Cuộc khởi nghĩa ở Roma đã mở ra cơ hội cho nhiều kẻ thừa nước đục thả câu. Dư luận quốc tế, bao gồm cả truyền thông Pháp, càng làm chính phủ Pháp thêm bẽ mặt.

Chẳng còn cách nào khác, đây là di chứng của tư tưởng hỗn loạn. Người ủng hộ cải cách tôn giáo có, mà người phản đối cũng không ít, thậm chí nhiều người phản đối chỉ vì phản đối.

Có lẽ Napoléon III đã quen với điều này. Dư luận trong nước không gây ảnh hưởng lớn đến ông ta, nên ông ta vẫn từng bước trấn áp cuộc nổi loạn.

Điều này khiến người Anh vô cùng thất vọng. Cuộc khởi nghĩa ở Italy không lay chuyển được gốc rễ của Pháp. Chỉ cần Paris không loạn, đế quốc Pháp khó mà sụp đổ.

Đúng như dự đoán, cuộc khởi nghĩa rầm rộ ở Roma chỉ kéo dài chưa đầy một tuần đã bị quân Pháp dập tắt. Chính xác hơn thì chỉ cầm cự được một buổi sáng, quân khởi nghĩa đã tan rã.

Ô hợp vẫn chỉ là ô hợp. Cuộc khởi nghĩa vội vã phát động có vẻ hoành tráng, nhưng tổ chức bên trong lại lỏng lẻo.

Đảng cách mạng không thể kiểm soát được tình hình. Giáo hội tuy tham gia khởi nghĩa, nhưng lại kiêng dè thực lực của Pháp và không tin vào cách mạng.

"Trẻ con khóc mới có sữa." Họ phô trương thanh thế với người Pháp để tranh thủ điều kiện có lợi hơn, chứ không hề chuẩn bị ăn thua đủ với Pháp.

Khi quân Pháp nhanh chóng kéo đến dẹp loạn, đám người này liền nhanh chóng đổi phe, bán đứng đảng cách mạng.

Chưa kịp để Anh ra tay, phong trào độc lập ở Italy đã chìm vào thoái trào. Ngoại trừ một số đội du kích vẫn tiếp tục kháng cự, các thành phố do quân khởi nghĩa kiểm soát lại rơi vào tay người Pháp.

Ở Luân Đôn, Thủ tướng Benjamin đang vô cùng đau đầu. Tình hình ở Nam Phi căng thẳng, điện báo cầu viện gửi đến ba lần một ngày, dồn dập như chạy lụt.

Vừa mới lên kế hoạch cho phong trào độc lập Italy, kết quả vừa bắt đầu đã đi đến hồi kết. Người Ý có tinh thần độc lập cao, nhưng năng lực thực chiến lại kém cỏi.

Nhà cách mạng thì hùng hồn, khẩu hiệu thì hô vang. Nhưng ra đến chiến trường, những người này thường là kẻ chạy trốn đầu tiên.

Dĩ nhiên cũng có thành quả. Sau thất bại của cuộc khởi nghĩa, ngành văn hóa Italy phát triển mạnh mẽ, sản sinh ra nhiều nghệ sĩ lớn.

Sáng tác nghệ thuật của người Ý không phải là vấn đề mà Thủ tướng Benjamin quan tâm. Giờ ông ta đang bận cân nhắc giải quyết hậu quả.

Quá nhiều chuyện tồi tệ xảy ra trong nhiệm kỳ của ông ta, gần như có thể tuyên bố ông ta không cần tham gia cuộc bầu cử tiếp theo, để tránh thua quá thảm và mất mặt.

Không lên được thì thôi, Thủ tướng Benjamin cũng không quá bận tâm. Nhưng vấn đề trước mắt phải được giải quyết, nếu không ông ta sẽ phải cuốn gói trước cả cuộc bầu cử.

Nữ hoàng Victoria, người vốn không can thiệp vào chính trị, đã triệu kiến ông ba lần trong tuần này, yêu cầu ông sớm đưa ra phương án giải quyết vấn đề.

...

Ngoại trưởng McLean cau mày phân tích: "Thưa Thủ tướng, tình hình hiện tại vô cùng bất lợi cho chúng ta. Pháp và Áo đã liên minh với nhau.

