.
William giờ tiến thoái lưỡng nan. Quay ngoắt lại thì muộn rồi, thay đổi lập trường chính trị cũng cần thời gian, mà kẻ địch thì chắc chắn không cho hắn thời gian đó.
Người Áo muốn giết gà dọa khỉ, kẻ muốn đầu quân cho Áo cần thủ cấp của họ làm "sính lễ". Trong cơn nguy cấp, William chỉ còn cách tính đường lui.
Lúc này, hắn nhớ đến người Anh. Không lâu trước, người Anh còn liên lạc với hắn, chỉ là khi đó tình hình chưa tệ như bây giờ, William không muốn mạo hiểm.
Do dự một lát, William quyết định thăm dò: "Raul, báo ngay cho Schoeman, Field, Ranks, Tyron mấy người bạn cũ, tối nay ta mở tiệc."
Cộng hòa Transvaal bé tẹo, lại là quốc gia non trẻ, giới thượng lưu càng nhỏ bé, đấu đá quyền lực còn lâu mới kịch liệt như người ngoài tưởng tượng.
Dù lập trường chính trị khác biệt, William vẫn quen biết những lãnh tụ phe thân Áo này. Giờ hắn muốn rút lui an toàn thì cần họ giúp đỡ.
Nếu có thể toàn thân trở lui, William chẳng ngại nhường bớt chút lợi lộc, trả giá cho việc "đặt cược" sai.
Người hầu Raul đáp: "Vâng, thưa ông William!"
Trong khi dò xét, William cũng chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Sau khi Raul rời đi, hắn lại bí mật phái người liên hệ với người Anh.
Là một cường quốc có số má, chính phủ Vienna phải giữ thể diện. Dù muốn giết gà dọa khỉ, cũng không thể ra tay trực tiếp.
Phải có tội danh đường hoàng. Phe phản Áo của William cũng đâu phải tay không, dù có kẻ trong chính phủ Áo ra tay, cũng cần thời gian thu thập chứng cứ.
Điều này tạo cơ hội cho phe phản Áo. Trước nguy cơ sinh tử, người ta thường bộc lộ tiềm năng lớn nhất.
Fiquene dửng dưng mặc Transvaal và Nhà nước Tự do Oranje nổ ra nội chiến. Phe phản Áo có "chó cùng rứt giậu" hay không, hắn chẳng quan tâm.
Là "lính già" thuộc địa của Áo, tử tước Fiquene chẳng ngại chiến tranh. Dù phe phản Áo cấu kết với Anh, lật đổ chính quyền Transvaal và Nhà nước Tự do Oranje, hắn cũng chẳng sợ.
Năm nay châu Phi lục địa vốn chẳng yên bình. Fiquene nhận chức đại diện của Áo, cũng đâu phải không có chuẩn bị.
Dạo gần đây, nhiều đoàn thương nhân Áo tiến vào Transvaal và Nhà nước Tự do Oranje, đâu phải ai cũng đến buôn bán.
Người có tâm để ý sẽ thấy thành viên các đoàn thương nhân ai nấy đều sát khí đằng đằng, hàng hóa hộ tống cũng chẳng phải thứ tầm thường. Trong mấy thùng kín mít kia rõ ràng là pháo.
Một phần trong số này là quân đội đóng tại khu vực Nam Phi thuộc Áo, phần lớn hơn là tư binh của giới quý tộc. Mấy ông chủ mỏ như tử tước Fiquene mà không có vài trăm quân hầu thì còn mặt mũi nào ra đường?
Ai nấy đều là hạng người thạo tin. Quý tộc ở xa thì thôi, chứ quý tộc lân cận thì chẳng ai bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này để góp vui.
Nếu hòa bình giải quyết thì coi như diễn tập vũ trang. Nhỡ cục diện mất kiểm soát, phải dùng vũ lực giải quyết thì đây chính là quân công dâng tận miệng.
Khối người mong người Anh đánh đến để họ "kiếm điểm". Chẳng phải họ cuồng vọng tự đại, mà là thật sự có thực lực.
Thuộc địa châu Phi của Áo phần lớn là do tư binh của đám quý tộc này đánh ra. Trong rừng rậm châu Phi, sức chiến đấu của những đội quân này thuộc hàng top thời đại.
Nếu chỉ dựa vào quân chính phủ, dù dốc hết quân đội Áo cũng không thể kiểm soát gần nửa lục địa châu Phi rộng người thưa này. Áo không thể thiết lập cơ quan hành chính ở khắp mọi nơi, chia đất phong hầu cho quý tộc là cách cai trị rẻ nhất.
Ngược lại, chỉ cần chèn ép đại quý tộc là được, còn loại tiểu quý tộc có vài trăm quân hầu này thì chẳng cần kiêng kỵ.
Ngoài số quân này, tại chỗ còn có lượng lớn người Đức di cư. Khi chiến tranh nổ ra, các quý tộc có thể trưng chi trai tráng.
