Ngày 7 tháng 10 năm 1866, chính phủ Ottoman trao cho công sứ Nga một tối hậu thư, yêu cầu người Nga phải giao trả Constantinople trong vòng 48 giờ, nếu không chiến tranh sẽ nổ ra.

Không cần đợi đến 48 giờ, nhận được tối hậu thư, công sứ Nga lập tức đáp trả: "Vậy thì chiến tranh đi!"

Đế quốc Ottoman chuẩn bị chiến tranh rầm rộ như vậy, sao có thể qua mắt được người Nga? Vốn là kẻ thù không đội trời chung, chính phủ Nga luôn theo dõi sát sao mọi động thái của Đế quốc Ottoman.

Bộ Ngoại giao Nga cũng đã nỗ lực lôi kéo người Ottoman, nhưng không đưa ra được lợi ích đủ lớn, nên mọi cố gắng đều vô ích.

Chứng kiến chính phủ Ottoman tiến hành động viên, Alexander II biết rằng chiến tranh là không thể tránh khỏi.

Chỉ cần nhìn bản đồ là rõ. Đế quốc Ottoman không có nhiều lựa chọn, xung quanh chỉ có ba nước láng giềng.

Vị trí địa lý khiến việc tấn công Ba Tư không khả thi, dù có thắng cũng chẳng thu được bao nhiêu lợi lộc. Chính phủ Ottoman chẳng dại gì đi đánh một vùng đất cằn cỗi.

Áo thì không dám hoặc không thể đụng vào, bởi bán đảo Sinai nằm tiếp giáp với Áo, lại bị ngăn cách bởi sa mạc mênh mông. Tấn công bán đảo Balkan bằng đường biển thì lực bất tòng tâm, cơ hội đổ bộ cũng không có.

Chỉ còn lại Nga. Trong các cuộc chiến tranh Cận Đông, hạm đội Biển Đen của Nga bị tiêu diệt hoàn toàn, do hạn chế tài chính nên nhiều năm vẫn chưa thể khôi phục.

Có Anh, Pháp chống lưng, dù tấn công vùng Kavkaz hay Constantinople đều khả thi. Việc phong tỏa eo biển Bosphorus rộng vài trăm mét quá dễ dàng, chỉ cần pháo binh lên bờ là giải quyết được.

Mưu đồ gây chiến của chính phủ Ottoman, hóa ra chỉ là trò hề.

Constantinople đã tập trung 8 vạn quân Nga, tổng binh lực quân Nga trên bán đảo Balkan thuộc Nga đã lên tới 15 vạn, trong khi vùng Kavkaz lại là điểm yếu.

Hai bên đã tuyên chiến, thì phải đánh thôi. Lần này người Ottoman có lợi thế quân số tuyệt đối, đương nhiên phải làm một vố lớn.

St. Petersburg, nhận được tin Ottoman tuyên chiến, Alexander II cau mày. Kẻ thù ngày càng nhiều, đây không phải là chuyện tốt.

Tiềm lực chiến tranh của Đế quốc Nga đã gần như cạn kiệt. Do hạn chế về giao thông và năng lực sản xuất, đây đã là lực lượng lớn nhất họ có thể huy động.

Năm, sáu trăm ngàn quân ở Đông Âu phải chiến đấu sống mái với liên quân Phổ - Áo, hiện tại chưa thấy cơ hội thắng. Để đề phòng Thụy Điển thừa cơ, vùng Bắc Âu cũng bố trí 5 vạn quân.

Khu vực Viễn Đông cũng có 7, 8 vạn quân, nhưng do địa bàn cai trị quá rộng, số quân thực tế tham chiến không nhiều.

Hơn 30 vạn quân Nga ở Trung Á đang khổ chiến với kẻ địch, hay đúng hơn là bị đánh cho tơi tả. Phần lớn số quân này đều là lính mới chiêu mộ, chỉ cần giữ vững được phòng tuyến là tốt rồi.

Bán đảo Balkan thoạt nhìn có đủ binh lực, nhưng thực tế 15 vạn quân Nga chỉ đủ phòng thủ Constantinople. May mắn là Pháp đã bán thuộc địa Balkan cho Áo, nếu không họ còn có thêm một kẻ thù tiềm tàng.

Vùng Kavkaz bây giờ cũng phải tăng viện, không ai dám chắc chính phủ Ottoman không dùng kế "dương đông kích tây". Nếu để mất vùng Kavkaz, kẻ địch có thể tiến thẳng đến lưu vực sông Volga.

Quân đội không đủ dùng, đó là cảm nhận chân thực của Alexander II. Quân Nga đang khổ chiến trên mọi chiến trường, kinh tế trong nước bị ảnh hưởng nghiêm trọng vì cuộc chiến này.