Chính phủ Vienna đã ngấm ngầm cho phép Pháp thôn tính Italy và không hề can thiệp. Nếu không, phong trào độc lập Italy đã không thất bại nhanh chóng như vậy.

Ở Địa Trung Hải, họ liên thủ dồn chúng ta vào một góc. Ở Nam Phi, họ cũng liên kết để cướp Mũi Hảo Vọng.

Xét về bố cục chiến lược, liên minh Pháp-Áo lần này không chỉ nhằm mục đích mở rộng ở châu Âu mà còn muốn giành quyền bá chủ trên biển.

Chúng ta đang mất Địa Trung Hải. Nếu lại mất Mũi Hảo Vọng, khoảng cách đến Ấn Độ Dương sẽ tăng lên đáng kể.

Điều này sẽ ảnh hưởng đến việc kiểm soát Ấn Độ và Viễn Đông. Áo đã đưa vòi bạch tuộc đến bán đảo Ả Rập, rất gần Ấn Độ.

Hải quân Hoàng gia vẫn có thể kiềm chế dã tâm của họ, nhưng trong bối cảnh liên minh Pháp-Áo, không biết có thể kiềm chế được bao lâu.

Đã đến lúc phải thay đổi chính sách ngoại giao. Tôi đề nghị thừa nhận nước Pháp lớn mạnh để đổi lấy việc Pháp cho phép chúng ta gia nhập liên minh."

Gia nhập liên minh không đơn giản như vậy. Pháp đã chiếm Italy, còn Áo thì chưa được gì. Nếu Paris thỏa hiệp lúc này, Vienna chắc chắn sẽ bất mãn.

Dù không thể xác định nội dung cụ thể của liên minh Pháp-Áo, McLean vẫn chắc chắn rằng Áo chưa nhận được lợi ích như thỏa thuận.

Chỉ một chút lợi nhuận ở Nam Phi là không đủ bù đắp chi phí của Áo. Dù sao, Áo đã đầu tư rất lớn vào cuộc chiến ở Nam Phi, và rất khó để thu hồi vốn.

Xét về lợi ích, hai nhà hợp tác làm ăn, một nhà lãi lớn, nhà kia lỗ vốn lấy tiếng thì sự hợp tác này không thể kéo dài.

Thủ tướng Benjamin xoa trán, lưỡng lự. Thừa nhận đế quốc Pháp lớn mạnh thì dễ, nhưng hậu quả lại vô cùng nghiêm trọng.

Điều đó có nghĩa là kẻ thù không đội trời chung của Anh, Pháp, sẽ trỗi dậy một lần nữa. Về mặt nổi, sau khi thôn tính Italy, tổng hợp quốc lực của đế quốc Pháp tăng trưởng trực tiếp một phần ba.

Nếu hoàn thành việc chỉnh hợp nội bộ, sức mạnh của Pháp sẽ còn tiếp tục tăng trưởng, Anh sẽ mất đi nhiều lợi thế trước Pháp.

Không giống như Áo, có Pháp và Tây Ban Nha ở giữa, Luân Đôn không cảm thấy nhiều áp lực.

Nhưng với Pháp thì khác. Người Anh phải đối mặt với áp lực này, và Luân Đôn luôn cảnh giác cao độ.

"Vậy thì cứ thử xem. Liên minh Pháp-Áo là mối đe dọa quá lớn, phải chia rẽ họ. Trong chính phủ Áo cũng có không ít người phản đối đế quốc Pháp lớn mạnh, có thể lợi dụng những người này."

Sau khi đưa ra quyết định này, Thủ tướng Benjamin thở phào nhẹ nhõm. Dù Hải quân Hoàng gia luôn thề sống chết bảo vệ an toàn cho Anh và chống lại hai cường quốc, ông vẫn cảm thấy áp lực.

Ông cũng coi như là người xui xẻo. Mở ra lịch sử ngoại giao của Anh, đây có lẽ là thời đại cô lập nhất của họ.

Sau những nỗ lực không mệt mỏi của các đời trước và những khoản học phí đắt đỏ đã trả cho các nước châu Âu, giờ họ không còn dễ bị lừa gạt như trước.