Lấy vài ngàn lính già làm nòng cốt, cộng thêm một đám thanh niên trai tráng là có thể nhanh chóng tổ chức một đội quân vài chục ngàn người. Đến lúc đó ai đánh ai thì chưa biết được.
Việc Franz từ bỏ kế hoạch chiếm Nam Phi thuộc Anh không có nghĩa là quý tộc ở thuộc địa cũng từ bỏ. Khối người thèm thuồng Cape Town.
Hoàng đế không cho gây chiến, đại gia không gánh nổi trách nhiệm khơi mào chiến tranh nên dĩ nhiên không thể chủ động tấn công, nhưng không có nghĩa là họ không thể dụ người Anh tấn công.
Nếu người Anh chủ động xâm lấn thì trách nhiệm chiến tranh không thuộc về họ. Vì bảo vệ lợi ích của đế quốc mà chiến thì Franz chỉ có khen thưởng.
Tử tước Fiquene là một trong những quý tộc "diều hâu", chủ trương đuổi hết các nước châu Âu ra, để Áo độc bá toàn bộ châu Phi lục địa.
Thực hiện được hay không thì chưa biết, có mục tiêu phấn đấu vẫn hơn. Thực lực của Áo ở châu Phi lục địa cho họ dã tâm.
Tính riêng lực lượng quân sự ở châu Phi lục địa thì Áo đã vượt trội hơn tổng các quốc gia. Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là Áo có ưu thế tuyệt đối trước các quốc gia, ở khu vực cục bộ Áo vẫn yếu thế.
Ví dụ, ở khu vực Nam Phi, Áo không ngại đối đầu với Anh hay Bồ Đào Nha. Nhưng nếu Anh liên thủ với Bồ Đào Nha thì cục diện sẽ khác.
"Thỏ chết cáo bầy" là tâm lý chung. Nếu Áo tấn công thuộc địa của nước khác, các quốc gia rất có thể gác lại mâu thuẫn, liên hiệp lại.
Chiến tranh thế giới lần thứ nhất là một án lệ kinh điển. Đế quốc Đức trỗi dậy mà không làm tốt công tác ngoại giao, hùng hổ ép người, khiến Anh, Pháp, Nga từ mâu thuẫn chồng chất trở thành đồng minh.
Franz dù chèn ép chủ nghĩa bành trướng trong nước, nhưng không thể ngăn cản thuộc hạ cố ý đào hố dụ người Anh tấn công.
Đây là phiên bản "câu cá chấp pháp". Nếu phơi bày lực lượng ra, người Anh chắc chắn chẳng dám mò đến.
Giờ thì khác. Dù là quý tộc Áo, hay nhỏ Pretorius ôm mộng quỷ thai, hay phe phản Áo, họ đều cần người Anh đến tấn công.
Những người này đều cố ý che giấu, phe thân Áo lại càng chẳng đời nào đi báo tin cho người Anh. Huống chi, nhiều người chỉ cảm thấy có gì đó sai sai, chứ không biết đây là cái bẫy giăng sẵn cho người Anh.
"Anh - Áo khai chiến" là điều nhiều người nghĩ cũng không dám nghĩ. Tử tước Fiquene cũng không chuẩn bị khơi mào chiến tranh toàn diện giữa hai nước. Họ biết rõ hải quân nhà mình không phải đối thủ của Hải quân Hoàng gia.
Từ đầu họ đã không treo cờ Áo. Lực lượng chiến đấu chủ lực đều là tư binh của quý tộc, đỡ đòn cho người Boer và PK với người Anh là được.
Cho dù chuyện bại lộ thì đó cũng là lãnh chúa quý tộc và người Anh đánh nhau, không có nghĩa là quốc gia phải cùng người Anh khai chiến. Thần thánh La Mã là vậy đó.
Năm xưa hoàng đế đánh nhau với Pháp, quý tộc trong Đế quốc La Mã Thần thánh còn lập bè kéo cánh trong chính phủ được, giờ lãnh chúa quý tộc đánh nhau với người Anh thì chính phủ đế quốc cứ việc trung lập.
Đánh thắng thì Cộng hòa Boer chiếm Nam Phi thuộc Anh, sau đó kiếm lý do để đế quốc thôn tính Cộng hòa Boer, thừa kế số tài sản đó.
Nếu người Anh còn nể mặt thì tối đa chỉ kháng nghị hoặc nhân cơ hội trả thù, cục diện vẫn trong tầm kiểm soát.
Đánh thua cũng chẳng sao, Transvaal và Nhà nước Tự do Oranje thua chứ liên quan gì đến Áo?
Cùng lắm thì chính phủ Vienna ra mặt điều đình. Người Anh chấp nhận thì thôi, nếu từ chối thì có một đám tư binh quý tộc tự mang lương khô chạy đến tiếp tục đánh sống chết với người Anh.