Đánh tiêu hao chiến là khổ sở nhất. Không thể điều thêm quân, chiến thuật biển người không phát huy được, đây là một thách thức lớn với quân Nga.

Tệ hơn là các nước châu Âu đã nhìn rõ thực lực của Đế quốc Nga. Cái gọi là triệu quân Nga chỉ là chuyện tiếu lâm, chính phủ Nga không thể tung ra triệu quân ở bất kỳ chiến trường nào.

Những thay đổi này ảnh hưởng đến quan hệ Nga - Áo. Người Áo cảm thấy có đồng minh cũng được, không có cũng chẳng sao. Người Nga thì thấy Áo không đóng góp gì.

Bộ trưởng Tài chính Christanval khẽ nói: "Bệ hạ, từ khi chiến tranh với Ottoman nổ ra, đối tác thương mại của chúng ta chỉ còn lại Áo.

Thu nhập tài chính năm nay có lẽ sẽ chạm đáy trong vòng ba mươi năm qua, năm sau còn có thể tiếp tục giảm."

Biến cố này khiến bộ trưởng tài chính cạn lời. Dù trách nhiệm không thuộc về họ, nhưng vấn đề tiền bạc lại đè nặng lên vai họ.

May mà trước đó đã vơ vét được một khoản từ người Do Thái, nếu không chính phủ Nga đã phá sản từ lâu. Dù vậy, Christanval vẫn không dám lơ là.

Kiếm tiền kiểu này không thể ngày nào cũng có. Với tình hình hiện tại, không bao lâu nữa họ sẽ lại đối mặt với khủng hoảng tài chính.

Alexander II lạnh lùng hỏi: "Sẽ thấp đến mức nào?"

"Thu nhập tài chính năm nay ước tính sẽ giảm xuống còn 150 triệu rúp. Nếu chiến tranh kéo dài, năm sau có lẽ sẽ xuống còn 120 triệu rúp."

Giọng bộ trưởng Tài chính Christanval ngày càng nhỏ. Phải biết, trước khi chiến tranh nổ ra, thu nhập tài chính của chính phủ Nga đã vượt quá 300 triệu rúp, giờ thì giảm một nửa.

Thực tế tàn khốc là vậy, Đế quốc Nga giờ là kẻ thù của cả thế giới. Trừ Bắc Băng Dương còn an toàn, từ Đông Âu đến Viễn Đông đều là chiến tranh.

Giao thương quốc tế suy giảm nghiêm trọng. Lợi nhuận khổng lồ từ xuất khẩu lương thực ngày xưa giờ không còn nữa.

So với xuất khẩu, nhập khẩu lại tăng mạnh. Nước Nga giao thương bằng vàng bạc, sự thay đổi này khiến vàng bạc chảy ra nước ngoài ồ ạt.

Vàng bạc thất thoát nhanh chóng phản ánh lên nền kinh tế, thắt chặt tiền tệ trở thành vấn đề xã hội không thể tránh khỏi của chính phủ Nga.

"Xem ra người Áo lại kiếm được bộn."

Câu nói tưởng chừng vô tâm của Alexander II, đã thể hiện sự thay đổi trong quan hệ Nga - Áo. Ta xui xẻo ngươi phát tài, bạn bè thân thiết đến đâu cũng xa lánh, mối quan hệ giữa các quốc gia cũng vậy thôi.

Không ai đáp lời, hữu hảo Nga - Áo vẫn là điều đúng đắn về mặt chính trị. Dù ghen tị, đỏ mắt, cũng không thể thay đổi được sự thật là Nga không thể rời bỏ Áo.

...

Alexander II không sai, gần đây Áo kiếm được rất nhiều. Vì chiến tranh, eo biển Bosphorus bị phong tỏa, Áo nghiễm nhiên độc chiếm việc buôn bán với Nga.

Vùng Bắc Âu, Thụy Điển cũng kiếm được chút ít, nhưng quốc lực của họ có hạn, hàng hóa xuất khẩu không nhiều.

Ngoài buôn bán với Nga, một lợi thế khác là Áo nâng cao được thị phần nông sản. Lương thực xuất khẩu của Nga, giờ chỉ có thể bán cho Áo trước, sau đó qua chế biến mới bán ra thị trường quốc tế.

Điều này cũng đánh một đòn vào các đối thủ cạnh tranh. Các doanh nghiệp mua lương thực Nga để tinh chế, giờ thiếu nguyên liệu, buộc phải mua trên thị trường quốc tế.

Sau khi Nga và Ottoman khai chiến, giá lương thực quốc tế tăng vọt trong thời gian ngắn. Đây chỉ là khởi đầu, chừng nào quan hệ cung cầu chưa được giải quyết, giá lương thực vẫn có thể tiếp tục tăng.