Thấy Pháp và Áo có xu hướng liên minh, mọi người đều chọn cách khôn ngoan để bảo vệ mình. Phản đối đế quốc Pháp thành lập là đúng, nhưng họ chỉ dừng lại ở lời nói, còn hành động thì vẫn án binh bất động.

Điều này khiến Thủ tướng Benjamin vô cùng đau đầu. Liên minh chống Pháp đã trở thành hữu danh vô thực, còn liên minh phản Áo thì khỏi phải nói, họ không dám lên tiếng vào lúc này.

Chỉ cần kích động một chút, Pháp và Áo sẽ dứt khoát xé bỏ lớp ngụy trang cuối cùng và quang minh chính đại chia cắt châu Âu, vậy thì "gậy ông đập lưng ông".

Pháp và Áo sẽ phải đánh một trận vì quyền bá chủ châu Âu. Khái niệm này do người tiền nhiệm của ông, Thủ tướng John Russell, đưa ra. Để ly gián quan hệ giữa hai nước, họ còn tuyên truyền ra bên ngoài.

Kế hoạch không bao giờ theo kịp sự thay đổi nhanh chóng của tình hình. Pháp và Áo sẽ nảy sinh mâu thuẫn vì quyền bá chủ châu Âu, đó là nhận thức chung của mọi người, nhưng mâu thuẫn này sẽ bùng nổ khi nào thì rất khó nói.

Ví dụ, bây giờ Pháp và Áo lại có một tư tưởng khác được lan truyền rộng rãi hơn, đó là trước hết "thanh tràng", tránh để ngư ông đắc lợi.

Thật khổ sở, cả hai bên đều muốn kiềm chế mâu thuẫn, muốn xử lý ngư ông trước rồi mới quyết chiến, điều này khiến họ, những "ngư ông", rơi vào tình thế khó xử.

Một vấn đề khó khăn vừa được giải quyết, một vấn đề khó khăn cũ lại nổi lên. Bộ trưởng thuộc địa Louis lên tiếng: "Thưa quý vị, tình hình chiến sự ở Nam Phi đang rất căng thẳng, điện báo cầu viện chắc hẳn mọi người đã thấy.

Nếu quý vị không muốn mất Mũi Hảo Vọng, hãy nhanh chóng phái viện binh đi! Thương vong ở tiền tuyến rất lớn, nếu chúng ta phản ứng chậm, họ sẽ đầu hàng địch trước khi chúng ta cho phép."

Dùng việc đầu hàng để uy hiếp, buộc chính phủ phải phái viện binh. Đây không phải là một kế hay. Chính phủ Luân Đôn có thể sẽ thỏa hiệp bây giờ, nhưng sẽ tính sổ sau này.

Chắc chắn đây không phải là chủ trương của Thống đốc Delphi. Với tư cách là một chính khách, ông ta sẽ không tự đưa mình vào tròng.

Tuy nhiên, vẫn có những người không sợ chính phủ Luân Đôn. Các công ty thực dân dân gian sẽ không sợ. Họ cũng là một bộ phận quan trọng của lực lượng vũ trang ở Nam Phi, lại không dính dáng đến chính trường, vẫn có chỗ dựa, căn bản không quan tâm đến việc đắc tội nội các.

Không chỉ các công ty thực dân, mà cả tầng lớp quan liêu trung hạ cấp trong chính phủ thuộc địa cũng không quan tâm đến chính phủ Luân Đôn. Họ không phải là quân nhân, không có trách nhiệm giữ đất. Coi như là sau chiến tranh truy cứu trách nhiệm, cũng không đến lượt những "tôm tép" này.

Điện báo uy hiếp này xuất hiện trong chính phủ Luân Đôn. Nếu viện quân chậm trễ không đến, không thấy được hy vọng chiến thắng, những người này hoàn toàn có thể đầu hàng để bảo toàn tính mạng.

Không khí trở nên lúng túng. Con số thương vong mà Thống đốc Cape Town báo cáo gần đây, mọi người đều đã xem qua.

Người ngoài nhìn vào thì đó chỉ là những con số. Trung bình mỗi ngày có bảy, tám trăm người thương vong, cộng thêm chiến quả huy hoàng gấp mười lần, thì những tổn thất này hoàn toàn không đáng nhắc đến.