Dĩ nhiên, Franz phải công nhận những quân công này, nên thưởng thì cứ thưởng, chính phủ Vienna cũng phải bù đắp tổn thất cho các quý tộc.
...
Cape Town, Tổng đốc Delphi đang vô cùng bực bội. Chính phủ Luân Đôn vừa tuyên bố hủy bỏ hành động, người Boer đã mò đến hợp tác.
Là một tổng đốc có lý tưởng, Delphi không muốn làm "cá muối", hắn còn muốn kiếm một chiến công chói lọi để tiến vào trung tâm quyền lực ở Luân Đôn.
"Người Bồ Đào Nha nói sao, họ có hứng thú với Transvaal không?"
Tổng đốc Delphi ân cần hỏi. Áo còn chưa hoàn thành việc thôn tính Cộng hòa Boer, ai nấy vẫn phải tự lo.
Để chắc ăn, hắn còn định liên hiệp với Bồ Đào Nha cướp ra tay trước, chia cắt Cộng hòa Boer, tạo thành sự đã rồi.
Marco, người phụ trách đối ngoại, xua tay, giọng bất lực: "Thật đáng tiếc, thưa ngài Tổng đốc.
Người Bồ Đào Nha đã từ chối chúng ta. Có lẽ là do tình hình trong nước của họ gần đây, chính phủ Bồ Đào Nha đã ra lệnh cho các thuộc địa không được tự ý gây sự."
Thời kỳ này, tình hình trong nước Bồ Đào Nha đã bắt đầu bất ổn. Lực lượng phái tự do, phái cộng hòa đang lớn mạnh không ngừng, Vua Louis sắp không trấn áp nổi tình hình.
Nội bộ rối ren thì dĩ nhiên chẳng dám gây thêm rắc rối. Nhỡ gặp thất bại thì đó là một trận sóng gió chính trị.
Cộng hòa Boer nhìn qua thì dễ đối phó, nhưng nghĩ đến người Áo đứng sau lưng, chính phủ thuộc địa Mozambique của Bồ Đào Nha liền mất hứng.
Câu trả lời này khiến Tổng đốc Delphi vô cùng bất mãn. Vốn dĩ hắn còn định chia cho Bồ Đào Nha một phần lợi lộc, lôi kéo họ cùng nhau kiềm chế sự bành trướng của Áo.
Giờ thì thôi. Nếu Bồ Đào Nha không dám nhúng tay thì hắn tự làm. Chính phủ Luân Đôn chỉ hủy bỏ hành động nhắm vào Áo, chứ đâu có nói là không được đánh Cộng hòa Boer.
Hai cái "hạt tiêu" này hắn chẳng để vào mắt. Hai năm gần đây, người Boer cậy có Áo chống lưng nên đã bỏ bê quân bị.
"Đao thương cất kho, ngựa thả Nam Sơn" thì chưa đến mức, nhưng việc huấn luyện quân sự toàn dân thì đúng là không được tiến hành. Lực lượng vũ trang lớn nhất của Cộng hòa Boer là một nhóm cảnh sát.
Cái thứ gọi là quân thường trực không phải nước nhỏ vài trăm ngàn dân nuôi nổi, thời chiến thì tạm thời trưng chi thanh niên trai tráng.
Tổng đốc Delphi nhíu mày, bất mãn nói: "Thôi, nếu người Bồ Đào Nha không biết điều thì hãy để họ hối hận trong tương lai!
Giờ thì tự ta làm là được rồi. Áo đóng quân ở Trung Nam Phi chẳng quá một ngàn người, dù có trưng chi tạm thời thì cũng chỉ được ba bốn ngàn.
Dù người Áo muốn can thiệp thì cũng phải chờ viện binh từ khu vực Công-gô đến. Hiện tại quân đội Áo đóng ở các nơi không có dấu hiệu điều động.
Từ lúc ta chọn hành động, người Áo ít nhất cũng phải hai tháng mới có thể tập hợp đủ quân đội để can thiệp.
Hai tháng là đủ để ta đánh bại người Boer. Nếu có gì bất trắc thì ta lập tức thu tay, cùng người Áo chia cắt Cộng hòa Boer."
Nói thì khí thế ngút trời, nhưng thực tế Tổng đốc Delphi vẫn có chút lo lắng. Thất bại trong cuộc viễn chinh mấy năm trước vẫn còn ám ảnh hắn.
Thiếu tướng Friedmann, người chỉ huy quân đội thuộc địa, lúc này bảo đảm: "Thưa ngài Tổng đốc, xin ngài cứ yên tâm, chúng ta tự tin trăm phần trăm có thể đánh bại đám chó nhà có tang này."
Người Boer vốn bị người Anh đuổi từ khu Cape Town đến Transvaal và Nhà nước Tự do Oranje, đánh bại bại tướng dưới tay thì thiếu tướng Friedmann dĩ nhiên hừng hực khí thế.