Vào giữa thế kỷ 19, một nửa dân số thế giới rơi vào cảnh đói kém. Mỗi năm có hàng trăm ngàn, thậm chí hàng triệu người chết vì đói.

Trong bối cảnh đó, sự thiếu hụt lương thực ở châu Âu rõ ràng không thể giải quyết trong thời gian ngắn. Nâng cao sản lượng lương thực thì dễ nói, chứ thực tế lại rất khó.

Đất đai ở các đế quốc thực dân lớn không thiếu, vấn đề là chi phí ban đầu để khai hoang trồng trọt không hề nhỏ, tỷ lệ hoàn vốn lại không cao.

Nếu gặp phải vụ mùa bội thu, rất có thể lương thực sẽ thối rữa ngoài đồng. Không phải mọi người không cần lương thực, vấn đề lớn hơn là nhiều người không mua nổi lương thực.

Sức mua hạn chế năng lực sản xuất. Gặp phải sự kiện bất ngờ, giá lương thực sẽ tăng vọt trong thời gian ngắn. Hoặc giả mọi người có dự trữ, nhưng các nhà tư bản muốn kiếm tiền, đẩy giá lương thực lên cao cũng là một thủ đoạn.

Những điều này không liên quan nhiều đến Áo. Dù giá lương thực quốc tế biến động thế nào, với tư cách là nước xuất khẩu lương thực lớn nhất thế giới, giá lương thực trong nước vẫn rất ổn định.

Là một trong những người hưởng lợi, hầu bao của Franz lại vơi đi rất nhiều. Điều này không làm Franz hứng thú, trong thời khắc then chốt của cuộc cách mạng công nghiệp, các ngành công nghiệp mới nổi rõ ràng có "tương lai" hơn.

Bộ trưởng Ngoại giao Wesenberg cau mày nói: "Bệ hạ, công sứ Nga báo với chúng ta, vì chiến tranh, họ muốn tăng thuế quan."

Franz nhướng mày, tăng thuế quan chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến giao thương giữa hai nước. Nhưng Đế quốc Nga có thực sự đủ vốn để tăng thuế quan không?

Không rõ toan tính của chính phủ Nga, Franz không quan tâm.

"Có lẽ hàng hóa xuất khẩu của chúng ta cũng nên tăng giá!"

Lông cừu mọc trên thân cừu, thuế quan tăng lên dẫn đến giá hàng hóa tăng lên, đó là quy luật buôn bán thông thường.

Có lẽ tăng thuế quan có thể bảo vệ một số ngành công nghiệp của Nga. Nhưng giờ là thời chiến, mặt hàng buôn bán lớn nhất giữa hai nước là vật liệu chiến lược.

Đây là nhu yếu phẩm, chính phủ Nga buộc phải chấp nhận tăng giá. Bây giờ tăng thuế quan, chẳng phải là tạo cớ cho các nhà tư bản tăng giá sao?

Mức tăng giá chắc chắn sẽ vượt quá mức tăng thuế quan, cuối cùng người chịu thiệt vẫn là chính phủ Nga.

Franz dám chắc rằng quyết định này không phải do Alexander II đưa ra. Rõ ràng là gậy ông đập lưng ông, Alexander II không phải là kẻ ngốc như vậy.

Hoặc là tài chính của chính phủ Nga gặp vấn đề, đám quan liêu trong cơn tuyệt vọng có thể thử mọi chính sách ngu ngốc; hoặc là do các nhà tư bản trong nước thúc đẩy, với ý đồ đạt được lợi nhuận lớn hơn.

Sự thật bị che giấu, không ai ngờ một câu cảm khái của Alexander II, lại khiến đám quan liêu dưới trướng suy diễn, đưa ra một quyết định ngu ngốc, từ đó kết thúc thời kỳ trăng mật giữa Nga và Áo.

Nếu Alexander II biết, ông chắc chắn sẽ hối hận.

Quyết định này, quả thực đã bảo vệ được không ít ngành công nghiệp trong nước. Bề ngoài là một chính sách tốt, bảo vệ ngành công nghiệp dân tộc trong bối cảnh công nghiệp mới nổi, có lợi cho sự phát triển công nghiệp trong nước.

Nhưng lợi ích chưa thấy đâu, tác hại đã phát sinh trước. Chính phủ Nga sẽ sớm phải trả giá đắt vì điều này.

Do thuế quan khiến giá hàng nhập khẩu từ Áo tăng lên, để tiết kiệm tiền, đám quan liêu Nga đã chọn mua vật liệu từ các doanh nghiệp trong nước - hố trời sẽ sinh ra.