"Ngoài nghề xem trò vui, trong nghề xem môn đạo." Những người này ít nhiều gì cũng hiểu biết một chút về quân sự và rất rõ hậu quả của việc tiếp tục như vậy.

Phải biết rằng bây giờ những người phát động tấn công đều là pháo hôi trong tay địch, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, tổn thất thảm đến đâu địch cũng sẽ không đau lòng.

Trong tình huống như vậy, sự đả kích đến tinh thần quân sĩ là điều có thể tưởng tượng được. Lựa chọn tốt nhất là phát động phản công và quyết chiến với kẻ địch, nếu không cứ hao tổn như vậy thì họ sẽ thua thiệt.

"Một khi bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng."

Thống đốc Delphi đã giao chiến với đối thủ hàng chục lần, lần nào cũng thất bại, toàn bộ hùng tâm tráng chí đều bị lãng phí, căn bản không dám ra khỏi thành quyết chiến.

Chính phủ Luân Đôn cũng không dám hạ lệnh này, tất cả mọi người đều sợ gánh trách nhiệm. Dù số lượng quân Anh ở Cape Town không ít và không phải là không có lực đánh một trận, đáng tiếc là tất cả mọi người đều không có dũng khí để đánh một trận.

Thống đốc Delphi kỳ vọng chính phủ Luân Đôn phái thêm quân đội, dùng thực lực tuyệt đối trực tiếp đè bẹp đối phương, nhưng chính phủ Luân Đôn lại không có binh để phái.

Lục quân Anh chỉ có bấy nhiêu đó. Nếu hôm nay đem toàn bộ bộ đội phái đi, ngày mai Ireland sẽ bùng nổ khởi nghĩa đòi độc lập. Chính phủ Luân Đôn hiểu rõ khát vọng độc lập của người dân Ireland.

Lục quân muốn tăng cường quân bị, hải quân đầu tiên sẽ không đồng ý. Tăng cường quân bị thì dễ, giải trừ quân bị thì khó.

Một khi quy mô lục quân mở rộng, muốn thu hẹp lại thì không đơn giản như vậy. Chỉ cần nghĩ bằng đầu ngón tay cũng biết lục quân sẽ có đủ lý do để giữ lại biên chế.

Những người đang ngồi cũng rõ ràng, tình hình ở Nam Phi tuy nguy cấp, nhưng chưa đến mức sắp thất thủ. Anh vẫn còn nhiều quân đội ở đó, chỉ cần nội bộ không xảy ra vấn đề, địch không thể đánh chiếm Cape Town trong một sớm một chiều.

Đằng sau tình hình nguy cấp, lục quân đóng vai trò gì, đây cũng là một câu hỏi khó trả lời.

Đừng nhìn Bộ trưởng Lục quân không nói một lời, trên thực tế Bộ Lục quân đã nỗ lực rất nhiều để thúc đẩy kế hoạch tăng cường quân bị.

Cuộc chiến ở Nam Phi lần này đã cung cấp cho họ một cơ hội tuyệt hảo. Chính phủ Luân Đôn phải tiếp tục phái viện binh, vậy thì nhất định phải tăng cường quân bị trước.

Bộ trưởng Lục quân Fox khoát tay nói: "Đừng nhìn tôi, các vị đều biết quy mô lục quân Anh rất nhỏ. Bây giờ các quan binh cũng rất bận, không có binh lực rảnh rỗi để tăng viện cho tiền tuyến Cape Town.

Delphi không phải muốn một trăm nghìn viện binh sao? Chỉ cần nội các phê duyệt tăng cường quân bị một trăm nghìn, trong vòng một tháng tôi có thể đưa viện quân đến."

Một tháng có thể đưa viện quân đến, nếu trước đó không có chuẩn bị thì không ai tin.

Dĩ nhiên cũng có thể là "cưa bom", chuyện như vậy không phải lần đầu tiên xảy ra. Đến lúc đó sẽ có các loại sự cố bất ngờ xảy ra để kéo dài thời gian xuất binh.

Tổng trưởng Hải quân Robert châm biếm: "Tôi nhớ quân đội nước Cộng hòa Boer ở Nam Phi chỉ có ba mươi nghìn, hay bốn mươi nghìn gì đó, còn chưa đủ một nửa số quân đồn trú ở Cape Town.

Đánh đấm thành ra cái bộ dạng này mà còn không biết xấu hổ đòi tăng cường quân bị, đây chẳng phải là lãng phí tài nguyên của Anh sao?"

Không đợi Fox phản bác, Robert nói trước: "Không cần vội giải thích. Tôi biết ông muốn nói kẻ địch có một đống quân chư hầu, nhưng một đám tráng đinh tạm bợ, cầm gậy gỗ xông lên thì thổ dân cũng có thể coi là quân đội sao?

Bộ đội thuộc địa của chúng ta, dù không phải tất cả đều là tinh nhuệ, nhưng đối diện cũng chỉ là một đám ô hợp. Từ khi chiến tranh nổ ra đến giờ, người Áo đâu có bất kỳ một đơn vị chính quy nào xuất hiện trên chiến trường.

Thành phần của quân đội nước Cộng hòa Boer thì ai cũng rõ. Chỉ là một đám dân quân vũ trang, chiêu mộ thanh niên trai tráng rồi đánh một đường từ Transvaal đến Cape Town.

Các ông nên tỉnh lại đi, vì sao sức chiến đấu của lục quân chúng ta lại kém như vậy?

Những năm này lục quân gây ra chuyện tiếu lâm đã đủ nhiều. Không nghĩ đề cao sức chiến đấu của bộ đội, chỉ muốn mở rộng số lượng, ra đến chiến trường cũng chỉ có thể làm bia cho địch."

Robert và Fox không có ân oán cá nhân, nhưng thân phận quyết định lập trường. Liên quan đến việc tranh giành quân phí, Tổng trưởng Hải quân Robert trực tiếp vạch ra vết sẹo của lục quân.

Fox phẫn nộ đập bàn, phản bác: "Ăn nói hàm hồ! Sức chiến đấu của lục quân không bằng người Áo là do quân phí không đủ.

Chỉ cần so sánh dự toán quân phí của hai bên là đủ để chứng minh tất cả. Từ khi chiến tranh Nam Phi nổ ra đến nay, chúng ta luôn bị địch áp chế hỏa lực, nếu không cũng sẽ không thua nhiều như vậy!"

Dây dưa ai bảo sợ ai vậy, lý do thì có cả ngàn vạn. Có thể ngồi đến vị trí hiện tại, họ đều là một đường cùng người khác cãi nhau mà lên.

Tranh chấp giữa hải quân và lục quân tồn tại ở hầu hết các quốc gia. Thủ tướng Benjamin không thể không đứng ra hòa giải, bây giờ cả hai bên đều có lý, chỉ còn lại mình ông là bị bỏ rơi.

"Đủ rồi, đây không phải là chỗ để các ông cãi nhau, muốn cãi nhau thì ra ngoài kia mà cãi."

Hai người nhìn nhau, im lặng. Vấn đề tăng cường quân bị của lục quân cũng bị gác lại. Robert không có vẻ vui mừng chiến thắng, Fox cũng không có vẻ bất mãn vì thất bại.

Rõ ràng chuyện như vậy đã xảy ra rất nhiều lần. Gần như lần nào chính phủ cũng sẽ ủng hộ hải quân, sau đó lại an ủi lục quân, hơi tăng thêm đãi ngộ hoặc mở rộng biên chế một chút.

Vấn đề tăng viện cho Cape Town nhanh chóng được giải quyết. Về pháo hôi thì người Ấn Độ còn chưa chết hết, John Bull sẽ không sợ.

Vấn đề duy nhất là tài chính không chịu nổi. Mười nghìn quân Anh có thể hoàn thành nhiệm vụ tác chiến, năm mươi nghìn quân Ấn Độ cũng chưa chắc đã hoàn thành.

Nhìn bề ngoài thì rẻ, nhưng thực tế thì "ai dùng người ấy biết". Chất lượng không được thì chỉ có thể dùng số lượng để bù vào.

Ngay cả trong Thế chiến, quân Anh cũng phải đích thân ra chiến trường, điều đó đủ để chứng minh hiệu quả của quân đội thuộc địa Ấn Độ vẫn chưa đủ.

Nếu không, chính phủ Luân Đôn đã sớm dùng quân đội thuộc địa Ấn Độ để "đè chết" địch rồi.